Străinul chipeș de la volan a ridicat încet o sprânceană întunecată, privirea sa măturând silueta ei udă și jalnică. Tăcerea grea din spațiul strâmt al mașinii atârna densă, încărcată de presupunerea lui nerostită. Ea o putea citi în înclinarea ușoară, calculată a capului său și în privirea disprețuitoare din ochii lui — în mod clar, el presupunea că era o lucrătoare sexuală lipsită de noroc, care îi cerea bani direct de pe asfaltul ploios.

Freya nu a rostit nici măcar un singur cuvânt pentru a-l corecta. A stat perfect nemișcată, lăsând presupunerea degradantă să se așeze în aerul cald, cu miros de cedru dintre ei. Mintea îi gonea deja, calculând cu furie realitatea sumbră și sufocantă a vieții ei. Se îneca în datorii și disperare. Dacă a-și vinde corpul acestui bărbat impunător și incredibil de bogat, care stătea la doar câțiva centimetri distanță, era singura modalitate viabilă de a face rost de cei cincizeci de mii de dolari de care avea o nevoie atât de disperată pentru a-și salva tatăl și casa, atunci avea să o facă. Dar și-a promis că totul se va desfășura strict în propriile ei condiții, nu în cele perverse pe care familia ei i le plănuise.

S-a mișcat stângaci pe scaun, chircindu-se vizibil în timp ce apa de ploaie noroioasă și înghețată de pe hainele ei îmbibate picura constant pe scaunele din piele lucioasă, impecabilă, ale mașinii lui sport luxoase. Distrugea interiorul imaculat, lăsând o dâră a furtunii în urma ei.

— Bine, a spus bărbatul în cele din urmă, vocea lui profundă și rezonantă tăind prin tensiunea tăcută. Văd încotro se îndreaptă asta. Fie.

A dat această confirmare laconică și a amuțit. Nu a mai oferit niciun alt cuvânt pentru a purta o conversație, nici nu a mustrat-o pentru mizeria plină de noroi pe care o făcea. A mișcat pur și simplu maneta grea a schimbătorului de viteze, iar mașina a pornit cu un muget lin de-a lungul străzii întunecate.

La scurt timp după, mașina sport elegantă a alunecat și s-a oprit în fața intrării pline de farmec și intens luminate a unui hotel de cinci stele. Freya a simțit cum un nod de anxietate pură i se strânge în stomac în timp ce pășea în aerul umed al nopții, urmând nervoasă mersul său încrezător, impecabil croit.

Pe măsură ce treceau prin grandioasele uși glisante, pantofii îmbibați și noroioși ai Freyei fleoșcăiau stânjenitor pe podeaua de marmură imaculată, intens lustruită a holului uriaș. Tavanele cu oglinzi și candelabrele din cristal luminau fiecare detaliu jalnic al înfățișării ei ruinate. Ea a continuat să stea cu capul plecat, profund conștientă de cât de complet deplasată părea, pășind în urma lui spre recepție.

Recepționera a radiat pur și simplu în secunda în care s-au apropiat, cu ochii măriți de o adorație excesivă, lingușitoare.

— Bună seara, domnule Abernathy, s-a entuziasmat femeia, aplecându-se peste tejgheaua înaltă din mahon pentru a-i oferi o priveliște mai bună a zâmbetului ei. Serviciul de curățenie tocmai a trecut pe la camera dumneavoastră pentru a se asigura că toată lenjeria este perfect proaspătă pentru dumneavoastră.

Freya și-a dat ochii peste cap, în sinea ei, la afișarea flagrantă, aproape disperată de afecțiune. Recepționera practic vibra de nerăbdare.

Bărbatul i-a întors un clipit fermecător, exersat.

— Mulțumesc. Și spune-mi Killian, a rostit el curgător.

— Desigur, Killian, a gângurit angajata, ignorând complet prezența șiroind de apă a Freyei.

Killian nu i-a mai aruncat femeii nicio altă privire în timp ce i-a făcut semn Freyei să-l urmeze spre lifturile private, ornamentate cu aur.

