Freya era doar o fată tăcută, *fără lup*, care încerca pur și simplu să răzbată în viață. De la moartea părinților ei în urmă cu 10 ani, viața ei nu mai fusese una ușoară.

(***În urmă cu 10 ani***)

Soarele era sus pe cer, încălzindu-i. Ziua perfectă pentru ca Garrick să-și ducă fetele în poiana lor pentru prânz! În timp ce își privea perechea și fetița împachetând coșul de picnic, nu s-a putut abține să nu zâmbească în sinea lui. Se simțea cel mai norocos bărbat în viață. Întotdeauna și-a dorit o familie și să fie un tată bun. Credea că găsirea perechii sale fusese cea mai bună zi din viața lui, asta până când mica lui prințesă, Freya, venise pe lume. Ea îl învârtea pe tatăl ei pe degete. Avea cea mai fericită viață, o viață aproape perfectă alături de fetele lui, iar ziua de azi avea să fie la fel de perfectă. Astăzi era a opta aniversare a Freyei și ce mod mai bun de a sărbători decât mergând în locul lor preferat, poiana!

După ce au ajuns în poiană, Garrick a întins pătura și a început să pregătească prânzul, urmărind-o pe Freya cum alerga prin poiană, culegând flori cu un zâmbet larg. După ce a lăsat-o să alerge o vreme, Garrick a chemat-o, în cele din urmă, ca să poată lua prânzul. Exact așa cum își imaginase Garrick, ziua decurgea perfect pentru familia lui. În timp ce lasă mâncarea să se așezepe timp ce stau întinși și se bucură de soare, sirenele haitei Codrul de Cenușă încep să urle. Mama Freyei o înhață imediat, dar chiar când sunt pe cale să fugă înapoi, aud mârâiturile proscrișilor. Proscrișii stau în fața lor, blocându-le drumul spre casă. Garrick se așază imediat între ei și familia sa, pregătit de luptă. Știind că membrii haitei sale sunt pe drum, dar sunt prea departe ca să-i poată ajuta chiar acum, își dă seama că trebuie să acționeze rapid pentru a-și ține fetele în siguranță. Pe măsură ce unul dintre proscriși se năpustește asupra Freyei și a mamei sale, mama Freyei se transformă în formă de lup, gata de luptă, dar înainte ca proscrisul să se poată măcar apropia, acesta izbucnește în flăcări... Garrick stă acolo, înghițit de flăcări. Acestea nu îl ard și nu îi rănesc familia. Garrick este un fenix, ultimul din specia lui. Doar perechea lui știe ce este. În timp ce mai mulți proscriși încep să atace, Freya este forțată să-și privească părinții luptând pentru viețile lor. Efortul lui Garrick de a-și menține flăcările devine prea mult, dar asta nu înseamnă că nu știe cum să lupte. Unii dintre proscriși reușesc să-l forțeze pe Garrick să se retragă mai adânc în zona împădurită din apropierea poienii, separându-l de familia lui, în timp ce Freya și mama ei sunt înconjurate. În secunda următoare, proscrișii sar asupra Freyei și a mamei ei; mama ei a reușit cu succes să o apere pe Freya în timpul luptei, dar asta a costat-o viața.

S-a auzit un urlet puternic dinspre marginea poienii, odată cu apariția Alfa-ului haitei Codrul de Cenușă. În timp ce războinicii îi alungau și ucideau pe proscrișii rămași, Alfa s-a dus direct în locul unde se afla Freya. Ea plângea în timp ce își ținea mama în brațe. *Unde e tăticul meu?* a întrebat Freya. El nu a spus nimic, ci a privit în direcția din care veneau unii dintre războinicii săi, iar ei doar au dat din cap; nu l-au putut găsi nici pe el, nici pe proscriși. Pur și simplu a dispărut, presupunându-se că era mort. În timp ce haita a început să curețe dezastrul, Freya a fost dusă la spitalul haitei pentru a se asigura că nu avea nicio rană. Vârcolacii au abilități de vindecare mai rapide decât oamenii, dar numai după ce lupul lor se maturizează și fac cunoștință cu el la vârsta de 16 ani. Freya avea doar 8 ani, așa că a trebuit să fie examinată. După ce a primit permisiunea de a pleca acasă, Alfa avea alte planuri. El a dat imediat vina pe Freya, spunând că din vina ei ajunseseră acolo. Dacă ea nu ar fi cerut să meargă acolo de ziua ei, Garrick ar fi fost încă în viață. Garrick fusese cel mai bun prieten al lui, iar el tocmai îl pierduse. Furia lui a fost revărsată asupra Freyei.

