Freya a înghețat complet pe loc. Pantofii ei sport, uzi leoarcă, au rămas lipiți de podeaua ieftină de linoleum a holului căminului. Apa de ploaie înghețată care picura de pe hainele ei s-a simțit brusc ca niște cioburi de gheață străpungându-i direct pielea.

*Nu. Sigur aud voci. Sunt doar epuizată. Mintea îmi joacă feste crude.*

Creierul ei se zbătea cu disperare să raționalizeze vocea grețos de dulce, familiară, care răsuna din propriul ei prag deschis. Și-a ținut respirația, cu pieptul strâns de un sentiment chinuitor de groază, și a tras încet cu ochiul după colț. Într-o fracțiune de secundă, ultima rămășiță de speranță din viața ei mizerabilă și haotică s-a spulberat complet, lăsând în urmă doar un gol imens și sângerând.

Stând chiar acolo, în pragul camerei ei, era iubitul ei, Wes. Iar mâinile lui îi rătăceau agresiv pe tot corpul colegei ei de cameră, Genevieve Lourdes.

Ochii Freyei s-au mărit de-a dreptul a groază. Priveliștea era incontestabil de flagrantă. Hainele lor erau complet ciufulite — cămașa lui Wes era pe jumătate scoasă din pantaloni, șifonată de la frecarea puternică, iar bluza lui Genevieve era strâmbă, expunând o întindere aspră a claviculei sale. Genevieve l-a privit prin genele ei dese, trecându-și senzual degetele cu manichiură prin părul lui dezordonat. Nu a fost nevoie nici măcar de un gram de imaginație pentru a înțelege exact ce făcuseră în acea cameră cu doar câteva momente înainte ca Freya să ajungă.

"Sunt eu sau ea, Wes," a gungurit Genevieve cu malițiozitate. A ridicat degajat un deget, trasând încet și intenționat cercuri provocatoare, întins pe pieptul lui Wes. Vocea ei avea un ritm toxic, jucăuș, care i-a întors stomacul Freyei pe dos într-un mod violent. "Sunt eu sau Freya."

Holul părea să se lungească, liniștea răsunând în urechile Freyei. A așteptat ca el să o respingă pe Genevieve. A așteptat ca el să le apere relația, să susțină că a fost o greșeală, să spună că o iubea pe Freya.

"Ești tu, Lourdes," a răspuns Wes fără nicio secundă de ezitare. Vocea lui a fost fermă, grețos de hotărâtă. "Tu ești cea cu care vreau să fiu."

Devastarea absolută a lovit-o pe Freya cu forța unui marfar. Întreaga ei lume s-a făcut țăndări instantaneu, piesele sparte picurând pe podeaua rece, chiar alături de apa de ploaie tulbure care i se adunase la picioare. A încercat să înghită nodul ascuțit din gât, dar durerea era prea bruscă, prea enormă. Și-a înăbușit un hohot de plâns dur, dar un sunet frânt, patetic, a scăpat oricum de pe buzele ei tremurânde.

Capul lui Genevieve s-a întors imediat în direcția zgomotului. Pentru o scurtă, trecătoare secundă, colega de cameră a avut de fapt decența de bază de a părea ușor șocată că a fost prinsă asupra faptului. Dar acea ezitare a dispărut într-o bătaie de inimă. Un rânjet lent, malefic, s-a răspândit pe buzele ei puternic date cu luciu, și ea chiar a chicotit.

"Ei bine, ei bine. Se pare că avem spectatori," a batjocorit-o Genevieve, vocea ei răsunând din pereții de bolțari. "Cine e acolo? Poate vă oferim un spectacol."

O cascadă violentă de emoții brute a bombardat sistemul Freyei. Trădare copleșitoare. Furie orbitoare. Tristețe zdrobitoare. Negare frenetică. Mai mult decât orice, reacția ei de fugă îi urla să se întoarcă și să alerge cât de repede și cât de departe o puteau duce picioarele, afară în furtună. *Nu se poate întâmpla asta. Sigur am înțeles greșit,* incanta ea intern, agățându-se de o iluzie patetică. *E doar o neînțelegere. Trebuie să fie.*

Dar nu exista nicio cale de scăpare. Inspirând adânc, înfiorată, făcându-i coastele să tremure, Freya s-a forțat să pășească complet după colț și direct în câmpul lor vizual.

