După ce mama ei a decedat, Mătușa Bates s-a purtat cel mai frumos cu ea. Practic o iubise ca pe propria ei fiică. Cu toate acestea, în viața ei anterioară, ascultase cuvintele lui Chloe Mercer și crezuse că, în calitate de servitoare, purtarea maternă a Mătușii Bates era o încercare de a o controla.

După aceea, devenise foarte rece față de Mătușa Bates și ceruse să nu o mai poată striga pe nume. În schimb, trebuia să adauge titlul de „Domnișoară” ca o dovadă de respect.

Chiar și așa, Mătușa Bates o tratase în continuare foarte bine. În viața ei anterioară, după ce a ajuns la închisoare, Mătușa Bates venise să o viziteze de câteva ori.

"Mătușă Bates, intră!"

Marcella Astor a răspuns vinovată la bătaia din ușă și s-a holbat la ușă în timp ce își îmbrățișa perna.

"Domnișoară Cella, tânărul stăpân a spus că abia ați mâncat ceva la cină. Tocmai am încălzit..."

Mătușa Bates a început să vorbească entuziasmată în momentul în care a intrat, dar pe măsură ce vorbea, s-a temut că Marcella Astor se va irita, așa că și-a potolit cu grijă vorba.

"Mulțumesc, Mătușă Bates. Îl voi bea cât este cald."

Marcella Astor a alunecat de pe pat, a luat laptele din mâinile Mătușii Bates și a început să-l bea imediat.

Mătușa Bates a privit-o cu neîncredere pe Marcella Astor. "A fost tânăra domnișoară fermecată? De ce este brusc atât de ascultătoare?"

"Domnișoară Cella, ești..."

"Mătușă Bates, strigă-mă doar Cella de acum înainte. Înainte, am fost imatură. Știu că vrei ce este mai bun pentru mine. Înțeleg."

Mătușa Bates a tresărit. Privind-o pe Marcella Astor cea machiată discret și elegantă din fața ei, a fost ca și cum ar fi văzut fata fermecătoare, politicoasă și drăgălașă din trecut.

Marcella Astor a înțeles că s-ar putea ca Mătușa Bates să nu se poată adapta imediat la schimbarea ei și nu plănuia să o preseze prea tare. Pe măsură ce timpul va trece, Mătușa Bates va ajunge să-și dea seama încet-încet.

"Ah, da. Mătușă Bates, cuvertura de pat și covorul ăsta sunt prea urâte.

"Ajută-mă să găsesc pe cineva care să le schimbe pe toate mâine. La fel și toate accesoriile ciudate de pe rafturi, hainele bizare din dulap...

"Scapă de toate. Mobila de stil normal este în regulă... Mătușă Bates? La ce te gândești?"

La jumătatea cuvintelor ei, Marcella Astor a realizat că Mătușa Bates se uita la ea amețită. Și-a fluturat mâinile în fața ei, iar Mătușa Bates a revenit la realitate.

"Nicio problemă, voi face asta imediat. Domnișoară... Cella, chiar ai crescut acum, ai devenit matură," a spus Mătușa Bates, cu ochii roșii.

"Oamenii trebuie până la urmă să crească și să învețe ce fel de persoane merită prețuite și ce fel de persoane merită iubite."

Marcella Astor a răspuns plină de subînțeles, cu un zâmbet ușor. Îi răspundea Mătușii Bates, dar rostea cuvintele cu voce tare și pentru ca ea însăși să le audă.

...

În acea noapte, Mătușa Bates a ajutat-o pe Marcella Astor să-și schimbe cuvertura, covorul și chiar perdelele.

O cuvertură de un alb imaculat și niște perdele de un roz deschis au făcut ca, în cele din urmă, camera ei să pară ca spațiul de locuit al unei fete normale.

În timp ce Marcella Astor își admira camera cu satisfacție după duș, a auzit brusc ușa deschizându-se, iar Chloe Mercer a intrat.

"Cella, dormi..."

Văzând camera complet diferită pe măsură ce a intrat, Chloe Mercer și-a uitat cuvintele în stare de șoc.

Marcella Astor s-a încruntat la ea. "Verișoară Chloe, nu știi că trebuie să bați înainte de a intra?"

Chloe Mercer era obișnuită cu tonul direct al Marcellei Astor și nu a simțit că ceva ar fi fost în neregulă. Ca de obicei, a intrat direct, a tras scaunul Marcellei Astor și s-a așezat.

"Cella, noi am fost mereu așa."

"Am fost mereu așa..."

Marcella Astor a râs cu răceală în sinea ei. "Ea chiar crede că face parte din Familia Astor?"

Se părea că primul lucru pe care trebuia să-l facă era să o alunge pe Chloe Mercer din Familia Astor...

