Genevieve Lourdes a țâșnit din separeul de piele, cu chipul contorsionat de o furie urâtă, pură. Băutura lipicioasă îi picura de pe bărbie, dar nici măcar nu s-a obosit s-o șteargă înainte de a lovi. Palma ei a izbit obrazul Freyei cu o plesnitură zgomotoasă, usturătoare, care a răsunat în tăcerea așternută brusc în bar.

— O târfă diabolică? a țipat Genevieve, vocea ei urcând într-o octavă isterică. Ești doar geloasă! Ești pur și simplu jalnică și geloasă că Wes preferă să fie cu o femeie adevărată ca mine, în loc de o pudibondă nenorocită și plictisitoare!

Usturimea ascuțită i s-a răspândit Freyei pe piele, dar nu însemna nimic pe lângă infernul incandescent care i s-a aprins instantaneu în vene. Alcoolul pe care îl consumase a năvălit la suprafață, amestecându-se violent cu uriașul rezervor de furie pe care și-l reprimase toată ziua.

— Iar tu ești doar o scorpie oribilă și disperată, care nu-și poate găsi un bărbat al ei fără să recurgă la furt! a urlat Freya la rândul ei, intrând brusc în spațiul personal al lui Genevieve. Ce e asta, Genevieve? Al patrulea iubit pe care îl furi în campusul ăsta? Vezi-ți dracului de viața ta!

Ochii lui Genevieve s-au mărit într-un șoc veritabil, jignit. Pentru o fracțiune de secundă, a părut aproape rănită, dar acea vulnerabilitate a dispărut în momentul în care s-a năpustit asupra ei, cu mâinile perfect manichiurate înșfăcând un pumn din părul Freyei și trăgând cu putere.

Asta a fost. Limita absolută. Digul care ținea în frâu rațiunea Freyei s-a năruit complet.

Îmbărbătată de alcool și complet detașată de comportamentul ei blând obișnuit, Freya s-a aruncat înainte. S-a izbit cu toată greutatea de Genevieve, făcându-le pe amândouă să se prăbușească de marginea mesei grele din lemn. Era o încăierare sălbatică, fără nicio regulă, chiar în mijlocul barului clandestin. Paharele s-au spart pe podea în timp ce se zgâriau, se pălmuiau și trăgeau una de cealaltă. Freya avea senzația unei detașări totale, de ieșire din propriul corp. Nu-i păsa de exclamațiile de uimire ale clienților sau de sticla spartă. Voia doar ca Genevieve să sufere exact așa cum suferea ea. Voia să-i smulgă fizic satisfacția arogantă de pe chipul celeilalte fete.

Freya și-a tras mâna înapoi, țintind pentru o altă palmă zdravănă, dar două brațe puternice au apucat-o brusc de umeri, smulgând-o violent înapoi.

— Încetați! a răcnit Wes, vocea lui bubuind peste haos, în timp ce s-a interpus cu forța între cele două femei. A împins-o pe Freya înapoi încă un pas. Terminați chiar acum!

Respirând greu, cu pieptul săltând, Freya l-a fulgerat cu privirea. Adrenalina și furia îi fierbeau încă în sânge, practic vibrându-i prin vârfurile degetelor. Voia să treacă de Wes și să-i smulgă părul acelei javre mincinoase, fir cu fir. Dar, în timp ce se uita la Wes — stând defensiv în fața lui Genevieve, protejând fata care tocmai îi distrusese viața — mânia ei față de el s-a transformat în cu totul altceva. La urma urmei, toată situația era opera lui. Poate că Genevieve îl sedusese agresiv, dar nimic nu s-ar fi întâmplat dacă el nu și-ar fi desfăcut de bunăvoie prohabul.

— Stai departe de mine! a izbucnit Freya, respingându-i agresiv mâna când el a încercat s-o sprijine.

Maxilarul lui Wes s-a încleștat. Nu părea cuprins de remușcări. Părea enervat.

— Trebuie să-i ceri scuze lui Genevieve chiar acum.

Freya a înghețat, zgomotul haotic al barului estompându-se într-un zumzet înfundat.

— Poftim?

— Ce i-ai spus a fost crud și total nejustificat, a spus Wes, tonul său mustind de o condescendență autoritară. Ascultă, înțeleg că te simți trădată, dar trebuie să te comporți ca un adult matur în privința asta. Categoric nu te voi lăsa să o tratezi pe Genevieve în acest fel. Cere-i scuze.