Expresia satisfăcută și batjocoritoare a lui Genevieve a șovăit ușor în timp ce o analiza pe Freya în starea ei patetică, în timp ce toată culoarea s-a scurs instantaneu din fața frumoasă a lui Wes. A devenit absolut palid, ochii mărindu-i-se de panică pură.

"Freya," a gâfâit Wes, vocea crăpându-i în timp ce s-a poticnit spre spate. "Eu—"

"Vai, draga de ea," a întrerupt-o Genevieve fără efort. S-a recuperat din surpriza ei momentană cu o viteză terifiantă, mâinile ei refuzând să elibereze strânsoarea fermă de pe talia lui Wes. Și-a lăsat greutatea pe el cu posesivitate. "Se pare că am fost prinși. Dar sincer? Presupun că este spre binele tuturor. Era și timpul să clarificăm toate astea."

Genevieve i-a zâmbit direct Freyei, o sclipire vicioasă, calculată, strălucind în ochii ei întunecați. Freya știa exact cum arăta stând acolo: o femeie tristă, udă, patetică și complet distrusă. Și știa exact câtă bucurie bolnavă trăgea Genevieve din faptul că o vedea astfel. Genevieve avea o reputație notorie prin campus. Era fata după care băieții salivau și pe care celelalte fete o disprețuiau cu înverșunare. Era faimoasă pentru furtul de iubiți, distrugerea relațiilor și lăsarea unei dâre de inimi frânte doar pentru fiorul vânătorii.

Freya crezuse prostește că împărțirea unei camere de cămin cu ea îi va oferi un fel de imunitate. În schimb, pur și simplu îi pusese o țintă uriașă direct pe spate. Wes era chipeș, inteligent, bogat și implicat cu pasiune. El era tot ce își dorea Genevieve de la un trofeu. Freya fusese atât de oarbă de încredere că dragostea lui Wes va acționa ca un scut impenetrabil. Dar, se pare, el nu o iubea destul. *Sau poate pur și simplu nu sunt eu de ajuns,* a gândit Freya, șoapta toxică străpungându-i mintea.

"Hai să intrăm în camera voastră ca să putem discuta asta," a bâlbâit Wes, încercând un ton liniștitor, rațional. A reușit în cele din urmă să se desprindă din mâinile agățate ale lui Genevieve și i-a făcut un semn stângaci Freyei să se apropie.

Freya a făcut amorțită o jumătate de pas înainte, dar Genevieve a sărit rapid înapoi exact în centrul dinamicii.

"De fapt, ar trebui să mergem la The Brass Lantern," a sugerat Genevieve voioasă, tonul ei fiind complet lipsit de empatie. "Putem vorbi despre toate astea la o băutură bună. Nu vi se pare o idee cu adevărat grozavă?"

Încă o înjunghiere brutală direct în inimă. The Brass Lantern era un bar local popular, de lux. Mai important, era locația exactă în care Wes și Freya se întâlniseră și unde avuseseră prima lor întâlnire magică. Genevieve știa perfect acest lucru. Nu numai că îi plăcea enorm să fure un bărbat, dar trăia și pentru a-și umili victimele cât mai profund și mai complet posibil. Pentru ea era un sport bolnav.

"Chiar nu cred că este o—" a început Wes să obiecteze, aruncând priviri nervoase între cele două fete.

"E perfect," a spus Freya inexpresiv, tăindu-i vorba scurt. Nu era absolut nicio urmă de viață în vocea ei. Suna complet golită, o fantomă stând în propriii pantofi. A refuzat să o lase pe Genevieve să vadă profunzimea abisală a cât de distrusă se simțea cu adevărat. Și a refuzat categoric să-l lase pe Wes să vadă durerea chinuitoare pe care tocmai i-o provocase. Înghițind gustul amar de bilă și suferință, a forțat cuvintele. "Un pahar de băutură sună grozav."

"Perfect. S-a stabilit atunci. Dați-mi doar o secundă să-mi reîmprospătez machiajul și să iau o pereche de umbrele pentru noi, bine?" Genevieve s-a aplecat și a plantat un sărut umed, deliberat, direct pe gura lui Wes, înainte de a se strecura lin pe lângă el și a intra în camera de cămin.

Freya a rămas încremenită pe hol, îndurând încă o înjunghiere vicioasă de durere. Wes stătea la câțiva pași distanță, mutându-și stângaci greutatea. A privit la tavan, la podea, la pereți — oriunde altundeva decât spre fața Freyei. Holul îngust se simțea ca un sicriu, pereții închizându-se rapid în jurul ei. Tot ce își dorea Freya era să se prăbușească pe podeaua murdară și să se supună complet emoțiilor ei isterice. Dar nu putea. Nu avea să-și permită să simtă daunele. Nu încă.

