„Domnule Vance, aș putea să întreb de ce mă caută Fratele Ric?” a întrebat Marcella Astor, mergând împotriva instinctelor ei.

Cyrus Vance a scos un pufăit rece și disprețuitor.

„Nu sunteți conștientă de ceva ce ați făcut și care l-ar fi putut dezamăgi pe stăpân?”

Marcella Astor s-a oprit. „Ceva care l-a dezamăgit pe Alaric Sinclair?

Am făcut ceva? După ce am renăscut, n-am făcut nicio prostie, nu-i așa?”

Într-o clipită, imaginea lui Caleb Ramsey încolțind-o în acea după-amiază i-a răsărit în mintea Marcellei Astor.

În acel moment, Cyrus Vance a deschis portiera din spate a mașinii și a certat-o cu o voce rece.

„Domnișoară Astor, răbdarea stăpânului nostru este limitată!”

Inima Marcellei Astor a tresărit și s-a forțat să urce în mașină. Așa cum era de așteptat, diavolul se afla într-adevăr înăuntru.

Bărbatul nici măcar n-a privit-o. O furtună terifiantă clocotea sub chipul rece și chipeș. Presiunea atmosferică devastator de scăzută și aura criminală aproape că au înghețat-o pe Marcella Astor într-un bloc de gheață.

Voia din răsputeri să explice ceva, dar nici nu știa de unde să înceapă. În special după ce a aruncat o privire spre diavol și expresia lui de gheață, a descoperit că abia mai putea respira, darămite să vorbească.

Sub această tăcere ciudată și prelungită, mașina zbura pe șosele. Marcella Astor a întors problema pe toate părțile în minte. „Ce a mers prost de l-a făcut pe Alaric Sinclair să fie atât de furios pentru atât de mult timp?”

Mașina s-a oprit brusc. Marcella Astor s-a smuls din gândurile ei și a privit afară fără să se gândească.

Cărarea familiară din piatră albă care șerpuia înăuntru, cele două statui de marmură ale unor zei greci străjuind de o parte și de alta, piscina limpede din depărtare și vița-de-vie, toate i-au trezit la viață... amintirile terifiante!

Acesta era Conacul Obsidian. Cel mai luxos conac și cea mai admirată reședință din Capitala Coroanei.

Numele său provenea din clasicul poem de dragoste „Obsidian în căutarea perechii”. În opinia ei, era clar „Obsidian întemnițându-și perechea”!

Renăscuse, și totuși se întorsese în acest loc unde fusese plasată în arest la domiciliu de către Alaric Sinclair!

„Coboară.”

Vocea bărbatului a fost cumplit de rece, aruncând-o pe Marcella Astor parcă într-un bazin înghețat.

Tot felul de amintiri urâte din viața ei anterioară i-au năvălit în minte. A coborât în grabă din mașină și, urmându-l pe Alaric Sinclair, a intrat rapid.

„Frate Ric, hai să stăm de vorbă. De ce ești atât de furios? Chiar dacă e să mor, lasă-mă să mor știind ce am greșit!”

Marcella Astor a lăsat prudența la o parte și a strigat cu voce tare, dar bărbatul părea să nu audă nimic!

Nu a putut decât să alerge după silueta lui rece și crudă, tot drumul din hol până pe scări.

Deodată, o greutate a apăsat pe talia Marcellei Astor, iar apoi, o forță brutală a tras-o în brațele lui. După ce lumea s-a învârtit cu ea, toată ființa i-a fost aruncată cu putere pe un pat gigantic!

Imediat după aceea, o umbră gigantică, asemenea unui munte, a presat-o, prinzând-o într-o îmbrățișare strânsă. Mâinile și picioarele îi erau blocate și nu se putea mișca nici măcar un centimetru.

Și-a ridicat ochii plină de nervozitate și a întâlnit privirea adâncă și rece a bărbatului, văzându-și propria față îngrozită reflectată clar în ochii lui.

Presiunea întunecată care înconjura trupul bărbatului atinsese o limită. În acest moment, tot sângele din corpul Marcellei Astor părea să i se fi coagulat!

Lupta neputincioasă și disperarea din viața ei anterioară s-au revărsat din nou asupra ei.

Își amintea că, după ce se logodise cu Alaric Sinclair, fusese forțată să se mute la Conacul Obsidian pentru a locui împreună cu el. În acea zi, ea îi mărturisise dragostea lui Caleb Ramsey la școală, iar Alaric Sinclair aflase despre asta. Într-un acces de furie, diavolul folosise forța împotriva ei.

Aceea era o amintire terifiantă pe care nu voia să o retrăiască în niciuna dintre viețile ei.

„Frate Ric, ce faci?”

Vocea Marcellei Astor a sunat ca un hohot de plâns. Dorința ei de a trăi a făcut-o să se zbată; cu toate acestea, această mișcare ușoară l-a mâniat și mai tare pe bărbat; mai ales după ce i-a văzut ochii luminoși și plini de viață devenind brusc deznădăjduiți și întunecați. Tiranul însetat de sânge din interiorul lui nu mai putea fi ținut în frâu!

