"Cella, ești bine? Răceala ta este mai bine?"

Imediat ce Marcella Astor a ieșit, Chloe Mercer s-a repezit spre ea și a luat-o de mână. Din expresia ei îngrijorată, părea că nu se întâmplase nimic.

Având în vedere capacitatea ei de a juca teatru și de a-și schimba expresiile, Premiile Oscar îi datorau o statuetă de aur.

Marcella Astor și-a amintit brusc că, în viața ei anterioară, Chloe Mercer devenise într-adevăr o vedetă de cinema. Nu-i de mirare că o putuse păcăli și ieșise cu o mulțime de bărbați.

"Sunt bine, mi-a fost doar puțin frig," a răspuns Marcella Astor scurt și a evitat pe nesimțite mâna lui Chloe Mercer.

"Eram atât de îngrijorată. Diavolul a fost atât de înfricoșător adineauri. Nu te-a persecutat, nu-i așa?" a întrebat Chloe Mercer cu o falsă îngrijorare, dar toate cuvintele pe care le folosea pentru a-l descrie pe Alaric Sinclair erau foarte negative.

În viața ei trecută, Marcella Astor nu observase că, la început, Alaric Sinclair nu se comportase într-un mod extrem. Dimpotrivă, cuvintele lui Chloe Mercer fuseseră cele care o făcuseră să dezvolte o prejudecată împotriva lui Alaric Sinclair. Odată cu trecerea timpului, neînțelegerile dintre ea și Alaric Sinclair se adânciseră... De data aceasta, nu avea să-i permită acestei scorpii să obțină ce-și dorește!

"A fost în regulă. Nu mi s-a părut deloc înfricoșător. Chiar mi-a dat sacoul lui să-l port."

În timp ce vorbea, Marcella Astor s-a întors și a lăsat-o intenționat pe Chloe Mercer să vadă sacoul de costum pe care îl purta.

Ochii lui Chloe Mercer s-au mărit. Nu se așteptase ca Marcella Astor să reacționeze așa. Nu trebuia oare să se lase dusă de val și să arunce cu venin la adresa lui Alaric Sinclair, așa cum obișnuia?

Când Chloe Mercer a văzut sacoul de bărbat pe care îl purta Marcella Astor, o gelozie profundă i-a fulgerat prin ochi, însă a durat doar o jumătate de secundă înainte de a-și masca perfect emoția.

Totuși, în această viață, Marcella Astor nu a ratat expresia lui Chloe Mercer. Nu a putut să nu admire capacitatea lui Chloe Mercer de a îndura și de a-și masca emoțiile.

Fata proastă care fusese în viața ei anterioară nu s-ar fi gândit niciodată că Chloe Mercer era o scorpie atât de sofisticată.

Văzând-o cum își înghite gelozia acum, Marcella Astor s-a simțit imediat mult mai fericită.

"Chloe Mercer, avem tot timpul din lume pe viitor..."

"Chlo, Cella este deja logodită cu Alaric, așa că ai grijă la ce spui pe viitor."

Fratele ei mai mare, Rowan Astor, care nu vorbise până acum, a privit-o ferm pe Chloe Mercer. Exista un avertisment în tonul său.

"Am greșit, frate. Am vrut doar să o ajut pe Cella. Ar fi trebuit să mă gândesc mai mult..."

Când Chloe Mercer și-a plecat capul pentru a-și recunoaște greșeala, ochii i s-au înroșit imediat. Exact în acest moment, Arthur Astor și Diane Lombard s-au apropiat de ei.

Văzând situația, Arthur Astor s-a încruntat imediat și a privit-o cu dispreț pe Marcella Astor.

"Ești deja logodită, dar încă ești atât de imatură... O tachinezi pe verișoara ta din nou!"

Marcella Astor aproape că a vărsat sânge de furie. După ce mama ei decedase, tatăl ei, Arthur Astor, fusese mereu rece față de ea. Totuși, după ce Diane Lombard și fiica ei s-au mutat în casa Familiei Astor, ea decăzuse și mai mult în ochii tatălui ei. Acum se ajunsese în punctul în care, dacă Chloe Mercer plângea, ea era cea care greșise.

"Tată! Chloe Mercer e cea care a vrut să plângă, ce legătură are asta cu Cella?!" a spus fratele ei mijlociu, Jasper Astor, nemulțumit.

"Crezi că nu știu cum ești? Știi doar să o protejezi și nu faci diferența dintre bine și rău!"

Arthur Astor și-a menținut cu încăpățânare părerea. În ochii lui, Marcella Astor știa doar să facă greșeli.

"Persoana care nu știe să facă diferența dintre bine și rău ești tu, nu-i așa? Măcar știi ce s-a întâmplat?"

Marcella Astor l-a privit cu răceală pe Arthur Astor, în timp ce a aruncat o privire cu coada ochiului spre Diane Lombard, care stătea foarte aproape de tatăl ei.

În viața ei anterioară, când era pe moarte, Chloe Mercer venise ca o învingătoare în închisoarea ei și jubila.