Killian a condus-o pe holul liniștit și a descuiat ușa unui apartament masiv, opulent. Era o etalare uluitoare de bogăție, decorat în întregime în tonuri luxoase de alb și crem, accentuate de finisaje din aur strălucitor, fără cusur. Freya a rămas înmărmurită în holul de la intrare, strângându-și geanta distrusă la piept. Era udă leoarcă, tremurând violent din pricina frigului persistent al furtunii și absolut îngrozită de realitatea a ceea ce urma să facă. Cu toate acestea, sub panica copleșitoare, a rămas ferm hotărâtă să-i facă propunerea pentru bani.

Killian a înaintat în cameră, slăbindu-și cravata scumpă de mătase. A aruncat o privire peste umăr și a scos un geamăt iritat la ezitarea ei.

— Nu sta pur și simplu acolo șiroind pe covor, i-a ordonat el, înhățând un prosop alb, gros și pufos, de pe un scaun din apropiere și aruncându-l direct spre ea. Du-te, fă un duș și usucă-te.

Freya a prins prosopul, agățându-se de căldura lui uscată ca de un colac de salvare. A trecut târșâindu-și picioarele pe lângă el, hiper-conștientă de ochii lui întunecați care îi urmăreau mișcările, și s-a furișat în baia spațioasă, atașată dormitorului.

Spațiul era uluitor, mai mare decât întregul ei apartament, îmbrăcat complet în și mai multă marmură impecabilă și aur. Dar, pe măsură ce s-a apropiat de cada masivă, închisă cu sticlă, hotărârea ei s-a clătinat imediat. A privit neputincioasă la panoplia derutantă de butoane sofisticate, la duzele moderne de argint și la instalațiile complicate. Nu exista niciun mâner simplu de răsucit, niciun indiciu clar despre cum măcar să dea drumul la apă. Încrederea ei se topea cu fiecare secundă, fiind înlocuită de un val umilitor de inadecvare. Se simțea complet depășită de situație.

Înainte să-și poată da seama ce trebuia să facă, ușa băii s-a deschis brusc. Killian a intrat, cu o expresie încordată de nerăbdare pură. A găsit-o stând complet înlemnită de confuzie, încă strângând prosopul și șiroind pe gresia scumpă.

— Ce faci? a întrebat el imperativ.

— Eu... nu știu cum să folosesc cada, a îngăimat Freya, iar această mărturisire stânjenitoare îi ardea gâtul.

Killian și-a dat ochii peste cap în mod dramatic. A pășit cu totul în baie, scurtând distanța dintre ei cu pași hotărâți, de prădător. A copleșit-o, înghesuind-o spre spate, pășind atât de aproape încât ea a fost forțată să se retragă până când spatele i s-a izbit de porțelanul rece și dur al căzii masive.

— Serios? a batjocorit-o el, cu o sclipire periculoasă, arogantă în ochii săi întunecați, în timp ce o privea de sus. Niciunul dintre ceilalți clienți ai tăi nu ți-a asigurat o găzduire atât de generoasă?

S-a aplecat atât de aproape încât ea putea simți căldura intensă, îmbătătoare, ce radia din trupul lui masiv. Mirosul bogat al apei sale de colonie cu lemn de cedru era copleșitor, amestecându-se cu umezeala din încăpere. A întins mâna chiar pe lângă ea, brațul lui atingându-i umărul tremurând, și a răsucit fără efort unul dintre butoanele complexe din argint pentru a porni apa. Un șuvoi fierbinte s-a revărsat imediat din capul de duș de deasupra.

S-a tras înapoi, buzele sale curbându-se într-un zâmbet cinic, și a ieșit fără un alt cuvânt, lăsând-o în voia căldurii aburilor.

Freya a eliberat o respirație tremurată și și-a dat jos hainele grele și ruinate. Pășind sub jetul fierbinte, a spălat cu vigoare murdăria, noroiul și evenimentele oribile ale furtunii. Dar, pe măsură ce murdăria fizică se scurgea prin canalizare, o luptă internă intensă făcea ravagii împotriva propriului ei dezgust profund înrădăcinat. Urma să se vândă unui străin total.

