Inima mi-a înghețat în piept la vederea lui Sloane stând în prag, cu ochii măriți de șoc la auzul numelui Vandermere. M-am pregătit pentru interogatoriul inevitabil, pulsul izbindu-mi-se de coaste. Fața perfect conturată a lui Sloane s-a contorsionat, gura i s-a deschis pentru a mă dezbrăca fără îndoială de secrete și a mă umili chiar acolo în anticameră. Dar spre imensa mea ușurare, înainte ca ea să mai poată rosti o altă silabă imperativă, o organizatoare de nunți agitată a apărut brusc, luând mireasa pe sus pentru pregătirile finale într-un vârtej de instrucțiuni panicat.

Am eliberat o respirație tremurândă, simțindu-mă de parcă tocmai evitasem un glonț accelerat, și m-am întors imediat cu fața spre Gideon. M-am concentrat pe povestea lui fabricată, îngustându-mi ochii într-o neîncredere pură.

— De unde naiba ai scos numele „Vandermere”? am cerut eu să știu într-un șuierat stins, urgent.

Nu a răspuns prin cuvinte. A ridicat pur și simplu un braț mare și a arătat lin spre un ospătar aflat în trecere, care ținea în echilibru o tavă de argint. Ochii mei i-au urmărit privirea direct către o sticlă de vin de colecție așezată în centru. Gideon a cules cu grație două pahare de cristal de pe tavă, întinzându-mi-l pe unul mie. Am privit în jos la eticheta îndrăzneață, elegantă, ștampilată pe sticla întunecată: *Vandermere*.

— Deștept, am remarcat eu, cu adevărat impresionată de gândirea ridicol de rapidă sub presiune a gigolo-ului. Dar tu chiar știi ceva despre vin?

În loc să dea înapoi, a pășit direct în spațiul meu personal. Aerul dintre noi s-a îngroșat instantaneu. S-a aplecat periculos de aproape, cu o mișcare fluidă și prădătoare, până când parfumul îmbătător, moscat, al coloniei sale scumpe m-a învăluit complet. Un zâmbet malițios, absolut încrezător îi juca pe buzele sculptate.

— Știu că vinul este ca oamenii, a murmurat el, vocea fiindu-i un zumzet grav, vibrant. Cele mai bune trebuie savurate încet. Mai întâi, absorbi aroma... Privirea lui întunecată, intensă, a coborât deliberat spre buzele mele, zăbovind acolo o secundă care mi-a oprit inima. Apoi guști doar un pic... și abia atunci savurezi fiecare înghițitură.

Magnetismul pur al vocii lui a trimis un fior brusc, trădător, alergând pe șira spinării mele. Nici măcar nu am avut o secundă să procesez tensiunea grea, clocotitoare dintre noi, pentru că ușile duble grele ale sălii de bal s-au deschis larg, iar ușierii au început să ghideze eficient invitații spre capelă.

Ceremonia de nuntă în sine a fost un coșmar psihologic certificat. Am stat țeapănă în banca din lemn lustruit, cu o postură suficient de rigidă încât să mă rupă. Îi strângeam mâna mare și caldă a lui Gideon atât de tare, încât monturile mi se făcuseră de un alb orbitor, iar articulațiile degetelor mă dureau fizic de la presiunea imensă.

Sus, la altar, stăteau Sloane și Chase. Să-i privesc cum își schimbă jurămintele părea exact ca un geam care se sfărâmă greu în pieptul meu. Fiecare promisiune reciclată, goală, de devotament etern care îi ieșea pe gură lui Chase era ca o palmă directă, usturătoare peste fața mea. Era un ecou crud al cuvintelor exacte pe care mi le șoptise cândva.

— Dacă mai strângi așa, scumpo, o să-mi pierd circulația, a șoptit Gideon, aplecându-se atât de aproape încât respirația lui caldă mi-a gâdilat jucăuș cochilia sensibilă a urechii.

Am slăbit ușor strânsoarea de moarte, înghițind nodul uriaș din gât.

— Aș putea simula un leșin dramatic chiar acum, s-a oferit el într-un murmur jos, conspirativ. Sau, dacă preferi, aș putea vărsa convenabil vin roșu pe toată rochia albă, imaculată, a miresei. Zi doar un cuvânt și chinul tău se termină.

În ciuda greutății zdrobitoare din piept, un zâmbet mic, autentic, a răzbit de fapt prin durerea mea la oferta lui absolut ridicolă, spusă cu atâta seriozitate.

Recepția somptuoasă, extravagantă care a urmat a fost o etalare grețoasă a bogăției, iar eu nu mă puteam ascunde la nesfârșit. Sloane a reușit în cele din urmă să mă încolțească lângă un turn de șampanie absurd de masiv. Purta o mască de o dulceață grețoasă, buzele ei perfect date cu luciu fiind întinse într-un zâmbet terifiant.

— Tessa! Sunt de-a dreptul încântată că ai venit, a anunțat ea cu voce tare, asigurându-se că oaspeții din elită care ne înconjurau îi puteau auzi grația performativă. Sincer, înseamnă totul pentru mine că am putut trece peste toată... drama.

Chase stătea lângă ea. Privirea lui a urcat și a coborât pe corpul meu, remarcând vizibil că arătam complet diferit. Era flagrant de evident că era dezamăgit. Se așteptase să apar ca o epavă plângăcioasă, patetică și distrusă. În schimb, stăteam acolo arătând radiantă, întreagă și complet nepăsătoare.

