Mă plimbam de colo-colo prin anticamera somptuoasă, cu ornamente aurii, a sălii de bal de la The Royal Grand, tocurile mele înalte afundându-se adânc în covorul roșu-aprins, de pluș, în timp ce îmi puneam serios la îndoială propria sănătate mintală. Fiecare reflexie din pereții înalți de oglindă care mă înconjurau părea să-și bată joc de starea mea disperată. Femeia care mă privea înapoi arăta impecabil, învăluită într-o rochie de seară răpitoare, dar, dincolo de aparențe, era un ghem de nervi frenetic, fremătând de panică.

Chiar o făcusem. Atingesem culmea absolută a disperării și angajasem un gigolo profesionist care să joace rolul logodnicului meu fabulos de bogat și profund devotat.

Stomacul mi se întorcea pe dos violent, strângându-se într-un amestec grețos de anxietate la cote maxime și o hotărâre amară, de neclintit. Chiar dincolo de acele uși masive din stejar, sculptate cu măiestrie, fostul meu iubit, Chase, se pregătea să se însoare cu fosta mea cea mai bună prietenă, Sloane. Era pachetul suprem, devastator, al unei duble trădări, iar eu eram gluma secolului.

Voiam să ignor nunta cu desăvârșire. Voiam să mă ascund într-o gaură întunecată și să mă prefac că niciunul dintre acești oameni nu exista. Dar Sloane nu doar că îmi trimisese o invitație; mă sunase personal. Vocea ei picurase o dulceață veninoasă, artificială prin telefon, atât de evident dornică să-și etaleze victoria și să mă umilească în fața întregului nostru cerc social comun. Refuzând să o las să câștige, refuzând să o las să mă vadă frântă și patetică, mințisem cu nerușinare. I-am spus că îl voi aduce pe noul meu logodnic — un moștenitor milionar care m-a cucerit definitiv.

Acum, întregul grup de prieteni stătea în acea sală de bal, așteptând un spectacol grandios. Așteptau să vadă dacă biata și plictisitoarea Tessa chiar a scos un miliardar din joben, sau dacă aveam să apar singură și umilită.

Prefăcătoria devenise specialitatea mea absolută în ultimii ani. În timp ce mai făceam o tură frenetică prin anticameră, mintea m-a târât violent înapoi la tăcerea grea, sufocantă, a zilei în care lumea mea se sfârșise. Sunetul înfundat al ploii lovind ferestrele. Felul în care inima îmi bătuse nebunește când am împins ușa întredeschisă a apartamentului lui Sloane, fără niciun avertisment.

Imaginea avea să rămână pentru totdeauna arsă în creierul meu, topindu-mi mândria ca acidul. Intrasem direct în sufragerie și îl găsisem pe Chase complet încurcat între picioarele ei, pe canapea.

Niciunul nu simțise nici măcar un dram de remușcare când și-au dat seama că stăteam chiar acolo. Chase doar suspinase, scoțând un râs nazal, disprețuitor, ca și cum n-aș fi fost nimic mai mult decât un inconvenient minor care le întrerupea după-amiaza.

*„Tessa, sincer… mereu ai fost atât de plictisitoare”*, rânjise Sloane la mine. Încă o puteam vedea cum își răsucea nepăsătoare o șuviță din părul ei blond, perfect șuvițat, cu un dispreț total, în timp ce eu stăteam acolo, complet spulberată, cu întregul meu viitor năruindu-se la picioarele mele. *„Mereu te-ai străduit atât de mult să fii perfectă. Iubita perfectă, prietena perfectă... Dar să fim serioși. Nu ai fost niciodată ceva special.”*

Nu se oprise acolo. Vrusese să se asigure că sângerez până la capăt. *„Nimeni nu va alege vreodată pe cineva ca tine, Tessa. Ești bună doar ca să joci un rol secundar în viețile altora.”*

Cuvintele ei crude, nemiloase deveniseră motorul arzător al nebuniei mele actuale. Îmi răsunau în craniu în fiecare noapte. Dacă nu puteam câștiga în viață — dacă eram condamnată să fiu personajul secundar plictisitor pe care toată lumea îl aruncă — eram cu înverșunare hotărâtă să câștig astăzi la capitolul aparențe. Nu aveam să-i las să mă privească de sus. Nu în seara asta.

M-am oprit din umblat și mi-am verificat frenetic telefonul, glisând cu degetul mare pe ecran. Era un nou mesaj text de pe portalul agenției de escorte.

