"M-ai *vândut*?" Cuvintele s-au rupt din gâtlejul Freyei, aspre de un dezgust absolut și de o neîncredere atât de profundă încât îi provoca o greață fizică.

Atmosfera asupritoare, sufocantă din casa copilăriei sale îi apăsa greu pe plămâni. Duhoarea familiară, grețoasă, de bourbon stătut și parfum floral ieftin se agăța de tapetul scorojit — o casă distrusă de mult de starea perpetuă de ebrietate a tatălui ei biologic și transformată de mama sa vitregă într-o adevărată închisoare a abuzului psihologic.

Eleanor, complet lipsită de orice căldură maternă sau decență umană de bază, a rânjit rece la indignarea Freyei. Stătea în centrul sufrageriei slab luminate, cu brațele încrucișate strâns la piept, cu ochii calculători și complet lipsiți de remușcări. "A plătit cincizeci de mii de dolari pentru tine," a afirmat Eleanor simplu, suma exactă în dolari rostogolindu-i-se de pe limbă ca un bon banal de cumpărături. "Ce altceva pot să fac, Freya? Ești cumpărată și plătită. Aranjamentul este definitiv."

Pentru a agrava coșmarul în plină escaladare, Eleanor a întins mâna spre măsuța de cafea aglomerată și a înșfăcat o fotografie lucioasă, mototolită. A împins-o agresiv spre Freya. Freya a clipit, vederea încețoșându-i-se momentan înainte de a se concentra asupra cumpărătorului. Bărbatul care o privea din fotografie avea chelie, era incredibil de gras și vizibil neatrăgător. Avea un rânjet satisfăcut, de prădător, care i se întindea pe fața ridată. Era trecut bine de cincizeci de ani. Un fior violent a zguduit corpul Freyei. Ea avea doar douăzeci și unu de ani. Simpla idee că acel bărbat dezgustător o va atinge îi provoca fiori de groază.

"Nu mă mărit!" Panica și sfidarea au pulsat prin venele Freyei, înecându-i teama. A lovit fotografia din mâna lui Eleanor, privindu-o cum flutură spre covorul pătat. "Am deja un iubit! Nu sunt o proprietate pe care să o dai la schimb celui care oferă cel mai mult! Dacă ai atâta nevoie de bani, de ce nu i-ai vândut-o pe Sloane acestui bătrân pervers?"

Înainte ca Freya să poată măcar să-și termine apărarea disperată, sau să se pregătească pentru represaliile iminente, brațul lui Eleanor a zvâcnit spre spate. Lovitura a fost orbitor de rapidă. Palma deschisă a lui Eleanor a lovit-o puternic pe Freya peste față. Trosnetul exploziv, usturător, a răsunat zgomotos din pereți. Simpla forță fizică i-a întors brusc capul Freyei într-o parte, făcându-i maxilarul să trosnească și urechea să-i țiuie ascuțit. O durere arzătoare, roșie ca focul, a înflorit instantaneu pe obrazul ei palid.

"Curvă proastă!" a țipat Eleanor, lansându-se într-o tiradă veninoasă în timp ce fața i se contorsiona într-o mască urâtă de furie. "A plătit deja pentru tine! Și banii aceia s-au dus deja! Te vei mărita cu el în secunda în care vei absolvi, sau voi fi nevoită să vând casa asta afurisită! Eu ne-am ținut pe linia de plutire în timp ce tu și tatăl tău ratat ne trageți în datorii nesfârșite!"

Adăugând la chinul psihologic insuportabil, sora vitregă a Freyei, Sloane, stătea tolănită lângă arcada bucătăriei. A privit asaltul violent fără nicio fărâmă de empatie, chicotind cu o bucurie malițioasă, bolnavă. "Ar trebui să te simți norocoasă, Freya," a tachinat-o Sloane cu cruzime, trasând un contur cu o unghie cu manichiură de-a lungul propriului maxilar. "Sincer, ar trebui să-i mulțumești mamei mele că cineva consideră că valorezi ceva."

Refuzând să cedeze cerințelor lor monstruoase, Freya și-a lipit mâna tremurândă de obrazul care îi ardea și le-a privit cu furie pe cele două femei care îi deturnaseră viața. "Nu mă voi mărita cu acel bărbat," a declarat Freya, cu o voce tremurândă, dar făurită din fier pur. "Și nu veți vinde această casă. Voi returna eu însămi acei cincizeci de mii de dolari!"

A abandonat mica geantă de pânză cu lucruri pe care se furișase inițial în casă ca să le recupereze. Nu avea nevoie de ele. Nu avea nevoie de nimic din acest pustiu toxic. Întorcându-se pe călcâie, Freya a pășit apăsat pe hol, a deschis cu putere ușa grea de la intrare și s-a aruncat afară în furtuna implacabilă și înghețată.

Aversa de gheață a lovit-o ca un zid de ace. Apa înghețată i-a pătruns instantaneu prin jacheta subțire, lipindu-i hainele strâns de pielea care tremura. În timp ce alerga orbește pe trotuarul rezidențial inundat, ploaia înghețată se amesteca liber cu lacrimile ei fierbinți și furioase. Pieptul i se ridica în hohote sugrumate, trauma pură de a fi *vândută* strângând-o de gât ca o menghină. Cu toate acestea, în mijlocul ploii orbitoare și al disperării zdrobitoare, gândurile ei haotice se agățau cu disperare de un singur nume.

