„Nu pot să cred că suntem cu adevărat aici”, a rostit Valerius cu ură. Nu era deloc încântat că venise pe Pământ, mai ales pentru a încerca să ajute la unificarea regatului său cu *pământenii*, după cum îi plăcea lui să le spună.

„Știi bine că Pământul s-a schimbat dramatic de când am fost noi ultima oară aici. Ești mai mult decât capabil să faci față oricărei situații, Val, plus că cine ar îndrăzni să-ți atingă vreun fir de păr când mă ai pe mine drept frate?” Kaelar nu s-a putut abține să nu-și dea ochii peste cap la fratele său mai mic.

„Da, da, ești mare și înfricoșător, u-huu”, a spus Valerius pe un ton tachinator, cu un zâmbet șmecheresc jucându-i pe buze. Indiferent de vârsta la care ajungeau, lui Valerius tot îi plăcea la nebunie să-și tachineze fratele și să-l scoată din sărite.

Kaelar doar a pufnit și și-a dat ochii peste cap pentru a suta oară în această călătorie. Înțelegea că Val doar îl tachinează, însă nu avea ce face dacă bestiei sale îi stârneau uneori frustrare jocurile lui copilărești.

Kaelar era singurul demon cu o bestie interioară, Balor. Majoritatea demonilor erau una cu partea lor umană, fără nicio voce interioară, doar o minte și două trupuri. Kaelar, pe de altă parte, avea două minți, dar și două trupuri. Kaelar și Balor formau duo-ul perfect; Iadul funcționa ireproșabil sub conducerea lor, nu că altcineva ar fi fost capabil să-l conducă. Iadul nu era nimeni alta decât mama lui Kaelar. Iadul îi dăduse naștere lui Kaelar și îl binecuvântase cu Balor pentru a deveni Regele de Obsidian. Mama lui Kaelar se îndrăgostise de un om și nu-și dorise nimic mai mult decât să se așeze la casa ei și să-și trăiască viața alături de el. Și astfel, Kaelar condusese Regatul de Obsidian în ultimii zece mii de ani, avându-l pe fratele său, Valerius, chiar alături de el. Cu toate acestea, Valerius nu fusese acolo de la început. Kaelar nu știuse că tatăl său mai avea un copil până când, într-o zi, a simțit o atracție puternică înspre Pământ. Kaelar nu era sigur ce putea fi această atracție, așa că s-a dus la părinții săi după ajutor, sperând că ei vor putea să-i explice acest sentiment ciudat pe care îl avea; acest sentiment nu făcea decât să-i provoace o stare de rău, iar el voia doar să se termine.

(***în urmă cu peste zece mii de ani***)

În timp ce Kaelar stătea acolo complet uluit, nu-i venea să creadă ce tocmai îi spuseseră părinții lui. Pământul era plin de alte creaturi ca el? Era în viață de 30 de ani, iar ei nu-i spuseseră niciodată despre celelalte ființe supranaturale ale lumii. Nu știuse niciodată că există o ființă numită Zeița Lunii și că ea binecuvânta creaturile ca el cu o pereche predestinată și, colac peste pupăză, ea era sora mamei sale. *Ce dracu' se mai întâmpla?* s-a gândit el în sinea lui. Era pur și simplu prea mult pentru Kaelar ca să poată asimila totul dintr-odată. Dar, fiind regele puternic care era, a ascultat fiecare cuvânt rostit de părinții săi. Apoi, cuvintele pe care nu s-ar fi gândit niciodată că le va auzi i-au răsunat în urechi... *Acea stare de rău și acea atracție pe care le simți sunt, probabil, fratele tău, trebuie să fie bolnav sau rănit.* a rostit tatăl său cu îngrijorare, încercând să nu pară mai supărat și mai îngrijorat decât era deja.

Kaelar a sărit ca ars de pe scaunul său și a cerut să afle unde se afla acesta. Lui Kaelar nu-i venea să creadă că i-au ascuns un secret atât de uriaș! Dar știa că făcuseră asta doar pentru că Kaelar l-ar fi adus pe Valerius în Iad și l-ar fi transformat într-unul de-ai lor. Tatăl lui Kaelar nu-și dorise asta la început pentru celălalt fiu al său. Vrusese ca acesta să experimenteze viața și pur și simplu să-și trăiască viața până când avea să-i vină timpul, dar acum se părea că acel timp sosise.