Freya îl privea cu o uimire absolută, care o lăsa fără suflare. A simțit ca și cum un văl i-ar fi fost smuls brutal de pe ochi, permițându-i să-l vadă pe adevăratul Wes pentru prima dată. Amintirile tandre și romantice ale timpului petrecut împreună s-au contorsionat și s-au înnegrit chiar sub ochii ei. El nu era eroul din povestea ei. Nu era prințul chipeș pe care îl idealizase naiv, cel care urma să o smulgă din existența ei mizerabilă.

Nimeni nu venea să o salveze. Era complet singură.

În acea revelație chinuitoare, ultimele fragmente rămase din inima ei s-au prefăcut în pulbere. Suferința devastatoare a fost rapid și definitiv înghițită de un ocean de dezgust absolut. A simțit o milă profundă pentru cei doi oameni jalnici care stăteau în fața ei.

Lacrimile i-au înțepat colțurile ochilor și un nod gros și dureros i s-a format în gât, dar a refuzat să le lase să cadă.

— Vrei să-i cer scuze lui Genevieve? a întrebat Freya, vocea ei coborând la o șoaptă periculos de calmă. Bine. Iată-le.

Și-a mutat privirea spre Genevieve, care în momentul de față se ascundea în spatele umărului lat al lui Wes, ca o victimă fragilă.

— Îmi pare rău, a spus Freya, vocea ei mustind de o sinceritate mușcătoare. Îmi pare atât de incredibil de rău că ai o stimă de sine atât de jalnic de scăzută încât trebuie să vânezi bărbați deja luați doar pentru a simți o fărâmă de validare. Și îmi pare profund rău că nu vei avea niciodată, dar niciodată, prieteni adevărați în toată viața ta, pentru că nimeni cu un gram de minte nu și-ar dori vreodată cu adevărat să fie în preajma cuiva la fel de toxic ca tine.

— Ce naiba a intrat în tine? a somat-o Wes, făcând un pas în față, ochii lui transformându-se în gheață rece și dură. Astea nu sunt scuze! Fă-o cum trebuie, Freya. Acum.

Somația lui încăpățânată și tiranică a fost ultimul cui bătut în coșciug. Chiar se aștepta ca ea să i se supună. Voia ca ea să se facă mică, să-și ceară scuze și să-i lase să o calce în picioare, pentru ca el să nu fie nevoit să se simtă ca personajul negativ.

— Nu mai sunt mica ta iubită supusă, a șuierat Freya, ridicându-și bărbia. Te-am părăsit. Acum vreo zece minute, îți amintești?

— Nu asta s-a întâmplat aici! a strigat Genevieve din spatele lui, disperată să controleze narațiunea.

Freya a ignorat complet izbucnirea. L-a privit pe Wes fix în ochi.

— Vă doresc amândurora exact ceea ce meritați. Duceți-vă dracului.

Fără să aștepte un răspuns, s-a întors pe călcâie și a mărșăluit direct spre ieșire. Wes și Genevieve au rămas stând într-o tăcere uluită, umilitoare, în timp ce întregul bar se holba la ei. Fața lui Genevieve era stacojie de o furie neconsumată. Voise să o vadă pe Freya clacând emoțional, implorându-l pe Wes să rămână, plângând și făcând o scenă jalnică. Dar Freya îi refuzase în mod activ acea satisfacție perversă.

Freya a împins ușile grele din lemn de la The Brass Lantern și a izbucnit în ploaia torențială, înghețată. A alergat orbește pe trotuarul întunecat, simțind nevoia să pună cât mai multă distanță între ea și bar, atât cât era omenește posibil, înainte ca zidurile ei emoționale să se prăbușească.

Ploaia de gheață i-a lipit instantaneu hainele de piele. Adrenalina și alcoolul se amestecau violent în sistemul ei, făcându-i capul să se învârtă amețitor într-un vârtej de emoții intense. Realitatea brutală și necruțătoare a existenței sale a început să se prăbușească peste ea în valuri grele, sufocante.

Fusese vândută, la propriu, ca o simplă marfă unui moșneag dezgustător de către mama ei vitregă, lacomă și nemiloasă, Eleanor.

Fusese mințită cu desăvârșire și picase victima unui complot pus la cale de colega ei de cameră.

Fusese profund, intim trădată de iubitul cu care crezuse sincer că se va căsători.

Luminile de neon ale străzii se estompau sub ploaia grea și lacrimile fierbinți care începuseră, în cele din urmă, să-i curgă pe obraji. Unde ar fi trebuit să se ducă? Fără îndoială, Genevieve o încuiase pe dinafară din camera lor de cămin până la ora asta, iar singura ei prietenă de nădejde, Tamsin, era plecată din oraș ca să-și viziteze părinții în weekend.