*Întârzii, dar sunt pe drum.*

— Trebuie să fie o glumă, am șuierat către camera goală, dându-mi ochii peste cap spre tavan. Pentru suma exorbitantă de bani pe care i-o plăteam, chiar n-ar fi trebuit să facă greșeli de începător, cum ar fi să întârzie la o nuntă din înalta societate.

Înainte să pot tasta un răspuns furios și amenințător prin care să-i spun să se grăbească, ecranul meu a dat o eroare, a afișat intermitent un avertisment de baterie descărcată și s-a făcut instantaneu negru.

Bateria murise.

Un val de panică ușoară, tăindu-mi răsuflarea, mi-a străpuns direct pieptul. Am bătut repetat cu degetul în ecran, apăsând butonul de pornire cu o disperare crescândă, dar era complet mort. Muncisem toată ziua și nu găsisem nicio secundă să-l încarc. Acum, eram complet ruptă de lume, stând în afara ușilor sălii de bal ca o proastă abandonată, lăsată cu totul la mila unui străin care nici măcar nu putea apărea la timp.

Minutele treceau în agonie. De fiecare dată când auzeam o aclamație înfundată sau clinchetul paharelor din interiorul sălii de bal, anxietatea mea creștea vertiginos. Eram pe punctul de a mă da bătută, de a mă întoarce și a fugi de tot din hotel, când ușile anticamerei s-au deschis în sfârșit.

Sosise.

Și în clipa în care l-am văzut, respirația mi s-a blocat fizic în gât. Creierul meu a fost șters de fiecare gând frenetic pe care îl adunasem în ultimele douăzeci de minute.

Bărbatul era păcatul absolut umblând pe două picioare. Avea lejer un metru nouăzeci, umerii săi incredibil de lați și trupul musculos fiind înfășurate într-un costum negru, tăiat perfect și impecabil, care urla a bani vechi și putere pură, neiertătoare. Materialul îi îmbrățișa corpul într-un mod care sugera un pericol ascuns chiar sub suprafață. Părul său șaten închis era ușor ciufulit — genul acela de dezordine intenționată, lipsită de efort, care le stă bine doar bărbaților nebunește de atrăgători.

Dar fața lui a fost cea care m-a înghețat cu adevărat locului. Trăsăturile îi erau aspre, impunătoare și profund aristocratice, încadrate de o linie a maxilarului perfect conturată. Și ochii săi — niște ochi albaștri-cenușii pătrunzători, intenși, care s-au pironit imediat în ai mei, făcând aerul însuși din încăpere să pară că tremură. Arăta exponențial mai bine decât în fotografiile de la agenție. Dacă acele poze fuseseră de nota nouă din zece, realitatea lui, vie și respirândă, era un pericol de pe altă planetă pentru sănătatea mea.

Înainte măcar ca el să-și poată deschide gura incredibil de sculptată pentru a vorbi, instinctul meu pur de supraviețuire a intrat în acțiune. Nu-mi permiteam să fiu hipnotizată.

M-am năpustit înainte, micșorând distanța dintre noi în doi pași rapizi. L-am apucat strâns de brațul musculos — simțind căldura solidă, de neclintit, a bicepsului său prin materialul scump al sacoului — și l-am tras lipit de mine.

*— Ai întârziat!* am răstit eu într-o șoaptă aspră, disperată, cu inima bătându-mi sălbatic în coaste ca o pasăre prinsă în capcană.

A încruntat din sprâncene, privind în jos spre mine. Proximitatea strânsă nu părea să-l deranjeze, dar era evident confuz de primirea agresivă, la limita demenței. *— Poftim?* a spus el, vocea sa fiind un bubuit profund, rezonant, care mi-a trimis un fior neașteptat direct pe șira spinării.

*— Nu e timp!* am insistat eu, ignorându-i complet reacția și dominația fizică pură a bărbatului pe care îl bruscam. Am pornit într-o recapitulare rapidă, fără să-mi trag sufletul, a situației dezastruoase. „Scurtă recapitulare: numele meu este Tessa Thorne. Am douăzeci și șase de ani, iar fostul meu logodnic trădător și fosta mea prietenă înjunghietoare pe la spate se căsătoresc chiar acum dincolo de aceste uși grele din stejar. Am disperată nevoie ca un bărbat absurd de atrăgător să joace în seara asta rolul logodnicului meu moștenitor fabulos de bogat, astfel încât să nu par un eșec total și patetic în fața tuturor celor care se așteaptă să mă prăbușesc și să ard.”