Ieșind din duș, a șters un cerc clar pe oglinda adânc aburită. A privit fix în proprii săi ochi obosiți. S-a forțat să dezbrace mental masca fetei frânte, înecate, care plânsese în hohote pe asfalt. Trebuia să fie o femeie care își lua în mod activ destinul în propriile mâini. Urma să se culce cu acest străin bogat și avea să extragă de la el cei cincizeci de mii de dolari de care avea nevoie.

Când Freya a ieșit în cele din urmă din baie, purtând doar un halat de hotel alb, pufos și supradimensionat, atmosfera din dormitor se schimbase complet. Killian stătea chiar pe marginea patului masiv, king-size. Cămașa sa elegantă dispăruse complet. Pieptul său gol era lat, plin de mușchi și emana o energie brută, profund prădătoare, care a țintuit-o imediat exact în locul în care stătea.

A ridicat privirea, iar ochii lui întunecați s-au fixat asupra ei.

— Vino mai aproape, a ordonat el.

Înainte ca membrele ei tremurânde să poată măcar procesa instrucțiunea, el a întins mâna. Mâna lui mare s-a înfășurat ferm în jurul brațului ei, trăgând-o cu forță spre trupul său dur. Printr-o mișcare rapidă, fără efort, a răsturnat-o pe spate direct pe salteaua moale.

Freya a scos un oftat ascuțit când aerul i-a fost izbit afară din plămâni. Instantaneu, Killian plana deasupra ei. Pieptul lui gol atingea bumbacul moale al halatului ei, greutatea sa opresivă încarcerând-o complet. A privit în jos spre ochii ei mari, panicați, și la ridicarea și coborârea rapidă, inegală a pieptului ei, eliberând un râs încet, întunecat, care a vibrat pe pielea ei.

— Chiar ai de gând să continui cu acest teatru al nevinovăției? a întrebat el, vocea sa fiind un bubuit zeflemitor în camera tăcută. S-a holbat insistent la respirațiile ei neregulate. Voi fi direct. Deși unor bărbați s-ar putea să le placă toată această rutină a falsei pudibonderii, nu este pe gustul meu.

Fața lui s-a apropiat de a ei, linia ascuțită a maxilarului său fiind la doar câțiva centimetri distanță. Inima Freyei îi lovea frenetic în coaste. Situația era absolut terifiantă, dar cu totul copleșitoare prin cât de incredibil de sexi devenise dintr-o dată. Căldura pielii lui și dominanța pură a posturii sale i-au scurtcircuitat creierul.

— Nu te voi săruta, a declarat Killian rece, cu ochii lipsiți de orice căldură. Până la urmă, aceasta este doar o tranzacție de afaceri.

Tremurând sub el, cu pulsul gonind dintr-un amestec haotic de teamă brută și o anticipare de netăgăduit, Freya s-a forțat să fie de acord.

— Așa este, a reușit ea să spună, cu vocea stinsă și încordată. Doar o tranzacție de afaceri.

Avea nevoie să se ancoreze în realitate. Ridicând mâna printr-un tic nervos pe care îl purta cu ea de ani de zile, și-a împins părul umed de pe față, dând șuvițele grele, la loc sigur, după urechi, pentru a-și limpezi vederea.

În momentul exact în care a făcut acel gest, totul s-a oprit.

Pericolul rece, calculat, care arsese în ochii întunecați ai lui Killian a dispărut complet. A fost șters instantaneu, înlocuit de o privire de șoc profund, devastator. Culoarea s-a scurs din fața lui, iar întregul său corp a încremenit rigid, ca și cum s-ar fi uitat direct la o fantomă care plutea deasupra patului.

— Isadora, a șoptit el, numele rupându-se din gâtlejul său.

O junghiere ascuțită, distinctă de teamă i-a înțepat Freyei coloana vertebrală. În răstimpul unei singure bătăi de inimă, străinul insensibil și arogant care plana deasupra ei s-a transformat complet. Liniile aspre ale feței sale s-au îmblânzit, lăsând la iveală pe cineva incredibil de dulce, disperat și îndurerat de o vulnerabilitate tandră.

Uitând cu totul de propria regulă strictă, enunțată cu răceală, despre sărut, Killian și-a coborât capul. Buzele lui s-au izbit agresiv de ale ei. Nu a fost mi