Era complet, fără nicio speranță, rămasă pe drumuri în noaptea înghețată.

Mai rău încă, un munte zdrobitor de disperare financiară plana asupra ei. Avea nevoie de cincizeci de mii de dolari. Avea nevoie de ei imediat pentru a-și salva casa copilăriei din ghearele lacome ale lui Eleanor și pentru a asigura un loc într-o clinică pentru tatăl ei neglijent, cu o dependență severă. Era o promisiune sacră, de neîncălcat, pe care i-o făcuse mamei sale răposate pe patul de moarte — promisiunea de a proteja casa familiei și de a prețui amintirile frumoase pe care aceasta le păstra. Nu putea să o abandoneze, indiferent cât de mult ar fi vrut să fugă.

— La ce m-am gândit? a strigat ea către strada goală, alunecoasă de ploaie, vocea fiindu-i înghițită de tunetul asurzitor. De unde dracului o să fac rost de atâția bani?

Rătăcind pe străzile înghețate și pustii, greutatea anilor de abuz domestic și de neglijență a copleșit-o în sfârșit. Nu-și permisese niciodată să cedeze. Întotdeauna încercase să fie cea puternică, cea invizibilă, fata care nu împovăra niciodată pe nimeni altcineva cu problemele ei. Dar capacul pe care îl ținuse peste trauma sa ani de zile tocmai sărise violent.

Dinții îi clănțăneau incontrolabil. Ploaia rece o ciuruise până la os, înghețându-i sângele.

— O să mă îmbolnăvesc, a tras ea din nas, ștergându-și ploaia și lacrimile de pe față. Poate ar trebui să fac autostopul...

S-a oprit pe marginea trotuarului, ridicându-și slab mâna pentru a opri puținele mașini care treceau. Niciuna nu s-a oprit. Un SUV masiv a trecut în viteză, împroșcând-o cu un val uriaș de apă murdară din bălți direct pe picioare. Era deja udă leoarcă, dar purul dispreț al gestului a frânt ceva adânc în interiorul ei. Tumultul nu mai avea sfârșit. Suferința nu se mai termina.

O disperare completă, întunecată, i-a eclipsat în cele din urmă instinctul de bază de supraviețuire.

A privit fix la asfaltul ud și negru. Ce rost mai avea? Ce rost mai avea să lupte atât de mult când întreaga lume încerca în mod activ să o distrugă?

Prin perdeaua deasă de ploaie, a văzut o pereche de faruri strălucitoare apropiindu-se rapid. Deveneau din ce în ce mai orbitoare, reflectându-se pe drumul ud.

Freya nu a făcut un pas înapoi. În schimb, a făcut un pas lent, deliberat înainte, direct pe mijlocul benzii. Dacă așa avea să se termine povestea ei mizerabilă, atunci așa să fie. Nu-i mai păsa. Închizând ochii, și-a lăsat brațele să-i cadă pe lângă corp și a întâmpinat în tăcere uitarea întunecată și pașnică pe care o coliziune violentă i-o va aduce în sfârșit.

*SCRÂȘȘȘ!*

Sunetul violent, asurzitor al cauciucului ars a sfâșiat aerul nopții. Freya s-a încordat pentru impactul zdrobitor, dar acesta nu a mai venit. Și-a deschis încet ochii.

O mașină sport neagră, elegantă și luxoasă, se oprise la doar câțiva centimetri de corpul ei fragil. Era o mașinărie uluitoare, genul de vehicul care urla a bogăție obscenă. Ploaia părea să alunece direct de pe capota ei lucioasă, exorbitant de scumpă.

Înainte ca mintea uluită a Freyei să poată procesa pe deplin experiența de la limita morții, geamul fumuriu din dreptul șoferului a coborât.

— Ce dracului faci?! a răcnit o voce masculină furioasă, autoritară, acoperind furtuna.

Freya a clipit, poticnindu-se ușor în timp ce a ocolit până în dreptul portierei. Lumina interioară l-a luminat pe șofer. Era izbitor, devastator de chipeș, cu trăsături ascuțite, aristocratice și o aură incontestabilă de bogăție și putere extremă. Sacoul costumului său croit pe comandă părea să coste mai mult decât toată taxa ei de școlarizare pentru facultate.

— Îmi... Îmi pare atât de rău, a reușit Freya să spună gâtuită, vocea tremurându-i violent în timp ce se îmbrățișa pe sine, apărându-se de vântul mușcător. Mă puteți duce, vă rog, cu mașina? Sunt complet rămasă pe drumuri.