Sloane a realizat rapid că soțul ei se zgâia și și-a îndreptat imediat atenția focalizată ca un laser către partenerul meu. L-a evaluat cu suficiență pe Gideon, ochii ei îngustându-se în timp ce-i inspectau costumul scump.

— Așadar, a tors Sloane, picurând de o condescendență flagrantă. E doar o nouă întâlnire obișnuită? Cu siguranță ai mers mai departe repede.

Gideon nu a ezitat nici măcar o fracțiune de secundă. Și-a strecurat o mână fermă, sălbatic de posesivă în jurul taliei mele, trăgându-mi spatele strâns lipit de zidul solid și tare al pieptului său.

— Logodnic, a corectat Gideon netulburat, cu vocea sa ca un bubuit jos, impunător, care cerea autoritate absolută. Privirea sa întunecată, pătrunzătoare, s-a pironit într-o stare fixă, neclintită în a ei. Amuzant că spui asta, Sloane. Se pare că nu Tessa este cea care trăiește încă în trecut.

Expresia încrezută a lui Sloane a crăpat. Înainte ca ea să poată riposta, cercul ei snob de prieteni a năvălit, clar dornic să-l testeze pe acest nou-venit misterios.

— Vandermere? a provocat unul dintre ei tăios. E ciudat. Nu am auzit de niciun Vandermere care să locuiască în zonă.

Gideon a parat fără efort lovitura verbală, stăpânirea de sine fiindu-i exasperant de perfectă. — Asta pentru că accentul meu principal este pe investițiile internaționale, mai degrabă decât pe gestionarea celebrelor podgorii. Rareori am timp pentru circuitele sociale locale.

Apoi, fără să piardă o secundă, Gideon și-a îndreptat cu nonșalanță atenția spre fostul meu care m-a înșelat. S-a dus direct la lovitura de grație absolută.

— Apropo, Chase, a tărăgănat Gideon, tonul său fiind conversațional, dar mustind a intenție letală. Cum mai merge proiectul de la Onyx Wharf? Am auzit că ai probleme cu avizele de mediu.

Chase a devenit palid ca moartea într-o clipă, maxilarul căzându-i într-o tăcere uimită, îngrozită. Fusese luat complet prin surprindere de informațiile interne, strict secrete, ale lui Gideon.

Furioasă că lumina reflectoarelor se mutase, Sloane a încercat cu disperare să recapete controlul denigrându-mă cu o milă prefăcută și toxică.

— Ei bine, e doar atât de surprinzător, a oftat Sloane din greu, privind între mine și Gideon de parcă am fi fost o nepotrivire tragică. Voi doi sunteți clar din lumi complet diferite. Sincer, Tessa, nu m-aș fi așteptat niciodată, sub nicio formă, să fii capabilă să treci peste despărțirea de Chase.

Gideon a zâmbit încet, o sclipire aspră, incredibil de periculoasă strălucindu-i în ochii întunecați. Și-a înăsprit strânsoarea pe talia mea, trăgându-mă și mai aproape de el, prezentând un front comun.

— Sau poate, a parat Gideon, vocea lui picurând de o catifea de gheață, tu pur și simplu nu i-ai știut niciodată adevărata valoare.

Simțindu-mi cumpătarea destrămându-se sub greutatea zdrobitoare a privirilor lor toxice, Gideon m-a îndepărtat cu experiență și m-a condus spre centrul ringului de dans slab luminat.

În timp ce ne legănam perfect în ritmul muzicii lente, melodice, o puteam simți pe Sloane aruncând propriu-zis pumnale cu privirea spre noi de cealaltă parte a sălii de bal. Bula protectoare pe care Gideon o construise în jurul meu a început să se crape, iar nesiguranțele mele amare au sângerat într-un final la suprafață.

Am ridicat privirea spre fața lui devastator de chipeșă și i-am mărturisit adevărul patetic, stânjenitor.

— Sunt doar o vânzătoare de rochii, am șoptit eu, cu vocea tremurând de o grea autocritică. Între timp, Sloane trăiește exact viața visurilor mele, alături de bărbatul cu care credeam cu adevărat că mă voi căsători.

Gideon mi-a întâlnit privirea plină de lacrimi fără nici măcar un dram de milă în ochi. Acolo se găsea doar o onestitate crudă, fără scuze.

— Dacă viața la care visai era să fii un șarpe căsătorit cu un idiot infidel, atunci trebuie serios să-ți regândești obiectivele.

Modul său direct, fără ocolișuri, de a spune lucrurile mi-a smuls din piept un râs brusc, reticent, tăind prin stratul gros de suferință. M-a privit adânc în ochi, dezbrăcându-mă de toate apărările atent construite. A văzut direct prin masca de femeie dură, de nezdruncinat, pe care mă chinuisem cu disperare să o mențin.

— Nu meritai să treci prin asta, a murmurat el încet. Degetul lui mare a început să-mi mângâie blând curba taliei, trimițând un val de căldură prin corpul meu tremurând.

Incapabilă să mai suport șarada sufocantă a recepției, m-am lăsat pe el și i-am șoptit că vreau să plecăm.

Gideon nu m-a pus la îndoială. Ochii i s-au întunecat în timp ce vocea i-a coborât cu o octavă întreagă, trimițând un fior proaspăt direct în adâncul ființei mele.

— Am un apartament rezervat aici la hotel, a oferit el, tensiunea romantică, clocotitoare dintre noi îngroșând aerul. Dacă vrei să continui să faci ca investiția ta să merite... putem pleca de la petrecerea asta plictisitoare și să ne distrăm pe bune.

— Mi-ar plăcea asta, am spus eu, privindu-l în sus fără nici măcar un moment de ezitare.