"Freya, ascultă—" a încercat Wes din nou, făcând un pas ezitant spre ea.

"Vom vorbi la bar, în regulă?" a răspuns Freya printre dinții strânși rigid. Mâinile ei erau făcute pumni strânși, cu încheieturile albe, pe lângă corp, și tremurături mici, incontrolabile, îi zguduiau violent corpul rece.

Wes și-a închis inteligent gura. Tensiunea de pe hol a crescut transformându-se într-o entitate sufocantă, palpabilă, sufocându-i pe amândoi în liniștea grea. După ceea ce i s-a părut a fi absolut cele mai lungi și chinuitoare cinci minute din existența Freyei, Genevieve a apărut în cele din urmă. Fața ei era pudrată la perfecție, buzele date cu luciu, buclele coafate impecabil, și ținea o singură, mică umbrelă neagră în mână. Freya a observat lipsa celei de-a doua umbrele, dar nu a spus absolut nimic.

"Mergem?" a ciripit Genevieve.

Wes și Genevieve au trecut cu încredere pe lângă Freya, iar ea i-a urmat mecanic din spate, ieșind din clădirea căminului direct în realitatea brutală a furtunii dezlănțuite. Noaptea căzuse complet peste campus. Zgomote de tunete agresive se rostogoleau continuu în aer, iar fulgere luminoase sfâșiau violent cerul de smoală.

În timp ce mergeau prin aversa înghețată, s-au apropiat de mașina lui Wes din structura de parcare acoperită desemnată. Era un sedan argintiu elegant, cu detalii imaculate. Fusese un cadou generos de absolvire a liceului de la părinții săi bogați, iar Wes era obsedat de a-l păstra în condiții absolut impecabile. Operând pur din memorie musculară, Freya s-a gândit la scaunele interioare din piele încălzită, calde și alinătoare, și s-a îndreptat automat spre ușa pasagerului din față, exact așa cum făcuse de sute de ori înainte.

"Oh, Freya, nu," a rânjit Genevieve imediat, pășind rapid pentru a bloca ușa. "Ăsta e locul meu."

Freya s-a oprit, ploaia rece picurându-i de pe gene.

"Poți merge în spate," a oferit Wes cu lașitate, mișcându-se să deschidă ușa pasagerului din spate pentru ea.

"Dar, Wes," s-a bosumflat Genevieve cu malițiozitate, bătând din gene spre el. "Uită-te la ea. Este complet udă. Curge apa de pe ea. Va distruge absolut interiorul din piele impecabilă al mașinii tale. Chiar nu putem lăsa să se întâmple asta, iubitule."

A fost un alt atac extrem de calculat vizând în întregime umilirea. Genevieve dorea ca Freya să se certe. Dorea să o forțeze pe Freya la o luptă patetică, disperată, pentru un loc într-o mașină, doar pentru a-și dovedi propria dominanță. Se hrănea din provocarea de tulburări emoționale. Dar Freya a refuzat categoric să participe la acest joc bolnav și înjositor.

"Mergeți voi doi cu mașina," a declarat Freya pe un ton plat, vocea ei tăind curat prin sunetul ploii. "Ne întâlnim acolo."

"Frey…" Wes a întins o mână spre umărul ei.

Freya a tresărit instantaneu, retrăgându-se violent din fața mâinii lui. Pielea i se zbârlea la simplul gând al atingerii lui. "Ne întâlnim acolo," a repetat ea rece.

Fără să le mai arunce vreo privire, s-a întors pe călcâie și a început să sprinteze pe jos prin furtuna înghețată în direcția barului. Inima îi bătea violent în coaste la fiecare pas zgomotos. Tânjea cu disperare să se oprească, să se prăbușească pe trotuar, să elibereze barajul masiv de emoții care o sfâșiau din interior spre exterior.

A profitat de străzile întunecate și pustii și a purtat un război intern brutal pentru a se aduna. *Nu plânge. Nu plânge. Nu plânge.* Incanta cuvintele ca pe o mantră religioasă, sincronizându-le cu ritmul pantofilor ei sport care pleoscăiau prin apă.

