Lacrimi mari s-au rostogolit pe obrajii lui Chloe Mercer. Cu acea expresie jalnică, bărbații ar fi crezut cu ușurință orice ar fi spus.

Dacă nu ar fi știut cum era Chloe Mercer, inima Marcellei Astor s-ar fi înmuiat și pentru ea.

Din cauza acestui chip aparent nevinovat fusese păcălită atât de rău în viața ei trecută!

Nu cumva Chloe Mercer doar mima inocența? Ea era cea cu adevărat inocentă!

"Verișoară, am fost prea încăpățânată înainte. Cât de zdrobită trebuie să îți fie inima că mi l-ai cedat pe Fratele Caleb mie, doar pentru a mă face fericită!

"Dar totul este mai bine acum. Chiar nu-l mai plac, așa că nu mai trebuie să continui această farsă.

"De fapt, tu și Fratele Ca-... nu, Caleb Ramsey, faceți o pereche minunată!"

"Vă doresc amândurora toată bucuria. Un bărbat de nimic și o scorpie, să fiți fericiți împreună pentru totdeauna!"

La jumătatea propoziției, Marcella Astor a simțit că „Fratele Caleb” era prea dezgustător de pronunțat și a trecut imediat la folosirea numelui său.

În acest moment, se odihnea inconștient în îmbrățișarea lui Alaric Sinclair, așa că i-a scăpat ușorul șoc care a fulgerat prin ochii bărbatului.

"Nu este așa! Chiar nu este așa! Cella, ascultă-mă să-ți explic..."

Fața lui Chloe Mercer era palidă de spaimă. Aceasta fusese clar o capcană întinsă pentru Marcella Astor. Cum de se întorsese împotriva ei?

Totuși, această panică a durat doar o secundă, înainte ca Chloe Mercer să înceapă să facă din nou pe nevinovata și pe victima.

"Hapciu!"

Marcella Astor a strănutat intenționat și a întrerupt cuvintele lui Chloe Mercer. A ridicat capul și a clipit din ochii ei mari, privindu-l jalnic pe Alaric Sinclair.

"Cred că am răcit..."

Ochii întunecați ai lui Alaric s-au îngustat ușor. În secunda următoare, el a luat-o pe Marcella Astor pe sus, în brațe, ca pe o mireasă, și s-a îndreptat spre sală.

Pe parcursul întregii întâmplări, Chloe Mercer a fost complet ignorată, ca și cum ar fi fost doar aer.

"Din moment ce totul s-a rezolvat, haideți să intrăm repede. Altfel, oaspeții dinăuntru nu vor ști ce se întâmplă."

Bunicul Sinclair a vorbit pe un ton ușor, iar bătrânii l-au urmat înăuntru. Au ignorat-o complet pe Chloe Mercer, care era în lacrimi.

Diane Lombard a aruncat o privire îngrijorată către fiica ei, apoi s-a întors repede și l-a urmat pe Arthur Astor pentru a pleca.

Până acum, Chloe Mercer nu fusese niciodată atât de complet ignorată în toată viața ei!

În timp ce privea plină de furie la imaginea lui Alaric Sinclair, care se îndepărta purtând-o pe Marcella Astor, și-a strâns pumnii cu putere. Unghiile ei lungi i s-au înfipt în palme, dar ea nici măcar nu a observat sângele.

"Marcella Astor, rușinea mea de astăzi este din vina ta. Ți-o voi întoarce cu dobândă în zilele ce urmează!"

"Chloe! De ce ai negat relația noastră atât de vehement în fața Marcellei Astor? Chiar nu mă placi?"

Stând în spatele lui Chloe Mercer, Caleb Ramsey a chestionat-o furios.

Era în regulă ca Marcella Astor, o femeie pe care nu o plăcea, să nege acest lucru, dar dacă Chloe Mercer o făcea, el nu avea să poată îndura.

"Încă nu îmi înțelegi inima?"

Chloe Mercer s-a întors cu lacrimi în ochi și l-a privit plină de jale pe Caleb Ramsey.

"Totul este de dragul tău! În situația de adineauri, dacă nu mă retrăgeam, ea ce ar fi crezut?

"Ce s-ar fi întâmplat cu afacerea familiei tale? Ce s-ar fi întâmplat cu planul nostru?"

Văzându-i lacrimile, inima lui Caleb Ramsey s-a topit. A tras-o imediat în îmbrățișarea lui și a încercat să o înveselească.

