Dacă am crezut că recepția de nuntă de la parter era o etalare uluitoare de lux, atunci penthouse-ul în care m-a dus Gideon, chiar la ultimul etaj al The Royal Grand, m-a lăsat de-a dreptul orbită și complet copleșită. Dimensiunea pură a locului era absolut amețitoare. Când a împins ușa grea din stejar, respirația mi s-a oprit în gât. Am pășit în foaierul de marmură imaculată, ochii mei străbătând un spațiu care părea ca și cum ai păși pe un platou de filmare al unui miliardar, un loc în care o vânzătoare de rochii ca mine în mod explicit nu-și avea locul.

O fereastră panoramică masivă se întindea pe toată lungimea peretelui îndepărtat, oferind o priveliște sclipitoare, care îți tăia respirația, a întregului orizont al orașului. Milioane de luminițe minuscule, îndepărtate, clipeau pe fundalul nopții negre ca smoala, bătându-și joc în tăcere de mica mea viață obișnuită, fracturată. Deasupra noastră atârna un candelabru opulent, în cascadă de cristale, care arunca prisme de lumină fragmentată prin toată încăperea — un singur, magnific corp de iluminat care probabil costa semnificativ mai mult decât întreaga casă a părinților mei. Iar chiar în centrul spațiului generos al livingului, sfidând complet logica, se afla o piscină infinită de interior, uluitoare și iluminată. Apa emana o strălucire albastră, moale și eterică, lovindu-se ușor de marginile elegante, pavate cu plăci închise la culoare.

M-am rotit pe călcâie ca să fiu cu fața la el, tocurile mele scufundându-se ușor în covorul alb, obscen de pufos, din apropierea intrării. „Asta e o nebunie! Cum îți permiți așa ceva?” am cerut eu, vocea mea răsunând ușor în vastitatea apartamentului. Am fluturat o mână spre piscina infinită. „Dacă cheltuiești atât de mult pe fiecare clientă în parte, trebuie să mergi pe o pierdere masivă.”

Gideon nu părea nici câtuși de puțin deranjat de izbucnirea mea. S-a lăsat nepăsător pe cadrul greu de stejar al ușii, încrucișându-și brațele musculoase la piept. A lăsat să-i scape un râs profund, amuzat, care a vibrat în camera liniștită, sunetul bogat înfășurându-se în jurul meu ca o pătură grea, caldă.

— Cunosc pe cineva care mi-a împrumutat camera, a spus el simplu, pe un ton imposibil de calm.

Mi-am dat ochii peste cap cu putere, ridicându-mi mâinile pentru a face ghilimele exagerate în aer. — Oh, corect. Pur și simplu „cunoști pe cineva”. Sigur. Chiar și singur în acest apartament privat, complet îndepărtat de ochii iscoditori ai oaspeților de la nunta de jos, gigolo-ul era cu îndârjire dedicat să joace rolul lui bogat și cu relații. Menținea fațada, și o parte din mine voia să continue să-l preseze.

Dar suspiciunea mea stăruitoare și iritarea s-au estompat rapid în fața greutății zdrobitoare și sufocante a propriei mele realități. Liniștea grea a camerei s-a lăsat peste mine și, fără energia fremătătoare a sălii de bal care să mă distragă, gândurile întunecate s-au strecurat imediat înapoi. Nevoia mea disperată de a scăpa de imaginile obsedante, proaspăt arse, cu Chase sărutând-o pe Sloane la altar, s-a întors în forță. Încă puteam vedea felul în care Chase o privise, felul în care zâmbetul triumfător și plin de compătimire al lui Sloane mă tăiase fix prin piept ca o lamă zimțată.

Aveam nevoie de o distragere a atenției. Aveam nevoie de ceva visceral și imediat care să mă scoată din propria minte înainte să mă fărâmițez complet într-un milion de bucăți ireparabile.

Fără să rup contactul vizual cu Gideon, m-am descălțat de tocurile înalte, lăsându-le să zăngăne zgomotos pe podeaua de marmură. Am dus mâna la spate, degetele mele găsind fermoarul rochiei. L-am tras în jos, iar materialul greu s-a adunat la picioarele mele, lăsându-mă stând pe podeaua rece complet expusă, îmbrăcată doar în lenjeria mea delicată din dantelă neagră. Aerul rece din penthouse m-a mângâiat, dar nu am tremurat. Am stat acolo, scăldată în lumina albastră, moale, care radia din piscină, expunându-mă cu totul.

Ochii lui Gideon s-au întunecat instantaneu. Amuzamentul jucăuș, arogant a dispărut de pe fața lui uimitoare, fiind înlocuit de o căldură bruscă, apăsătoare. A scos un fluierat încet, apreciativ, privirea lui alunecând lent și flămând peste fiecare curbă, fiecare adâncitură și fiecare centimetru expus al corpului meu, neratând absolut nimic.

— Încep să cred că eu sunt cel care a făcut adevărata investiție aici, a murmurat el, vocea coborându-i cu o octavă întreagă, aspră și îngroșată de o dorință crudă, nedisimulată.