O clipă mai târziu, a auzit torsul lin al unui motor scump. Și-a ținut deliberat ochii ațintiți drept înainte, încercând din răsputeri să nu observe cum sedanul argintiu și elegant al lui Wes trecea lin chiar pe lângă ea. A încercat cu disperare să ignore priveliștea chinuitoare prin geamul pasagerului — Genevieve lăsându-și capul pe spate într-un râs crud, batjocoritor, în timp ce o priveau confortabil alergând, la propriu, printr-o aversă înghețată. Freya a înghițit nodul masiv al umilinței. S-a mințit singură, insistând că imaginea nu a usturat-o. Și-a încuiat inima, rămânând intenționat complet amorțită la durerea arzătoare.

*Nu plânge. Nu simți.*

Până când a ajuns în cele din urmă la ușile grele de lemn de la The Brass Lantern, picioarele îi tremurau de la efortul greu, iar plămânii îi ardeau complet. A împins ușa și a intrat. Imediat, un val masiv de aer cald și strângerea grea a unei nostalgii profunde au lovit-o ca o lovitură fizică.

Obișnuia să iubească The Brass Lantern. Era elaborat decorat pentru a semăna cu un bar clandestin autentic în stilul anilor 1920, cu lemn de mahon închis la culoare, iluminat chihlimbariu slab și separeuri de pluș din catifea. O melodie lentă și lină de jazz plutea prin aer, peste zumzetul mulțimii pline de viață. Acesta fusese mereu sanctuarul lor. Nici cu o lună în urmă, fusese cuibărită în siguranță în poala lui Wes exact în această cameră, sărbătorind aniversarea lor. El o sărutase tandru pe frunte și promisese cu vehemență că vor fi mereu împreună, revărsându-se agresiv cu planurile sale mărețe pentru viitorul lor comun.

Acum, îi ștersese efectiv întreaga existență pentru un fior ieftin.

*După ce se va termina noaptea asta,* și-a promis Freya cu ferocitate, *nu voi mai pune niciodată, niciodată piciorul în acest loc.*

Scanând camera aglomerată, i-a zărit rapid. Wes și Genevieve erau deja așezați confortabil la masa preferată din colț a Freyei. Inspirând adânc și fortifiant, s-a apropiat de separeu. Erau așezați chiar unul lângă altul, cu umerii atingându-se, lăsând spațiul gol de peste masă direct pentru ea. O băutură de un roșu închis o aștepta deja la locul ei.

"Am comandat o sangria pentru tine. Știu că este absolut preferata ta," a spus Wes încet, cu ochii plini de o milă patetică, lașă.

Freya l-a privit inexpresiv. Nu s-a obosit să se așeze. Știind că avea disperată nevoie de curaj lichid pentru a supraviețui următoarelor cinci minute, a ridicat paharul și a dat peste cap întreaga băutură dulce și fructată dintr-o singură suflare lungă și continuă. A trântit paharul gol înapoi pe masă. Arsura instantanee a alcoolului i-a lovit stomacul, trimițând o amețeală rapidă direct spre capul ei înghețat. *Bine,* a gândit ea.

Atât Wes, cât și Genevieve au părut cu adevărat surprinși de înghițitura ei agresivă, dar Genevieve și-a recăpătat rapid calmul satisfăcut.

"Ascultă-mă, Wes," a afirmat Freya plat, ștergându-și gura udă cu dosul mâinii ei tremurânde. "Nu am energie pentru această dramă epuizantă. Dacă vrei să te desparți de mine ca să poți continua să te culci cu Genevieve pe la spatele meu, este complet în regulă. Consideră-ne oficial despărțiți."

Genevieve s-a zbârlit vizibil. Era clar înfuriată de rezistența stoică, de nezdruncinat a Freyei. O târase pe Freya aici pentru a asista la o cădere nervoasă. Dorea ca Freya să se facă țăndări, să plângă, să se roage.

"Chiar nu am vrut ca acest lucru să se întâmple, sau să te rănim," a mințit Genevieve cursiv, punând o mână alinătoare peste a lui Wes. "E doar că tu munceai constant atât de multe ore, iar Wes s-a simțit atât de incredibil de singur. I-am ținut doar companie într-o seară. Un lucru a dus natural la altul, și noi pur și simplu..."

"Te-ai culcat cu ea?" a fiert Freya, ochii ei fixându-se pe Wes cu o precizie de laser.

"Suntem îndrăgostiți, Freya," a adăugat Wes cu îndrăzneală, găsindu-și brusc curajul fals. O privea pe Genevieve de parcă ar fi fost o zeiță. "Este o iubire profundă, pasională și adevărată. Chiar îmi pare rău dacă această realitate este pur și simplu prea mult de gestionat pentru tine."