Kaelar a trecut prin portalul către Pământ și a urmat atracția până la fratele său. Kaelar l-a găsit pe Valerius grav bolnav, în interiorul a ceea ce părea a fi un fel de cort al unor vindecători. Kaelar nu a pierdut nicio clipă; și-a luat fratele în brațe și l-a dus înapoi la portal. Părinții săi erau pe partea cealaltă, așteptând ca ei să se întoarcă. Odată ce Kaelar a revenit, au început procesul de transformare a lui Valerius, sperând doar că starea lui nu era prea avansată și că va funcționa. Pentru prima dată, Kaelar i-a mulțumit Zeiței Lunii pentru că l-a ajutat să-și salveze „frățiorul”.

(***în prezent***)

Pe măsură ce Kaelar și Valerius se apropiau de granița Haitei Lunilor Crescătoare, Kaelar a regretat imediat că venise pe acest drum. Cinci vârcolaci și-au făcut apariția și au cerut să afle de ce *specia* lor se afla aici.

Valerius a pufnit disprețuitor la încercarea lor jalnică de a părea duri. Kaelar, pe de altă parte, a afișat doar zâmbetul său șmecheresc caracteristic. Un zâmbet care însemna că aveau să urmeze doar lucruri rele. Kaelar nu suporta vârcolacii. De-a lungul ultimilor zece mii de ani, Kaelar și Valerius văzuseră cum lupii mai puternici îi tiranizau pe cei slabi și îi supuneau la a fi practic sclavi: făceau curățenie, găteau, făceau toată munca pe care ei nu voiau să o facă. Ba chiar se și împărțiseră în haite, separându-se de propria lor specie. Urându-se unii pe alții, devenind dușmani unii cu alții. Kaelar nu putea înțelege asta absolut deloc. Regatul lui era unul singur. Nu existau „haite”. Sigur, în regatul său existau sute de orașe diferite sau orășele mai mici, dar toate formau un singur regat. Fără dușmani, fără a-și urî propria specie. El conducea un regat pașnic și se mândrea cu dragostea și loialitatea pe care supușii o purtau Regelui și regatului lor. Așa că a veni aici și a vedea această patrulă de frontieră nu a făcut decât să pună paie pe foc.

Înainte ca Kaelar să poată măcar acționa, Regele Darius a apărut acolo și a început imediat să aplaneze conflictul. Darius știa deja că Kaelar și Valerius se aflau acolo; le simțise prezența în secunda în care aceștia îi trecuseră granițele regatului. Cel mai important, știa cum este vechiul său prieten; nu putea lăsa niște lupi tineri și proști să fie uciși doar pentru că îi spuseseră un lucru greșit *însuși* lui Kaelar.

După ce tensiunea s-a risipit, iar Valerius a reușit să-și calmeze fratele, deși nu voia să o facă, Darius și gărzile sale i-au escortat pe Kaelar și pe Valerius la castelul regatului. A spune că acel castel era uriaș ar fi fost o subestimare, dar, desigur, pentru Kaelar și Valerius acest lucru nu era o surpriză. Ei erau obișnuiți cu castelul lor de acasă.

Când bărbații au ajuns la castel, au fost întâmpinați de perechea lui Darius, Regina Alys. Avea o înălțime de 1,60 m, cu părul lung, șaten deschis, ochi căprui închiși și o burtică de gravidă perfect rotundă. Darius nu s-a putut abține de la zâmbetul uriaș care i se întipărise pe față în timp ce își privea perechea legănându-se încet înspre ei. Ziua în care a cunoscut-o pe Alys fusese, fără îndoială, cea mai bună zi din viața lui. Când a pus prima dată ochii pe Alys, a spus că arăta ca un înger. Nici prin cap nu-i trecea că Alys era, de fapt, chiar un înger. Darius nu s-ar fi gândit niciodată că Zeița Lunii îl va binecuvânta pe el, un hibrid demon-licantrop-vrăjitor, cu cineva atât de pur și de frumos. Mama lui Darius era o vrăjitoare albă, cea mai pură și mai puternică dintre vrăjitoare, în timp ce tatăl său era un hibrid demon-licantrop, regele tuturor ființelor supranaturale de sus. Nu mulți știau că latura de licantrop a lui Darius era hibridizată cu un demon; ar fi provocat un tumult în regatul său, pe care prefera de departe să-l evite. Mai ales că toți copiii lui ar fi devenit ținta principală a urii oricui față de el. Deși Darius avea o înălțime de 2,00 m, fiind înalt și având mușchii și forța care să-l susțină, el pur și simplu nu poate și nu își va pune familia în niciun pericol. Cât despre prietenii care îi cunosc secretul, aceștia îi înțeleg și îi respectă decizia în totalitate.