Am forțat un zâmbet încrezător pe care nu îl simțeam cu adevărat. Inima îmi bătea un ritm haotic în coaste, dar m-am întors forțat de la privirea lui arzătoare, de prădător. Am mers până la marginea apei, am tras adânc aer în piept și am plonjat curat în piscină.

Impactul a fost un șoc blând pentru sistemul meu, apa învăluindu-mă într-o îmbrățișare perfectă, caldă. M-am scufundat sub suprafață, lăsând liniștea reconfortantă a apei să-mi invadeze urechile. M-am rugat ca apa perfectă, caldă, să poată spăla nodul chinuitor, strâns, înfipt adânc în pieptul meu. Voiam să rămân scufundată pentru totdeauna, să las adâncurile clorinate să-mi curețe amintirile agonizante din creier.

Dar nu putea. Ieșind la suprafață și trăgând aer gâfâind, înconjurată de un lux de neînțeles și de un bărbat care arăta ca și cum ar fi fost sculptat pentru păcatul pur, realitatea amară a rămas: încă îl jeleam pe bărbatul care mă aruncase la gunoi fără niciun efort.

Îl iubeam pe acel bărbat. Avusesem încredere în el cu fiecare fibră a ființei mele. Făcusem planuri detaliate, pline de speranță, pentru o viață întreagă alături de el. Și în cele din urmă, fusesem dată la o parte de parcă nu însemnam absolut nimic. Cuvintele crude, batjocoritoare ale lui Sloane răsunau cu putere în capul meu, străpungând zumzetul liniștit al apei unduitoare. *Mereu ai fost atât de plictisitoare. Voi doi sunteți clar din lumi complet diferite.* Mă numise secundară, asigurându-se că-mi cunosc locul.

Iar conștientizarea patetică, profund umilitoare, care îmi răsucea stomacul în noduri agonizante, a fost cunoașterea adevărului despre mine. Dacă Chase ar fi intrat pe acea ușă grea din stejar chiar acum și și-ar fi cerut scuze astăzi... probabil aș fi fost destul de slabă încât să alerg direct înapoi la el. După tot ce făcuse, după ce-mi distrusese întreaga lume și stima de sine, o parte patetică din mine încă îi râvnea validarea. Mă uram pentru asta. Îmi uram slăbiciunea cu o pasiune arzătoare.

O singură lacrimă trădătoare mi-a alunecat din ochi, fierbinte și usturătoare pe obrazul meu răcit, amestecându-se instantaneu cu apa clorurată. Apoi a venit alta.

M-am scufundat din nou adânc, lăsând apa să-mi ascundă slăbiciunea. Când plămânii mi-au ars în sfârșit după aer, am dat din picioare în sus, spărgând suprafața cu o stropire tăcută.

M-am șters repede pe față, trecându-mi mâinile ude prin părul ud leoarcă și peste ochi, sperând cu disperare ca momentul meu patetic de vulnerabilitate să fi trecut cu totul neobservat. Dar pe măsură ce clipeam ca să dau apa la o parte de pe gene, l-am găsit pe Gideon îngenuncheat fix la marginea piscinei.

Nu mă privea cu privirea flămândă, de prădător, de acum câteva minute. În schimb, mă privea cu o expresie serioasă, profund îngrijorată, care i-a spart complet persona jucăușă de gigolo. Escorta fermecătoare și de neatins dispăruse, fiind înlocuită de un bărbat perspicace, care părea că ar putea citi cele mai întunecate, cele mai ascunse colțuri ale sufletului meu.

— Știi, ești o mincinoasă groaznică, a spus el încet, vocea sa purtându-se peste unduirea blândă a apei. Și-a odihnit antebrațele musculoase pe genunchi, aplecându-se mai aproape. „Ai intrat aici cu ochii mari, privind acest penthouse de parcă ar fi fost cel mai incitant lucru pe care l-ai văzut vreodată. Dar acum... arăți ca și cum ai duce greutatea unei înmormântări.”

Sonda contrastul izbitor al tristeții mele actuale, trăgând de firele emoționale pe care mă chinuiam cu disperare să le țin împletite.

Am pufnit disprețuitor, stropindu-l agresiv cu un pumn de apă în direcția lui, mascându-mi cu disperare durerea crudă cu o iritare ascuțită, defensivă. — Nu știu despre ce vorbești. Sunt bine.

— Sigur. Ești pur și simplu bine, a răspuns el, clar necrezând nicio silabă din asta.

L-am provocat, disperată să întorc lumina reflectoarelor orbitoare înapoi pe propriile sale secrete ascunse. „Știi, ești al naibii de observator pentru un tip pe care îl plătesc cu ora. Și dacă tot am ajuns la subiectul ăsta, cât de natural vorbește un presupus gigolo despre investiții internaționale la nivel înalt și podgorii exclusiviste jos? L-ai făcut pe Chase practic să transpire prin costumul lui scump. Joci rolul aproape prea perfect. Este extrem de suspect.”

Dar devierile mele calculate nu au funcționat deloc. Ochii săi pătrunzători albaștri-cenușii au văzut direct prin fațada mea defensivă, tăind prin mizerie cu o precizie chirurgicală.