"Marcella Astor, nu numai că Fratele Caleb îmi este subordonat, chiar și tatăl tău îi aparține mamei mele. Astăzi este ziua nunții lor..."

Amintindu-și cuvintele lui Chloe Mercer, mâinile Marcellei Astor s-au strâns în pumni pe lângă corp.

"De ce? Arthur Astor!

"Nu ai spus că o vei iubi pe mama toată viața ta? Că nu te vei mai căsători niciodată?"

"Domnișoară Cella, tatăl tău este doar îngrijorat pentru tine..."

Diane Lombard a simulat din nou îngrijorarea, sărind în conversație.

Marcella Astor și-a revenit în fire și, fără să-și ascundă deloc expresia de dezgust, a spus sarcastic: "De ce stați atât de aproape unul de celălalt? Vine vreo veste bună în curând? Când plănuiți să faceți nunta? Înaintea mea sau odată cu mine?"

În orice caz, fusese răsfățată de Chloe Mercer și de mama acesteia pentru a nu cunoaște nicio limită. Să vorbească astfel era perfect în concordanță cu persoana mândră și arogantă pe care o crease.

În timp ce spunea asta, Chloe Mercer, care stătea lângă ea, a scos imediat un oftat de ușurare.

Credea că Marcella Astor își venise brusc în fire. Cine ar fi crezut că este încă acea idioată fără creier? Fusese doar o percepție greșită a ei.

"Nenorocito! Ce spui?"

Tatăl ei, Arthur Astor, s-a înfuriat imediat. A ridicat mâna și era pe cale să o coboare într-o palmă. Marcella Astor a rămas cu încăpățânare acolo unde se afla, fără să se miște sau să se ascundă. A așteptat ca palma să aterizeze.

"Dă-i drumul, pălmuiește-mă! Este greșit ce spun? Mama privește din cer!"

"Tată! Ce faci? Nu ai mai lovit-o niciodată pe Cella! Ai de gând să o lovești acum din cauza unui străin?"

Cei doi frați ai ei au protejat-o imediat în spatele lor, iar fratele ei mijlociu, Jasper Astor, i-a replicat furios.

"Tată, de data aceasta chiar nu a avut nimic de-a face cu Cella."

Vocea fratelui mai mare, Rowan Astor, era foarte ușoară, dar ochii lui erau plini de dezaprobare față de acțiunile tatălui lor.

"Acesta este genul de persoană care sunt eu în ochii voștri?"

În cele din urmă, Arthur Astor nu s-a putut îndupleca să o lovească, și a coborât încet mâna. O expresie deznădăjduită i-a apărut în ochi.

"Arthur, nu te supăra. Cella este încă tânără și imatură..."

Diane Lombard era încântată în secret și și-a deschis imediat gura pentru a juca rolul unei femei virtuoase.

În mod neașteptat, înainte să termine de vorbit, Arthur Astor a fluturat mâna și a spus cu răceală: "Voi fi mereu cumnatul tău. Pe viitor, nu le da copiilor niciun indiciu pentru asemenea neînțelegeri."

"Eu..."

Diane Lombard scuipa venin de furie, nu-și dorea nimic mai mult decât să-i smulgă buzele Marcellei Astor, dar la suprafață, trebuia să-și mențină expresia plină de jale.

Totuși, Arthur Astor nici măcar nu s-a uitat la ea de data aceasta și s-a îndreptat direct spre mașină.

Marcella Astor a simțit greață privind această scenă. "Nu-i de mirare că Chloe Mercer se pricepe atât de bine la actorie; cum e mama, așa e și fiica."

"Să mergem și noi."

...

Revenind la familiara casă a Familiei Astor, Marcella Astor a alergat imediat în camera ei cunoscută și s-a aruncat pe pat.

Și-a îngropat capul în pernă, iar lacrimile i-au căzut în cele din urmă.

Adineauri, fusese îngrozită că nu se va putea abține și va plânge în public. Dacă ar fi făcut asta, fraților ei li s-ar fi părut ciudat, iar Chloe Mercer ar fi devenit de asemenea suspicioasă...

Abia atunci când se închisese singură în cameră, putuse să elibereze sentimentele complicate și pline de bucurie de a-și recăpăta tot ce pierduse și de a primi o a doua șansă la viață.

Marcella Astor a rămas întinsă acolo pentru mult timp, înainte să se așeze și să-și analizeze camera.

Pe tavan era o imagine mare cu un schelet, iar cuvertura de pat era întunecată, cu imprimeuri cu oase. Covorul ei avea o imagine a unei mâini care arăta degetul mijlociu.

"Dumnezeule, am fost nebună în viața mea trecută?"

Marcella Astor s-a simțit fiziologic rău și și-a pus o mână la piept pentru a se opri din a voma.

"Cioc, cioc, cioc..."

"Domnișoară Cella, ați dori niște lapte?"

Vocea atent modulată a Mătușii Bates a răsunat de dincolo de ușă, de parcă era îngrozită că un singur cuvânt i-ar putea declanșa furia.

Un nod i s-a ridicat Marcellei Astor în gât, în timp ce trecutul s-a revărsat peste ea ca un val...