„Țâr, țâr, țâr!”

Alarma telefonului ei a început să sune. Dacă nu pleca acum, avea să întârzie.

Marcella Astor a mestecat pe grabă și a înghițit.

„Frate, o să întârzii. Mă duci tu cu mașina la școală, bine?”

„Nicio problemă. Mănâncă încet.”

Al doilea ei frate, Jasper Astor, a luat niște șervețele de pe masă și i le-a întins. Tonul lui îi trăda surprinderea față de afecțiunea ei.

În trecut, Cella părea să nu-și dorească să aibă de-a face cu el. Niciodată nu i-ar fi cerut de bunăvoie să o ducă la școală. Părea că a lor Cella se schimbase cu adevărat. Totuși, această schimbare îi plăcea la nebunie.

Rowan Astor a aruncat și el o privire surprinsă către sora lor.

În cele din urmă, a adăugat: „Ai grijă.”

Marcella Astor a terminat rapid de mâncat și a plecat la școală cu al doilea ei frate.

La ora fixată, Rolls-Royce-ul a oprit în fața intrării principale a Liceului Crestview. Privirile elevilor care soseau au fost atrase toate spre această mașină. Portiera s-a deschis și o tânără frumoasă, cu ochi strălucitori, a coborât. Frumusețea ei le eclipsa pe toate celelalte.

Mulțimea a început imediat să foșnească neliniștită și să discute cu voci stinse.

„Dumnezeule! Aceasta este iubita celui de-al doilea tânăr maestru al Familiei Astor?”

„Cum să fie? Este micul diavol al Liceului nostru Crestview, Marcella Astor!” a spus o fată care abia participase la cina Familiei Sinclair noaptea trecută.

„Imposibil! Acel mic diavol, Marcella Astor, este atât de urâtă!”

„Nu pot să cred! Dar seamănă un pic cu Marcella Astor!”

Marcella Astor a acceptat cu calm privirile tuturor. La urma urmei, înfățișarea ei anterioară, neconvențională, era prea adânc întipărită în inimile tuturor. Oricine ar fi avut dificultăți în a accepta transformarea ei actuală.

„Cella, de ce ai ajuns așa devreme astăzi?”

După ce Marcella Astor și-a luat rămas-bun de la al doilea ei frate, a primit și noul telefon mobil pe care i-l adusese acesta.

Pe când era pe punctul de a intra în școală, o voce dulceagă până la refuz a răsunat de lângă ea. Și-a întors capul și a văzut-o pe Chloe Mercer apropiindu-se de ea cu un zâmbet. Chloe Mercer a încercat să o prindă de mână cu o afecțiune prefăcută.

„Directorul l-a sunat pe fratele meu. Dacă mai întârzii, voi fi exmatriculată. Nu am de ales. Totul e de dragul banilor de buzunar,” a răspuns Marcella Astor cu lejeritate, mimând o expresie îngrijorată.

Marcella Astor s-a prefăcut că își mută neglijent geanta pe celălalt umăr, exact la timp pentru a evita mâna întinsă a lui Chloe Mercer.

Nu mințea. Sub încurajările lui Chloe Mercer, ultimul ei an de liceu devenise un haos total. Pentru a-l urmări pe Caleb Ramsey, ajunsese din cea mai bună clasă în cea mai slabă. Chiulise atât de mult încât era în pericol de a nu putea absolvi. În viața anterioară, Directorul chiar o sunase pe familia ei. Din cauza acestei probleme, Arthur Astor se înfuriase cumplit și o mustrase în public. De asemenea, amenințase că îi va tăia toate resursele financiare.

Cu toate acestea, în viața anterioară, nu luase în serios cuvintele lui Arthur Astor. În această viață, era hotărâtă să studieze din greu.

Chloe Mercer nu a pus la îndoială ceea ce a auzit. Credea că Marcella Astor avea doar să se prefacă a fi o elevă bună pentru câteva zile. La urma urmei, auzise despre acest lucru. Și-a reprimat bucuria răutăcioasă și a afișat o mină blândă și amabilă pentru a o consola pe Marcella Astor.

„E în regulă. Ești fiica Familiei Astor. Indiferent de situație, Unchiul va găsi o modalitate să te facă să absolvi. Te poți relaxa și poți face tot ce vrei.”

Marcella Astor a râs rece în sinea ei. Auzise aceste cuvinte de nenumărate ori în viața ei trecută. „Să facă tot ce voia” pentru a se transforma într-un om de nimic.

În viața anterioară, pierduse atât de multe ore încât i se refuzase dreptul de a participa la examenele de admitere la universitate. Arthur Astor trăsese o mulțime de sfori pentru absolvirea ei, iar acest lucru le deteriorase și mai mult relația.

Pe de altă parte, Chloe Mercer se clasase în primii zece din generația lor și obținuse admiterea la Academia de Arte Cinematografice Kingsway. De aici, a început călătoria ei pentru a deveni o stea de cinema plină de farmec. Mai mult, l-a făcut pe Arthur Astor să o adopte ca fină și s-a bucurat de toate privilegiile de care beneficia o fiică a Familiei Astor.

„Bine.”

Marcella Astor a dat un răspuns evaziv și a intrat alături de Chloe Mercer în școală. Din când în când, prindea fragmente din bârfele fetelor din preajmă.

„Din nu știu ce motiv, mi se pare că Marcella Astor este mult mai drăguță decât Chloe Mercer.”