— Știi, Tessa, îmi place cum ești tu, a murmurat el, cu capul ușor înclinat în timp ce-mi studia fața udă, urmărind apa cum se preface în perle și se scurge de pe claviculele mele. Dar mă întreb ce încerci să demonstrezi. Sau să uiți.

Cuvintele s-au simțit ca o palmă fizică peste față. M-au lovit cu o forță brutală care mi-a tăiat complet răsuflarea din plămâni. Nimerise direct la țintă. Se uitase la mine preț de câteva secunde și demontase complet frontul curajos, încrezător, de femeie de nezdruncinat pe care îmi petrecusem întreaga noapte construindu-l cu greu.

— Nu încerc... nu încerc să demonstrez nimic, am negat cu o voce stinsă, bâlbâind o apărare patetică și tremurătoare. Vocea îmi tremura îngrozitor, trădând exact minciuna pe care încercam să o vând.

M-am luptat cu dorința copleșitoare, sufocantă, de a ieși din apă, de a-mi înhăța hainele aruncate și de a fugi din hotel. Voiam să fug direct înapoi în dormitorul înghesuit din copilărie, cel cu tapetul floral decolorat și patul de o persoană, și să mă ascund sub pături unde nimeni nu mă putea privi cu o claritate atât de absolută și terifiantă. Voiam să dispar cu totul din existență.

Dar în loc să împingă mai departe interogatoriul emoțional, în loc să mă încolțească într-un colț strâmt și să mă forțeze să recunosc cu voce tare cât de complet distrusă eram, Gideon s-a ridicat tăcut.

N-a mai spus niciun cuvânt. Ochii săi s-au fixat feroce în ai mei, întunecați și arzători, în timp ce degetele lui lungi s-au dus direct la guler. A început să-și descheie cămașa albă, impecabilă, cu mișcări lente, deliberate și hipnotic de îmbătătoare. Respirația mi s-a oprit dureros în gât pe măsură ce trăgea materialul de pe umerii lui lați și îl arunca nepăsător pe un șezlong din apropiere.

Priveliștea corpului său expus mi-a scurtcircuitat instantaneu creierul. Avea o piele aurie strălucitoare, care părea imposibil de caldă sub iluminatul ambiental, slab, al penthouse-ului de lux. Poseda mușchi abdominali duri, perfect definiți, care se încordau puternic la fiecare respirație. Iar împrăștiate pe acea pânză impecabilă, musculară erau tatuaje întunecate, complexe, care se înfășurau în jurul coastelor sale și șerpuiau în jos pe brațe. Cerneala neagră ieșea puternic în evidență pe pielea lui aurie, dându-i o aură periculoasă, brută, complet masculină, care contrasta sălbatic cu costumele croite la comandă, sofisticate, pe care le purta.

Era păcatul absolut umblând pe pământ.

— Stai... intri? am întrebat, cu vocea tremurând ușor în timp ce călcam apa. Încercam cu disperare să capăt înapoi o mică fărâmă de control asupra situației care escalada rapid, dar ochii îmi erau iremediabil lipiți de linia în V ascuțită care cobora ispititor sub talia lui.

— Nu voiai companie? a răspuns el, vocea fiind un zumzet jos, pietros, care mi-a trimis un fior brusc, electric direct pe șira spinării și mi-a strâns căldură adânc în pântec.

A pășit direct la marginea piscinei, privind în jos la mine. Era o blândețe autentică în ochii lui acum, un contrast izbitor cu bărbatul împietrit, periculos, care îi distrusese verbal pe Chase și Sloane jos. Era o privire care nu se potrivea deloc cu aranjamentul nostru financiar rece și fals. Părea real. Prea real.

— M-am gândit că ești genul care m-ar fi invitat înăuntru cu mult timp în urmă, a adăugat el, un colț al gurii sale ridicându-se într-un rânjet devastator de chipeș, arogant.

Inima îmi izbea în coaste, răsunând în urechi ca un ritm de tobe. Aerul din penthouse a devenit brusc imposibil de gros, greu de o anticipare sexuală intensă, copleșitoare, care mi-a făcut pielea să se înfierbânte. Am privit cerneala întunecată care se întindea pe torsul său, foamea grea, inconfundabilă, animalică arzând adânc în ochii săi albaștri-cenușii.

Eram pe deplin conștientă de ce anume avea să se întâmple între noi.

— Atunci intră, i-am spus ferm, vocea fiindu-mi abia mai mult decât o șoaptă gâfâită, și totuși răsunând puternic în camera liniștită.

L-am invitat în apă. Nu mai voiam să mă gândesc la Chase. Nu voiam să mai aud vocea toxică, batjocoritoare a lui Sloane sunându-mi în cap, și nu voiam să-mi amintesc de fata patetică și frântă care plângea până adormea în dormitorul ei din copilărie. Eram disperată după o noapte sălbatică, nesăbuită cu un străin superb. Aveam nevoie să-i folosesc corpul pentru a toci complet singurătatea zdrobitoare, agonizantă, care mă mânca de vie din ziua în care pierdusem totul. Voiam ca el să mă facă să uit.