A durat o săptămână până când Freya a fost plasată la un orfelinat. Haita Codrul de Cenușă a alungat-o pe Freya din cauza zvonurilor pe care le pornise Alfa-ul lor, cum că ar fi fost vina ei că părinții îi fuseseră uciși. Freya avea doar 8 ani, nu înțelegea de ce haita începuse să o urască sau să o învinovățească pentru moartea părinților ei. Nu înțelegea deloc. De îndată ce Alfa a găsit o haită care să o primească, a trimis-o de acolo imediat, dar nu înainte ca Alfa-ul haitei Codrul de Cenușă să-i spună Alfa-ului haitei Semiluna ce se întâmplase. Alfa Vance a fost de acord să o accepte pe Freya în haita lui și să permită orfelinatului să o ia, dar nu prea crezuse ce spunea haita Codrul de Cenușă. Cu toate astea, nici nu și-a oprit cu adevărat haita din a se întoarce împotriva copilului nevinovat.

Freya pur și simplu se simțea din ce în ce mai pierdută...

(***Cu doi ani înainte de a 18-a aniversare***)

Freya a crescut în orfelinat. Drept plată pentru faptul că a fost acceptată în haita Semiluna, trebuia să gătească pentru membrii casei haitei și să facă curățenie, să frece toate băile și dormitoarele din casa haitei. Mai mult, era tratată urât. Toți membrii haitei o tratau ca pe un gunoi. Și ei o învinovățeau pentru moartea părinților ei, la fel făcea toată lumea, așa că Freya, uneori, ajungea să îi creadă. Până la urmă, ei ar fi fost încă în viață dacă ea nu ar fi vrut să-și sărbătorească ziua de naștere, nu?

„Nu.” s-a gândit Freya, părinții ei nu ar blama-o niciodată pentru asta. Era doar un copil, nu ar fi trebuit învinovățită pentru așa ceva. Freya pur și simplu a continuat să muncească și să se concentreze pe școală, suportând toate amenințările și abuzurile în fiecare zi. Ea era mai bună de atât și, într-o zi, avea să o dovedească.

La câteva zile după a 16-a aniversare a Freyei, vestea că ea nu se transformase în lup s-a răspândit ca un foc de paie. *E fără lup! Cât de dezgustător!* i-a șoptit o fată alteia. *Cum a putut Alfa Vance să-i permită uneia ca ea să rămână în haita noastră?E o rușine pentru haita asta! Le arată tuturor cât de slabi suntem!* Zvonurile au circulat prin școală, desigur. E liceul, cum să nu se răspândească. Imediat ce Alfa Vance și directorul orfelinatului au aflat că era fără lup, au dat-o afară din instituție. Crezuse că va ajunge pe drumuri chiar în propria ei haită, dar un cuplu mai în vârstă a văzut situația și, făcându-li-se milă de ea, i-a permis să locuiască în garajul lor. Acesta era separat de casă și fusese deja transformat într-un fel de apartament, așa că i-ar fi servit de minune Freyei până când și-ar fi permis să se mute dincolo de granițele haitei. Poate că și-ar fi putut găsi o slujbă la castel, haita Semiluna fiind situată pe teritoriul regatului. Așa că ar fi putut încerca să-și găsească de lucru acolo după liceu. Freya își tot spunea: doar încă doi ani și nu va mai trebui să-l mai asculte pe Alfa Vance!