„Da! Nu e Chloe Mercer cea mai drăguță fată din școală? Dar stând lângă Marcella Astor, arată ca o slujnică alături de stăpâna ei!”

„Chloe Mercer se bazează pe machiaj, cum s-ar putea compara cu frumusețea naturală a Marcellei Astor?”

Chloe Mercer a continuat să afișeze un zâmbet, dar în inima ei scrâșnea fioroasă, dorindu-și să poată elibera blestemele care îi roiau în minte.

Se trezea devreme în fiecare dimineață pentru a practica yoga și își controla cantitatea de mâncare la fiecare masă, totuși abia reușea să-și mențină greutatea și frumusețea sub control.

Dar Marcella Astor? Mânca și bea cu nesaț, pierdea nopțile bând și făcea tot felul de nebunii, însă imediat ce își spăla fața, era din nou cea mai frumoasă femeie.

„De ce?!”

Buzele Marcellei Astor au tresărit ușor, fără ca expresia feței să i se schimbe. „Ți se pare deja prea mult? Ce e mai bun abia urmează!”

Cele două s-au apropiat de clădirea școlii și, cum erau în clase diferite, Chloe Mercer și-a luat rămas-bun la scări.

„Cella, hai la cumpărături la prânz? Am auzit că Dior a scos o nouă linie de haine care se potrivește perfect stilului tău!”

Fața lui Chloe Mercer era plină de speranță când a vorbit. Nu făcea parte din Familia Astor. De fiecare dată, unchiul ei îi dădea aceeași sumă de bani de buzunar ca unui membru obișnuit al familiei, spre deosebire de Marcella Astor, a cărei alocație putea ajunge cu ușurință la zeci de mii.

„Sună bine! Dar...”

Marcella Astor s-a încruntat. Părea entuziasmată, dar și stânjenită.

Un sentiment de rău augur a încolțit în inima lui Chloe Mercer și a întrebat rapid: „Ce s-a întâmplat?”

„Mi-am cheltuit toți banii de buzunar luna aceasta și Tata nu mi-a mai transferat nimic...”

Marcella Astor a părut că își amintește brusc ceva și a privit-o fericită pe Chloe Mercer.

„Aproape am uitat, putem folosi pur și simplu cardul tău. Verișoară, ne vedem la prânz.”

Fața lui Chloe Mercer a pălit la auzul acestor cuvinte. O rochie Dior costa zeci de mii, iar ea nu avea atâția bani! Cu atât mai puțin pentru ca Marcella Astor să-i cheltuiască.

„Cella, mi-am amintit brusc că consiliul elevilor are ceva programat astăzi. Să mergem altă dată.”

„Oh, bine.”

Marcella Astor a mimat regretul. Sub nicio formă n-avea să o lase pe Chloe Mercer să continue să profite de ea în această viață!

„Eu plec acum, ora e pe cale să înceapă.”

Ca și cum ar fi fugit de o stea aducătoare de ghinion, Chloe Mercer a luat-o brusc la fugă. Era îngrozită că Marcella Astor ar putea s-o strige și s-o oprească.

Marcella Astor a râs cu răceală și s-a îndreptat spre propria clasă.

Pe măsură ce intra în clasă, a acceptat privirile fixe și examinatoare care îi erau adresate. Cei din cea mai slabă clasă erau cu toții elevi problemă proveniți din familii bune.

Cu toate acestea, luptele și bătăile ei din Liceul Crestview îi aduseseră titlul de „micul diavol” și îi câștiga-seră respectul lor.

Dacă exista cineva în Liceul Crestview cu care nu trebuia să te pui, răspunsul era... Marcella Astor.

Ea le-a întors tuturor privirea, iar toți și-au plecat rapid capetele, speriați, pentru a-i evita ochii.

Marcella Astor a scos un manual și a făcut tot posibilul să recapituleze. Nu era proastă; la gimnaziu, fusese în primii 30 din generația ei.

Dar irosind trei ani și având corpul unei fete de 18 ani combinat cu spiritul uneia de peste 20, uitase de mult tot ce învățase în liceu. Avea să fie greu să recupereze totul.

Profesorii erau cu toții terifiați de Familia Astor și nu îndrăzneau să o deranjeze pe Marcella Astor. Acest lucru i-a permis să studieze în ritmul ei.

După o dimineață de studiu, îi zvâcnea creierul. La prânz, așa cum era de așteptat, Chloe Mercer nu a venit s-o caute, așa că s-a îndreptat singură spre cantină pentru a lua masa.

Singură, avea acum timp să se gândească serios la viitor. Îi plăcea teatrul, dar în viața anterioară nu intrase la o universitate decentă. Înainte ca visele ei să fi început, devenise deja o infractoare...

„Tessa Blair, mi-ai murdărit rochia. Chiar crezi că poți să pleci pur și simplu?”

Marcella Astor abia ajunsese la intrarea cantinei când a auzit un tărăboi.

„Eu... eu n-am făcut nimic, tu singură ai făcut-o...”

Un grup de fete înconjuraseră o fată timidă care purta ochelari cu lentile groase. Aceasta își trăsese capul între umeri și vorbea cu o voce stinsă, îngrozită.

Marcella Astor și-a amintit imediat. „Nu este ea Tessa Blair, a doua cea mai bună elevă din generația noastră...”