După ce a salutat-o pe Alys, Kaelar a trecut direct la subiect, fără a mai pierde timpul. Era într-o misiune, iar acea misiune era pentru el mai importantă decât să cunoască fiecare suflet din castel. Darius i-a condus direct în intimitatea biroului său pentru a discuta despre unificarea celor două regate și despre motivul din spatele acesteia.

„Putem trece la subiect acum?” a spus Kaelar în secunda în care ușa s-a închis.

„Am parcurs toate documentele pe care ni le-ai trimis și sunt de acord cu aproape tot ceea ce ai stipulat că ar trebui să se întâmple după ritualul de unificare”, a rostit Darius încet și calm, pentru a se asigura că Kaelar nu se va irita din cauza a ceea ce tocmai spusese.

Dar, bineînțeles, Kaelar s-a frustrat. „Aproape tot? Ce naiba ar trebui să însemne asta? Am fost mai mult decât generos; regatul meu se poate uni cu al tău, poporul meu poate trăi liber printre ai tăi, nu vor provoca nicio problemă oamenilor tăi. Spre deosebire de al tău, regatul meu îmi susține deciziile în totalitate. Sunt entuziasmați să afle dacă perechile lor sunt vrăjitoare, un licantrop, un vampir sau chiar o afurisită de zână. Cât despre cei care doresc să trăiască în interiorul granițelor haitei, ei vor contribui la fel cum ar face-o orice alt membru al haitei. Totuși, NU vor fi supuși la a fi considerați inferiori așa-zișilor voștri *alfa*. Am văzut cum cei puternici îi tiranizează pe cei slabi pe-aici și nu voi permite ca poporul meu să fie tratat astfel; sunt sigur că poți înțelege acest lucru, Rege Darius.” Doar din această mică răbufnire, răbdarea și așa precară a lui Kaelar se epuiza și mai repede.

„Înțeleg perfect, Kaelar. Nici mie nu-mi place felul în care cei puternici îi tiranizează pe cei slabi. Am tot încercat să schimb asta, dar e mai ușor de zis decât de făcut când nu pot fi prezent în toate haitele mele dintr-o dată. Da, am făcut un anunț despre cât de revoltător este faptul că preferă să rănească membrii mai slabi în loc să încerce să-i ajute să devină mai puternici. Haitele ar trebui să se protejeze reciproc, nu să-și facă rău. Dar nu acesta este lucrul cu care nu sunt de acord, Kaelar. Ai menționat că nimănui nu îi este permis să intre în regatul tău, cu excepția propriei tale specii?” Darius devenea, de asemenea, iritat de această întâlnire. Unificau regatele, și totuși Kaelar pe al său îl ținea închis pentru ceilalți.

„Regatul de Obsidian, Iadul cum le este cunoscut celor mai mulți, nu este un loc sigur prin care lupii, zânele sau orice altă specie să rătăcească. În timp ce pentru demoni este un cămin și un refugiu sigur, pe ceilalți soarele, aerul i-ar ucide în câteva minute. Iadul nu este făcut pentru ca oamenii de pe Pământ să trăiască acolo sau măcar să-l viziteze. Nu încerc să-mi acaparez regatul sau să-l țin încuiat. Pur și simplu încerc să-i feresc pe membrii regatului tău de la moarte, în cazul în care aș deschide porțile Iadului. Nu este fizic posibil ca ei să trăiască acolo... Doar dacă nu cumva sunt perechea unui prinț al Iadului sau a regelui, adică a mea.” În mod surprinzător, Kaelar le-a explicat asta bărbaților din încăpere, în loc să fie la fel de încăpățânat ca de obicei și pur și simplu să-l ignore pe Darius.

„Ei bine, din moment ce am clarificat asta, să trecem la ritualul care va avea loc. Când ai dori să se întâmple asta?” a întrebat Darius cu un zâmbet.

„După ce îmi voi găsi perechea și o voi face regina mea. Doar oamenii tăi de aici știu de ce are loc această unificare. Nu vreau să îmi stea nimic în cale în a-mi revendica perechea”, a afirmat Kaelar. „Și nu voi arăta milă față de nimeni și nimic din ce-mi va sta în cale.”