"Tocmai am spus că nu-mi pasă," a reiterat Freya tăios, complet neclintită de declarația lui ridicolă. Și-a mutat privirea moartă asupra colegei sale de cameră. "Îl vrei? Ai permisiunea mea totală. Poți să-l iei."

Fața lui Genevieve s-a înroșit de o iritare profundă. Victoria ei se simțea incredibil de goală dacă învinsului nu-i păsa. Înfuriată, a devenit violent de personală.

"Știi, de fapt asta e în întregime vina ta," a scuipat Genevieve, aplecându-se agresiv peste masă într-o încercare disperată de a o pune pe Freya la pământ. "Dacă n-ai fi fost o iubită atât de remarcabil de de căcat și neglijentă, nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat vreodată. Vreau să spun, Doamne, uită-te doar la tine. Tot ce faci vreodată este să-ți lucrezi joburile tale mizerabile și să studiezi. Nici măcar nu încerci vreodată să arăți bine pentru el. Ești o mare pudibondă în pat. Nu este absolut nicio mirare că s-a plictisit atât de tare de tine."

O sclipire malefică, triumfătoare, a fulgerat periculos în ochii lui Genevieve. În mod clar mai avea o carte de jucat, un ultim cuțit răsucit pentru a sparge cochilia stoică a Freyei.

"Sincer? Poate chiar ar fi trebuit să înveți un lucru sau două de la prietena aia a ta incredibil de ușoară, Tamsin," a batjocorit Genevieve, cu vocea șiroind de venin pur. "Ea cu siguranță știe cum să se descurce cu băieții din campus, dacă știi ce vreau să spun." Genevieve și-a lăsat capul pe spate și a scos un râs zgomotos, neplăcut și pătrunzător.

Restricția strâns încolăcită care ținea împreună sănătatea mintală a Freyei a plesnit în cele din urmă în două.

Într-o mișcare fulgerătoare, Freya s-a întins peste masă, a apucat paharul plin cu cocktail al lui Genevieve și a aruncat violent lichidul închis la culoare și lipicios direct în fața satisfăcută, care râdea, a lui Genevieve.

Pleoscăitul puternic a redus la tăcere zona imediată. Genevieve a gâfâit de șoc total, cuburile de gheață sărindu-i de pe piept, în timp ce licoarea închisă la culoare i-a distrus părul perfect aranjat și s-a scurs pe bluza ei scumpă. A sărit de la separeu instantaneu, țipând cu o indignare prefăcută, exagerată.

"Cum îndrăznești?!" a țipat Genevieve, ștergându-și alcoolul lipicios din ochi. "Chiar speram să ne menținem prietenia cumva complet intactă, dar văd clar că acum este absolut imposibil!"

Freya a trântit paharul gol pe masa de lemn cu un trosnet puternic. "În primul rând, nu am fost niciodată prietene, curvă trădătoare ce ești!" a strigat Freya înapoi, vocea ei acoperind muzica. "În al doilea rând, ține numele lui Tamsin departe de gura ta mizerabilă! Poți să spui ce dracului vrei despre mine, dar absolut nu te voi lăsa să stai acolo și să mănânci rahat despre prietenii mei adevărați!"

"Ești doar o ratată patetică și amărâtă, care este geloasă că ți-am luat bărbatul!" a strigat Genevieve înapoi, cu fața roșie de furie și jenă.

"Poți. Să-l. Ai," a repetat Freya cu ferocitate, spațiind fiecare silabă în parte pentru un impact maxim.

Până în acest moment, agitația puternică atrăsese atenția întregului bar. Zeci de clienți priveau deschis la spectacol, urmărind drama cum se desfășura. Și Freya a descoperit că absolut nu-i mai păsa. Inima îi bătea cu putere, adrenalina mascând frigul pătrunzător al hainelor ei ude.

Spunându-și punctul de vedere, s-a întors pe călcâie, cu intenția deplină de a părăsi barul și de a nu privi niciodată înapoi.

Dar în timp ce se mișca, Wes a țâșnit brusc din separeu și a apucat-o agresiv de braț, cu o strânsoare fermă și exigentă.

"Nu mă atinge!" a țipat Freya, scuturându-se de el în timp ce întregul bar privea. "M-ai înșelat! Așa că acum mă despart de tine. Ești fericit? Te-am eliberat ca să poți fi cu prețioasa ta cățea. Felicitări. Sper ca tu și târfa aia demonică să aveți o viață grozavă!"