A clipit în jos spre mine, confuzia inițială topindu-se încet în altceva, pe măsură ce procesa voma mea maniacală de cuvinte. Liniile aspre ale feței i s-au înmuiat doar o fracțiune, în timp ce se lupta vizibil cu un hohot de râs.

*— Corect…* a tărăgănat el încet, ochii săi albaștri-cenușii, pătrunzători, coborând spre locul unde mâna mea era încă încleștată strâns pe brațul său. *Și acest bărbat atrăgător și bogat ar fi…?*

*— Tu, evident,* am pufnit eu, exasperată de lentoarea cu care pricepea. Nu aveam timp ca el să facă pe prostul. *Pentru asta te plătesc. Și te plătesc foarte bine, apropo.*

Și-a înclinat ușor capul într-o parte. Privirea i-a alunecat peste fața mea îmbujorată, amuzamentul său crescând vizibil cu fiecare secundă care trecea. Colțul gurii i-a tresărit. *— Deci… primesc bani?*

Am respins întrebarea absurdă fluturând mâna liberă, stabilind cu forța regulile de bază. „Ești nebun sau ce? Uită de asta, nu am nevoie să fii inteligent și nu am nevoie să pui întrebări. Am nevoie doar să fii atrăgător, să zâmbești frumos și să te prefaci că ești nebunește îndrăgostit de mine pentru câteva ore. Am nevoie să gestionezi câteva săruturi credibile, câteva atingeri pentru public și nimic major. Doar poartă-te ca și cum n-ai putea respira fără mine.”

Colțurile gurii i s-au curbat încet în sus într-un rânjet pervers, periculos de șmecheresc, care i-a transformat complet fața.

*— Asta, pot să fac.*

Am ignorat tresărirea bruscă și trădătoare a inimii mele la tonul întunecat, de catifea, al vocii lui profunde. Nu mă puteam lăsa distrasă de cât de absolut devastator era acest bărbat. Mi-am ajustat strânsoarea, strecurându-mi mâna în jos pentru a-mi împleti degetele cu ale lui și i-am tras agresiv brațul spre ușile grele ale sălii de bal.

*— Apropo, trebuie să stabilim un nume pentru tine,* i-am spus de urgență în timp ce mergeam. M-am folosit în grabă de mâna liberă pentru a scotoci în mica mea poșetă plic, scoțând o bucată mototolită de hârtie. Era o listă atent selecționată cu numele de familie ale elitei de top din Elyria, pe care le cercetasem meticulos. Aveam nevoie ca el să sune autentic de bogat pentru prietenii snobi, arivoști ai lui Sloane.

A privit în jos la hârtia mototolită pe care i-am băgat-o sub ochi, și un râs profund, cu adevărat atrăgător, i-a bubuit în piept. Sunetul a fost plin și periculos de îmbătător.

*— Haide atunci, alege unul,* am insistat eu, cu anxietatea atingând din nou cote maxime. I-am împins lista mai aproape de piept. „Ai nevoie de un nume demn de un moștenitor înainte să intrăm acolo.”

Nici măcar nu s-a uitat la hârtie. A făcut o pauză de o singură secundă, mutându-și privirea înapoi la mine, acel zâmbet jucăuș, profund complice întorcându-se pe buzele sale perfect sculptate.

*— Gideon Vandermere.*

Înainte ca eu măcar să pot procesa greutatea alegerii, înainte să pot deschide gura pentru a fi de acord sau a o pune la îndoială, ușile grele din stejar ale sălii de bal s-au deschis brusc din interior.

Muzica clasică, zgomotoasă, de la recepție s-a revărsat în anticameră, iar stând chiar acolo în prag, practic strălucind în rochia ei de mireasă somptuoasă, făcută la comandă, era Sloane.

Rânjetul ei arogant, victorios, era deja complet format, gata să salute orice priveliște patetică se aștepta să găsească. Dar în momentul în care privirea ei s-a mutat de la mine la bărbatul falnic, devastator de chipeș care stătea rigid lângă mine, rânjetul ei a șovăit instantaneu. Ochii ei s-au mărit ușor, alunecând peste costumul lui impecabil și prezența impunătoare, înainte ca toată culoarea să i se scurgă de pe fața perfect conturată.

A făcut un pas brusc în spate, cu pieptul ridicându-i-se sacadat în timp ce a scăpat un gâfâit puternic, autentic…

*— Vandermere… de la Domeniile Vandermere?*