Marcella Astor își amintea vag că Tessa Blair fusese singura persoană care intrase la Liceul Crestview strict pe baza notelor ei. Părinții ei erau oameni de serviciu, iar familia lor era foarte săracă. Cu toate acestea, muncise din greu și, cu note excelente, intrase la clasa de scenaristică a Academiei de Film Kingsway. În cele din urmă, devenise o scenaristă faimoasă la doar 20 de ani.

Marcella Astor cunoștea, de asemenea, grupul de persoane care îi făceau probleme Tessei Blair. Liderul lor se numea Sasha Quinn. Bazându-se pe averea familiei sale, era un tiran în școală. Fiindcă notele ei erau slabe, nu-i plăceau oamenii ca Tessa Blair, care intraseră prin forțele proprii, așa că adesea o intimida pe Tessa.

„Poftim? Îndrăznești să mă contrazici? Tessa Blair, ai devenit curajoasă!”

Expresia lui Sasha Quinn a devenit de gheață și, cu un gest al mâinii, a răsturnat tava cu mâncare a Tessei Blair. Două chifle albe au căzut imediat pe podea.

„Chiflele mele!”

Lacrimile Tessei Blair au izbucnit în valuri. S-a aplecat imediat să-și culeagă chiflele, dar, în mod neașteptat, Sasha Quinn a călcat intenționat și a strivit chiflele cu viclenie.

„Așa e. Oamenii ca tine ar trebui să mănânce genul ăsta de mâncare. Mănâncă... De ce nu mănânci?”

Sasha Quinn și grupul de fete au izbucnit împreună în hohote de râs.

„Tu...”

Tessa Blair și-a ridicat capul cu furie și a privit-o pe Sasha Quinn cu ochi înroșiți.

„Oh, îndrăznești să te uiți urât la mine? Îți dau eu un motiv să te uiți urât!”

Sasha Quinn a ridicat mâna și s-a repezit să o pălmuiască pe Tessa Blair. Tessa Blair a închis ochii de spaimă.

„Destul!”

Marcella Astor nu a mai suportat să privească. A făcut câțiva pași lungi în față și a înșfăcat-o pe Sasha Quinn de mână.

Sasha Quinn și-a întors capul plină de iritare. Când a văzut că era Marcella Astor, șocul i s-a zugrăvit pe chip.

„Marcella Astor, de ce nu-ți vezi de treaba ta?”

Marcella Astor a aruncat într-o parte mâna lui Sasha Quinn și a tras-o în picioare pe Tessa Blair, care era încă în șoc.

„Fata asta este sub protecția mea acum. Pe viitor, dacă cineva se leagă de ea, se pune cu mine. M-ați înțeles?”

„Tu! Om trăi și om vedea unde duce asta!”

Expresia lui Sasha Quinn era de-a dreptul hidoasă de furie, dar puterea Familiei Quinn nu se putea compara cu cea a Familiei Astor. Nu îndrăznea să i se opună fățiș Marcellei Astor. A putut doar să-i arunce o privire furioasă Tessei Blair și să lase în urmă o ultimă replică.

Marcella Astor a tras-o după ea pe Tessa Blair și le-a luat două prânzuri complete.

„Mănâncă.”

Tessa Blair tremura din toate încheieturile. O privea fix pe Marcella Astor cu teamă și prudență. În comparație cu Sasha Quinn, îi era mult mai frică de acest diavol infam.

„De ce m-ai salvat?”

Marcella Astor n-avea chef să-i dea prea multe explicații, așa că a adoptat un ton aspru și a spus cu răceală: „Împrumută-mi notițele tale de studiu și suntem chit.”

„Poftim?”

Tessa Blair a tresărit. „Cea mai infamă chiulangioaică vrea să-mi împrumute notițele de studiu?”

„Ce tot faci atâta «poftim»? Mănâncă!”

Marcella Astor a privit-o cu o ferocitate prefăcută.

„Oh!”

Tessa Blair a sărit de spaimă ca un iepure, apoi și-a luat imediat bețișoarele și a început să-și devoreze mâncarea.

În timp ce mânca, și-a ridicat pe furiș capul și i-a aruncat o privire Marcellei Astor, cu o expresie nedumerită.

Acest diavol infam nu părea chiar atât de rău.

După ce a terminat de mâncat, Tessa Blair i-a predat Marcellei Astor întregul său set de notițe de studiu, exact așa cum promisese.

Având notițele celei de-a doua celei mai bune eleve din generația ei, studiul Marcellei Astor a dat rezultate mult mai bune.

Cu toate acestea, această liniște nu a durat prea mult...

După ce s-a încheiat ora de educație fizică după-amiaza, în fața tuturor elevilor, Caleb Ramsey a așteptat-o pe Marcella Astor la intrarea principală a școlii cu un buchet de trandafiri.

„Cella, poți să nu mai fii supărată? Te iubesc cu adevărat!”

Surpriza i-a fulgerat prin ochii lui Caleb Ramsey la prima vedere a acestei noi Marcella Astor. Cine ar fi crezut că, odată ce își dădea jos tot acel machiaj ciudat, Marcella Astor era atât de frumoasă?