*Wes.*

El reprezenta colacul ei absolut și unic de salvare în acest moment. Wes era bun, era alinător și, cel mai important, provenea dintr-o familie foarte bogată. Era bărbatul cu care plănuia să se căsătorească după absolvire, cel care poseda mereu o abilitate magică de a face sentimentele ei rele să se topească în neant. Cu siguranță, Wes va ști exact ce să facă. O va putea proteja de Eleanor. O va putea salva de acel monstru de cincizeci de ani.

Udă până la piele, tremurând atât de violent încât îi clănțăneau dinții în gură, Freya a grăbit pasul prin campusul universitar inundat spre clădirea căminului său. Avea disperată nevoie de salvarea lui din acest coșmar pe viu. Avea nevoie ca el să o țină în brațe și să-i spună că totul va fi bine. S-a grăbit pe holul mochetat al căminului și a bătut nerăbdătoare la ușa lui, cu respirația tăindu-i-se în piept în timp ce aștepta ca clanța să se întoarcă.

Cu toate acestea, speranțele ei fragile s-au fracturat în momentul exact în care ușa grea s-a deschis scârțâind. Nu a fost fața frumoasă și alinătoare a lui Wes cea care a întâmpinat-o. Era colegul lui de cameră. Stătea în prag, purtând un hanorac mototolit, cu ochii măriți de o alarmare clară la vederea fetei udate leoarcă și tremurânde care stătea pe pragul lor.

"Oh. Bună, Freya," a spus el, mutându-și greutatea stânjenit de pe un picior pe altul.

"Îmi pare rău că te deranjez," a bâlbâit Freya, înfășurându-și brațele strâns în jurul trunchiului ei înghețat pentru a opri tremuratul. "E Wes pe aici? Chiar, chiar trebuie să-l văd acum."

Colegul de cameră i-a evitat instantaneu privirea. S-a scărpinat la ceafă, privind în jos la șosetele sale cu o ezitare incredibil de incomodă și nervoasă. "E..." Colegul a înghițit în sec, vocea poticnindu-i-se. "Nu e aici. A fugit acum puțin timp. Mi-a spus că este... ocupat cu ceva."

Presupunând că Wes era pur și simplu copleșit de așteptările zdrobitoare ale familiei sale stricte, din înalta societate, Freya a simțit imediat o înțepătură ascuțită de vinovăție. Iat-o aici, apărând complet neanunțată, gata să-și arunce drama familială catastrofală în poala lui, în timp ce el se confrunta deja cu propria sa viață stresantă.

"Oh. E în regulă," a reușit Freya să stoarcă un zâmbet slab, patetic. "Înțeleg. Mulțumesc oricum. O să încerc să-l sun mai târziu."

S-a întors cu spatele la ușă, gata să-și târască corpul epuizat de acolo.

"Freya?" a strigat brusc colegul de cameră.

Ea s-a oprit și a privit înapoi peste umăr. Colegul de cameră întindea o mână spre ea, expresia feței sale ducând o luptă acerbă cu un adevăr trist, nespus. Părea de parcă un secret greu îi zgâria gâtlejul, implorând să fie eliberat. A privit în ochii ei roșii, brăzdați de lacrimi, pentru un moment lung, chinuitor. Dar, în cele din urmă, umerii i s-au lăsat în semn de înfrângere. A clătinat din cap, îngropând orice ar fi urmat să spună.

"Nu-i nimic," a murmurat el încet. "Doar... ai grijă pe afară, bine?"

A închis ușa, lăsând-o complet singură pe coridorul tăcut și slab luminat.

Drumul de întoarcere către propriul ei cămin s-a simțit ca un marș al morții istovitor, imposibil. Freya s-a târât prin bălțile noroioase, îngreunată puternic de litrii de apă prinși în hainele ei, de tristețea profundă care îi ancora inima și de epuizarea pură, nefiltrată, care îi radia prin oase. Cu adevărat se simțea de parcă aceasta era absolut cea mai lungă zi din întreaga ei viață. Era bătută, plină de vânătăi și secătuită emoțional până la punctul ei absolut de rupere.

Dar chiar când a intrat în cele din urmă pe propriul hol și s-a apropiat de ușa familiară de lemn a camerei sale, un sunet slab s-a strecurat prin crăpături. Era sunetul distinct al propriului ei nume.

Freya și-a încetinit pașii leneși, pantofii ei sport, uzi, scârțâind slab pe gresia de linoleum. *Ce altceva s-ar mai putea întâmpla astăzi?* a șoptit ea pentru sine, un nou val de teamă adunându-i-se în coșul pieptului. Și-a ținut respirația și a făcut un pas mai aproape, lipindu-și urechea de tocul ușii.

Vocile înfundate care răzbăteau prin lemnul ieftin s-au ascuțit brusc într-o realitate devastatoare, clară ca un cristal. Șocul oribil al acesteia a paralizat-o instantaneu.

"Haide, Wes," a zâmbit afectat o voce grețos de dulce. "Până la urmă o să trebuiască să alegi între noi. Spune-mi, iubitule. Care dintre noi este? Pe cine iubești cu adevărat?"