Marcella Astor s-a așezat pe marginea patului cu prosopul în mâini. Expresia ei era calmă și a vorbit cu un ton ușor.

"E așa de târziu, ai nevoie de ceva de la mine?"

"Cella, de ce ești atât de rece cu mine? Încă ești supărată pe mine?

"Jur că nu este nimic între Caleb Ramsey și mine. Nu avem o relație!"

Pentru a-și demonstra sinceritatea, Chloe Mercer a jucat teatru ca și cum ar fi fost pe punctul să îngenuncheze. Se gândise că Marcella Astor avea să reacționeze cu siguranță, dar, în mod neașteptat, Marcella Astor nu a făcut nimic pentru a o opri.

Privirile li s-au întâlnit, dar Marcella Astor nu a spus nimic. Doar o privea calm pe Chloe Mercer.

Genunchii lui Chloe Mercer planau în aer, iar atmosfera a devenit de-a dreptul stânjenitoare.

"Cella, chiar vrei să îngenunchez în fața ta?" a întrebat Chloe Mercer plină de jale.

Lacrimile îi străluceau în ochi în timp ce o privea pe Marcella Astor.

"Tu ai vrut să îngenunchezi. Eu nu te-am pus să îngenunchezi," a spus Marcella Astor grosolan, nedându-i nicio importanță.

În realitate, era pe punctul să vomite de dezgust.

Erau doar ele două acolo. Nu avea de ce să afișeze o expresie inocentă, din moment ce nu era nimeni care să o vadă.

Chloe Mercer scrâșnea din dinți, dar la suprafață, a acționat ca și cum nu s-ar fi întâmplat nimic și s-a întors pe scaunul ei.

"Vorbind sincer, chiar nu mai ai niciun sentiment pentru Caleb deloc? Chiar și în fața diavolului de Alaric Sinclair, el a vrut totuși să te ia de acolo!

"Te iubește cu adevărat!"

Așa cum se aștepta, venise să o tatoneze în legătură cu sentimentele ei!

"Sunt deja logodită. Știi cât de înfricoșător este Alaric Sinclair. Vai... Poate că nu mi-a fost scris cu Caleb Ramsey."

Marcella Astor a simulat intenționat regretul în timp ce scotea un oftat. Exista chiar și o urmă de tristețe pe chipul ei.

"Nu! Tu și Caleb Ramsey sunteți făcuți unul pentru celălalt. Cât timp perseverezi, nimeni nu vă poate despărți. Cella, ar trebui să fii curajoasă!"

Văzând starea și reacția Marcellei Astor, Chloe Mercer a răsuflat ușurată. "Așadar, Marcella Astor are încă sentimente pentru Caleb Ramsey. Doar se prefăcuse în fața lui Alaric Sinclair astăzi."

Chloe Mercer a vorbit încurajator și a devenit tot mai entuziasmată pe măsură ce vorbea.

Marcella Astor nu dorea să o asculte cum debitează prostii. Și-a îngropat capul în pernă cu o nemulțumire simulată pentru a-și ascunde nerăbdarea și a făcut un semn cu mâna.

"Verișoară Chlo, sunt prea obosită. Nu mai spune nimic. Lasă-mă să mă gândesc singură la asta."

"Cella..."

Chloe Mercer încă mai voia să spună ceva, dar Marcella Astor nu mai vorbea.

Se temea de asemenea că dacă va spune prea multe, va stârni suspiciunile Marcellei Astor, așa că s-a ridicat și a zis: "Atunci o să plec acum. Cella, nu fi prea supărată. Te voi ajuta să te gândești la idei."

Ușa a scârțâit și Chloe Mercer a închis ușa în urma ei când a plecat.

În coridor, privirea nevinovată a lui Chloe Mercer s-a întunecat. A scos imediat telefonul și a apelat numărul lui Caleb Ramsey în timp ce se îndrepta spre propria ei cameră.

Înapoi în cameră, Marcella Astor a ridicat capul și a zâmbit rece în direcția ușii.

Dacă i-ar fi spus adevărul și ar fi alungat-o pe Chloe Mercer din casă, ar fi lăsat-o să scape prea ușor!

Ar face-o pe Chloe Mercer să experimenteze de zece ori, de o sută de ori mai multă suferință decât îndurase ea în viața ei anterioară!

"Chloe Mercer, am tot timpul din lume. Voi juca jocul tău!"

Marcella Astor și-a atins inconștient pieptul, căutând din obișnuință piatra prețioasă în formă de lacrimă, dar nu a găsit nimic.

"Rahat! Moștenirea familiei mele este încă la diavol!"

Marcella Astor a scos un strigăt de surpriză, iar fața i-a pălit. A căutat imediat după telefonul ei, înainte de a-și aminti că deja își aruncase telefonul...