(***în prezent***)

Freya s-a trezit cu inima bătându-i nebunește și cuprinsă de o frică absolută, nu voia să meargă azi la școală. Era a 18-a ei aniversare, ceea ce însemna că azi toată lumea de la școală avea să fie abuzivă. În mod normal, se purtau abuziv și în alte zile, tachinând-o, adresându-i porecle urâte, învinovățind-o pentru moartea părinților ei, dar de zilele ei de naștere, săreau pe ea când se aștepta mai puțin și nu se opreau până când Corbin sau un profesor nu îi prindea.

Corbin este fiul lui Alfa Vance și singurul care nu o torturează pe Freya. Nu a învinovățit-o niciodată pentru moartea părinților ei, în ciuda a ceea ce spune toată lumea. Ea avea doar 8 ani! În plus, nimeni din această haită, inclusiv el însuși, nu fusese acolo, deci cum pot ei măcar să aibă o părere despre o asemenea chestiune? Așa că a încercat să o ajute pe Freya de câte ori a putut. Inclusiv stând în preajma ei de zilele ei de naștere, pentru că știe ce se întâmplă. Nu este încă Alfa, așa că nu poate ordona nimănui să se oprească. Freya nici măcar nu pare să observe cât de mult îi pasă, de fapt, de ea. Ea știe că nu sunt pereche, așa că nu-l bagă în seamă. Nu vrea să lege prietenii cu nimeni de aici, deoarece nu are de gând să rămână în această haită. Mai are doar 6 luni de școală și poate în sfârșit să plece!

„Am auzit că e un monstru, care ucide doar din amuzament. Cât de înfricoșător este asta!”

„Iar Regele nostru pur și simplu îl lasă să pășească direct pe teritoriul nostru!”

„Am auzit că au unificat cele două regate! Că de acum va fi și regele nostru!”

„A fost destul de greu pentru noi să-i acceptăm pe Prințul Malachai ca secund al său și pe Generalul Voss, iar acum se așteaptă să acceptăm un regat întreg de genul lor?!”

Freya auzea tot mai multe lucruri despre un rege demon nebun care rătăcea prin teritoriu. Chiar auzise că unificase cele două regate doar pentru că își găsise perechea și voia ca totul să fie mai ușor pentru ea. Freyei i se părea că acest lucru era destul de drăguț și romantic. Mai ales că cineva precum Regele Iadului, care era văzut ca un monstru ce iubea doar uciderea, arăta deja o latură diferită a sa.

Ziua a decurs în continuare și a venit timpul pentru prânz, dar, bineînțeles, Freyei nu i s-a permis să intre în cantină. Freya era prea slabă; mânca doar la cină, fiindcă o masă pe zi era tot ce își putea permite. Așa că, în mod normal, stătea pur și simplu pe hol studiind în timpul prânzului, dar ziua de azi era diferită și avea să-i schimbe viața.

~ ~ ~

„Frate, ești sigur că perechea ta este aici?” Valerius era deja sătul să fie în preajma tuturor acestor lupi, iar acum Kaelar îl obliga să intre într-o școală plină de adolescenți în călduri. Valerius știa că arată bine; la cei 2,05 metri ai săi, cu păr blond-cenușiu, ochi albaștri strălucitori și mușchi impresionanți, femeile se aruncau mereu la gâtul lui, iar el ura fiecare secundă a acestui lucru. Își aștepta perechea. Chiar dacă ar mai fi durat încă o mie de ani, tot ar fi așteptat. Așa fuseseră crescuți el și fratele lui.

Kaelar doar a chicotit; fiind capabil să citească gândurile, nu putea să nu-și găsească fratele amuzant.

Pe măsură ce Darius a oprit mașina în fața școlii, Kaelar nu mai putea să stea locului. O putea simți, o putea percepe... și simțea că era în pericol! A scos un mârâit asurzitor și a țâșnit din mașină, cu băieții pe urmele lui.

Kaelar aproape că a smuls din balamale ușile principale ale școlii. Odată trecut de ele, a înghețat pe loc preț de o secundă, neputând să creadă ceea ce vedea! Cum de putuse Darius să permită ca așa ceva să se întâmple sub ochii lui!

Toți au înghețat în loc când au auzit cel mai terifiant și sinistru mârâit pe care și l-ar fi putut imagina vreodată, iar acesta fusese îndreptat direct către ei.