În trecut, nu avusese niciun interes pentru Marcella Astor. Doar sfatul lui Chloe Mercer, potrivit căruia Familia Astor ar putea ajuta afacerea familiei sale dacă el se apropia de Marcella Astor, îl făcuse să o mențină fericită la modul superficial și să se prefacă că iese cu ea.

Tot simțea că o persoană care toacă banii precum Marcella Astor nu era demnă de el. Cu toate acestea, credea că, având acest chip, putea să-i îngăduie cumva să-i fie iubită.

Mai mult, să-l încornoreze pe Alaric Sinclair, acel bărbat cu alură de zeu, și să-i fure logodnica, suna ca o realizare formidabilă!

Caleb Ramsey era încă pierdut în reveriile lui când Marcella Astor a vorbit cu o expresie de gheață.

„De ce mai ești încă aici? N-am vorbit destul de clar ieri?”

Caleb Ramsey n-a ascultat nimic din ce spunea Marcella Astor și și-a continuat discursul.

„Cella, înțeleg totul. Ieri, la reședința Familiei Sinclair, încercai să mă protejezi. Ai spus toate acele lucruri pentru a câștiga încrederea lui Alaric Sinclair.

Ai încredere în mine, mă voi gândi la un plan perfect să te iau de aici!”

„Caleb Ramsey, am să mă repet pentru ultima oară. Sunt deja logodită cu Alaric Sinclair. Oprește-ți visurile sălbatice. Tu și cu mine nu vom putea fi niciodată împreună!

Dacă mai continui să mă hărțuiești, să nu mă învinovățești dacă voi acționa nepoliticos!”

Marcella Astor a vorbit fără ocolișuri, l-a ocolit și a urcat scările.

Abia acum a simțit Caleb Ramsey că ceva nu era în regulă. Și-a scos imediat telefonul și a sunat-o pe Chloe Mercer.

„Chloe, de ce se poartă Marcella Astor atât de rece cu mine? N-ai spus ieri că încă are sentimente pentru mine?”

La celălalt capăt al firului, Chloe Mercer s-a încruntat surprinsă.

„Rece cu tine? L-am auzit pe Unchiul spunând că Familia Astor și Familia Sinclair lucrează împreună în acest moment. Poate că Marcella Astor se preface de dragul cooperării lor.

Nu-ți face griji, mă voi gândi eu la ceva. Ai o înregistrare a conversației voastre de adineauri?”

Auzind cuvintele lui Chloe Mercer, Caleb Ramsey s-a relaxat puțin și a răspuns cu un zâmbet: „Stai liniștită, am înregistrat totul, dar această conversație pare să-i fie favorabilă Marcellei Astor. De ce ai nevoie de această înregistrare?”

Chloe Mercer a râs încet și a vorbit cu un ton sinistru.

„Vei ști când vei vedea. Relaxează-te, o voi aranja în așa fel încât Marcella Astor nu te va putea părăsi!”

Spre sfârșitul după-amiezii, după ce s-au terminat orele, Marcella Astor și-a strâns lucrurile și s-a îndreptat spre intrarea școlii. Încă de la apariția lui Caleb Ramsey din acea după-amiază, se simțise neliniștită.

Abia când a ajuns la poarta școlii și a văzut familiarul Phantom, alături de Cyrus Vance, care stătea cu o expresie glacială, a realizat brusc motivul neliniștii sale.

„Domnișoară Astor, vă rog să urcați în mașină!”

Cyrus Vance a văzut-o pe Marcella Astor și o urmă de dispreț și dezgust i-a apărut imediat pe chip.

În inima lui, Marcella Astor murise deja de zeci de mii de ori.

„Femeia asta stupidă. Stăpânul meu are în sfârșit încredere în ea pentru o dată, și ea calcă iar pe bec! În fața tuturor, s-a întâlnit cu acel gunoi! Nu se gândește deloc la stăpân!

Dacă îl irită pe stăpân tocmai acum, și el va avea de suferit!”

„Al doilea frate al meu mă va lua de la școală.”

Marcella Astor a aruncat o privire spre Phantom-ul din spatele lui. Ferestrele erau închise ermetic și nu putea vedea dacă era cineva înăuntru, dar simțea instinctiv o aură extrem de periculoasă.

Diavolul trebuia să fie înăuntrul mașinii și era foarte furios. Altfel, ea n-ar fi tremurat instinctiv în acest moment!

Instinctul ei primar de supraviețuire o făcea pe Marcella Astor să-și dorească să refuze cu tact invitația. Teama profundă pe care o simțise față de Alaric Sinclair în viața ei anterioară se trezise la viață!

Marcella Astor nu-și putea controla acest gen de frică. Deja făcea tot posibilul să se abțină. Ăsta era singurul motiv pentru care nu o luase la fugă!

„Domnișoară Astor, vă rog să urcați în mașină.”

Cu o expresie de gheață, Cyrus Vance și-a repetat cuvintele cu răceală. În același timp, temperatura din jur păru să scadă cu câteva grade!