Expresia deja întunecată a bărbatului a devenit și mai rece. Peste tot în jurul lor, temperatura a devenit la fel de glacială ca un abis de la polul sud, dar degetele lui îi sfâșiau rochia cu și mai multă forță brută. Clavicula o durea din cauza presiunii lui!

„De ce? M-am străduit atât de mult. De ce trebuie să ajungem așa?”

Nemulțumiri nenumărate au apărut în inima Marcellei Astor. L-a privit pe Alaric Sinclair încețoșat printre lacrimi și și-a întins încet mâna pentru a i-o înfășura în jurul gâtului, alegând să facă un compromis. Ridicându-și buzele, l-a implorat: „Frate Ric, fii blând. Mă doare...”

Toate mișcările brutale ale bărbatului s-au oprit brusc la auzul acelui strigăt de „Frate Ric”. Emoții complicate i-au trecut prin ochii lui tăioși; era ca și cum ar fi vrut să-i facă găuri Marcellei Astor cu privirea.

Putea simți fata tremurând și îi vedea teama evidentă, cu toate acestea, își ținea ochii strâns închiși și se agăța de el ca o disperată. Expresia ei fricoasă, dar resemnată, a făcut ca o deznădejde și o dezolare de neexprimat să treacă prin ochii de gheață ai bărbatului care fusese brutal și complet inuman cu doar o clipă în urmă.

Până la urmă, n-a putut să-și împietrească inima împotriva ei. Câtă vreme ea exprima cea mai mică slăbiciune, cel mai mic dram de grijă, el avea să cedeze, avea să piardă totul.

Marcella Astor plănuise să-și țină ochii strâns închiși și să îndure până la capăt, dar a simțit brusc că Alaric Sinclair nu se mai mișca. Genele i-au tremurat, dar în cele din urmă a deschis ochii.

„Poate... mai există o șansă de supraviețuire?”

„De ce te porți așa cu mine? Cu ce am greșit? Spune-mi!”

Lacrimi de disperare s-au prelins pe fața Marcellei Astor. Vorbea cu o voce slabă, dar tonul ei era plin de acuzații.

Auzindu-i întrebarea, fața lui Alaric Sinclair s-a întunecat brusc, iar atmosfera a devenit din nou glacială.

Totuși, erau clar niște mici diferențe față de adineauri!

Deși diavolul încă stătea peste ea, nu și-a mai continuat mișcările. Într-o clipită, Marcella Astor a spus în grabă: „Ai auzit un zvon? Sau ai văzut ceva ce ai înțeles greșit?

Îți jur, n-am făcut nimic care să te dezamăgească!

În după-amiaza asta, Caleb Ramsey a venit chiar să mă hărțuiască, dar l-am respins și l-am izgonit! Mulți elevi au văzut asta! Dacă nu mă crezi, du-te și investighează!”

Diavolul n-a spus nimic. A luat doar telefonul mobil de la capătul patului și a redat o înregistrare.

„Domnișoară Cella, înțeleg totul. Ieri, la reședința Familiei Sinclair, încercai să mă protejezi. Ai spus toate acele lucruri pentru a câștiga încrederea lui Alaric Sinclair.

Ai încredere în mine, mă voi gândi la un plan perfect să te iau de aici!”

Vocea lui Caleb Ramsey s-a auzit din telefon. Era o înregistrare din acea după-amiază. După aceasta i-a urmat vocea ei, dar conținutul a făcut ca fața Marcellei Astor să se albească de spaimă!

„Alaric Sinclair ar trebui să înceteze să mai viseze. El și cu mine nu vom putea fi niciodată împreună.”

Deci asta se întâmplase! Nu-i de mirare că diavolul devenise atât de furios! Marcella Astor a deschis ochii mari și a strigat: „N-am spus deloc asta! Pot s-o dovedesc! Am o înregistrare video!”

Marcella Astor s-a străduit să-și scoată telefonul din buzunar și a pornit rapid clipul pentru a i-l arăta lui Alaric Sinclair.

Din fericire, gândise cu un pas înainte, iar când Caleb Ramsey s-a îndreptat spre ea, începuse să înregistreze.

Nu se așteptase la așa ceva... Trucurile lui Caleb Ramsey și ale lui Chloe Mercer erau într-adevăr pline de răutate. Îi editaseră cuvintele, apoi i le trimiseseră lui Alaric Sinclair!

Ei îi sabotau relația intenționat!

După ce înregistrarea a ajuns la final, expresia diavolului era în mod clar mai calmă; mai ales după ce a auzit fraza: „Sunt deja logodită cu Alaric Sinclair. Oprește-ți visurile sălbatice!”

O vagă sclipire de blândețe i-a apărut chiar la colțurile gurii. Deși a dispărut foarte repede, Marcella Astor a surprins-o cu privirea ei ageră!