Privirea aspră a bărbatului a măturat părul ei ud, hainele distruse și machiajul mânjit. Buza superioară i s-a curbat într-un rictus rece, disprețuitor. În mod clar presupusese că era o prostituată disperată care căuta un client rapid.

— Nu caut companie, a afirmat el plat.

Înainte ca ea să-l poată implora, geamul a bâzâit în sus, tăindu-i vorba. Motorul a răcnit cu un mârâit aprig, terifiant, iar mașina sport a demarat în noapte, lăsând-o stând singură într-un nor de eșapament și ceață.

Lăsată complet abandonată încă o dată, până și ultima fibră a sufletului zdrențuit al Freyei a cedat. Picioarele ei amorțite au lăsat-o pur și simplu. S-a prăbușit greu pe pavajul ud și neiertător, julindu-și genunchii. S-a ghemuit și a început să plângă violent, incontrolabil, chiar acolo, în mijlocul străzii, plângându-și viața distrusă din temelii.

Mai încolo pe drum, Killian strângea volanul de piele al mașinii sale sport, cu maxilarul încleștat. Când ieșise la o plimbare ca să-și limpezească mintea în seara asta, cu siguranță nu se așteptase să dea aproape peste un pieton sinucigaș. Era convins că era doar o lucrătoare sexuală bătută de soartă, care juca o scenă dramatică pentru a-i stârni mila unei ținte bogate.

Dar, când a aruncat o privire în oglinda retrovizoare, strălucirea roșie a stopurilor a iluminat silueta ei prăbușită și jalnică, plângând în hohote pe asfaltul dur.

O strângere de inimă bruscă, necunoscută, a răzbit prin emoțiile lui adânc reprimate.

— Fie sunt cel mai mare idiot de pe Pământ, a mârâit el în sinea lui, izbindu-și palma de volan, fie ea e cea mai bună actriță de pe Pământ. Of. O să regret asta atât de mult.

A tras schimbătorul greu în marșarier. Mașina sport a dat lin cu spatele pe strada goală, oprindu-se chiar lângă trupul ei prăbușit. A oprit motorul, a înșfăcat o umbrelă neagră și scumpă de pe scaunul pasagerului și a coborât în ploaia torențială.

Freya a tresărit când umbra s-a profilat deasupra ei, de-a dreptul șocată să-l vadă pe străinul impunător stând acolo, apărând-o de ploaia necruțătoare.

— Urcă, a ordonat el ferm, vocea lui profundă nelăsând loc de negocieri.

Freya s-a uitat la el, clipind din ochii injectați de plâns. Era acesta un semn de la univers? S-a ridicat încet de pe jos, cu hainele ude, grele de noroi și apă. Practic s-a târât pe scaunul pasagerului din mașina sport.

Interiorul era incredibil de cald. Mirosea a piele de calitate, făcută la comandă, a colonie scumpă cu note de cedru și a bani. Sume uriașe, de neconceput de bani. Killian a alunecat înapoi pe scaunul șoferului, strângându-și umbrela și închizând portiera, izolându-i într-o bulă liniștită, luxoasă, departe de furtuna dezlănțuită. A părut pentru scurt timp dezgustat de balta pe care ea o lăsa pe scaunele lui imaculate de piele, dar nu a dat-o afară.

— Unde te duc? a întrebat el, băgând din nou mașina în viteză.

— Ăăă... a înghițit Freya în sec, în timp ce dinții încă îi clănțăneau. Nu se gândise atât de departe. Căminul ei ieșise din discuție. Casa ei ieșise din discuție. Nu știu. N-am absolut niciun loc unde să mă duc chiar acum.

Killian a întors capul, fixând-o cu ochii înguști, scrutători.

Freya i-a susținut privirea. Ochii i-au coborât la ceasul încrustat cu diamante de la încheietura lui, la croiala impecabilă a costumului, la etalarea lejeră a unei bogății amețitoare pe care o emana prin însăși postura sa. Avea bani. Sume imense.

Brusc, un plan respingător, dar absolut disperat, a început să prindă contur în mintea ei traumatizată și distrusă. Creierul ei nu mai era capabil de gândire rațională; instinctul de supraviețuire trecuse la cârmă. Avea o singură problemă în acest moment. O problemă de cincizeci de mii de dolari. Iar acest străin impunător și bogat, așezat la câțiva centimetri de ea, deținea în mod clar exact lucrul de care avea nevoie.

Dacă tot urma să fie vândută ca o bucată de carne de mama ei vitregă, n-ar fi trebuit măcar ca ea să fie cea care orchestrează tranzacția?

Înghițind un nod masiv și sufocant de ură de sine, l-a privit în ochii întunecați.

— Ăăă... Ești bogat?