"Iubito, e doar vina mea. Eram nebun de furie! Pe viitor, te voi asculta! Nu mai plânge."

Ascuns de privirea lui Caleb Ramsey, chipul lui Chloe Mercer era întunecat, iar lacrimile ei se opriseră de mult.

Ea i-a aruncat lui Caleb Ramsey o privire disprețuitoare. "Idiotul ăsta, nici măcar nu se poate compara cu un fir de păr de-al lui Alaric!"

La început, Chloe Mercer fusese atrasă de originea familială a lui Caleb Ramsey. Astfel, în timp ce îl folosea pe Caleb Ramsey pentru a o doborî pe Marcella Astor, flirta în secret cu el.

Totuși, odată ce a apărut Alaric Sinclair, Chloe Mercer a înțeles cu adevărat ce înseamnă să faci parte dintr-o familie bogată, ce înseamnă să fii un bărbat adevărat.

Tot ce își dorea era să se căsătorească în Familia Sinclair. Caleb Ramsey devenise un simplu pion în mâinile ei.

Pentru a o doborî pe Marcella Astor, trebuia să-și îndure dezgustul și să mimeze afecțiunea pentru a-l menține fericit pe acest idiot.

De ce? Acea idioată de Marcella Astor îl putea obține cu ușurință pe Alaric Sinclair, dar în ce fel se putea ea compara cu ea?

"Hapciu!"

Alaric Sinclair a dus-o pe Marcella Astor într-o cameră de oaspeți pentru a se odihni. După ce a lăsat-o jos, ea a mai scos imediat un strănut.

Chiar răcise pe bune? Sau o blestema Chloe Mercer în secret?

În acest moment, un sacou de costum a aterizat pe corpul ei, încă cald de la căldura corporală a bărbatului.

Nici măcar ei nu îi fusese frig, totuși bărbatul observase de mult o schimbare atât de măruntă.

"Mulțum... Ah!"

Marcella Astor era pe cale să-și exprime mulțumirile, când ea și sacoul au fost trași cu putere în îmbrățișarea bărbatului, făcând-o să scoată un strigăt de surpriză.

"Micuță Marcie, ai răcit?"

Vocea lui Alaric era profundă și magnetică, precum nota joasă a unui violoncel. Purta un farmec profund. A numit-o „Micuța Marcie” și o dorință profundă se împletea în fiecare cuvânt. Era diferit de cum o numeau toți ceilalți.

Marcella Astor nu s-a putut abține să nu-și ridice ochii pentru a întâlni acea pereche de ochi profunzi, acele trăsături elegante și acele buze ușor presate...

"Bum, bum!"

Brusc, inima i-a bubuit în piept, acoperind orice alt sunet.

Marcella Astor s-a încruntat ușor la această senzație stranie și nefamiliară, cu care nu era obișnuită. Era oare acest sentiment...

Cei doi erau foarte aproape, mai ales că ea tocmai își ridicase capul, iar Alaric Sinclair se aplecase exact în acel moment. Separați de doar câțiva milimetri, respirațiile lor s-au amestecat, iar atmosfera intimă s-a prelungit încet...

Marcella Astor se holba fix la Alaric Sinclair cu ochii întredeschiși. Se simțea puțin beată.

"Cella! Să mergem... O, Doamne! Alaric Sinclair! Ce îi faci surorii mele?!"

Jasper Astor tocmai își băgase capul pe ușă când a văzut scena din fața lui. Năvălind înăuntru furios, a tras-o pe Marcella Astor departe, înainte ca ea măcar să-și dea seama ce se întâmplă.

Nu, nu a fost trasă de tot. Alaric Sinclair avea o strânsoare fermă pe cealaltă mână a ei.

Ochii reci ai bărbatului erau ascuțiți ca o lamă când s-au oprit pe fața lui Jasper Astor. Intenția criminală era foarte reală.

"Dă-i drumul."

Într-o clipă, Marcella Astor a simțit clar cum temperatura camerei scade cu o duzină de grade. Pielea de găină i-a apărut din nou.

Jasper Astor își regreta și el decizia. Adineauri, o văzuse pe sora lui fiind pângărită și nu reușise să se controleze. Acum se terminase... Urma să moară?

"Cella, cina s-a terminat. Ar cam trebui să plecăm acum..."

Exact când Marcella Astor a crezut că totul se terminase pentru ea și pentru al doilea ei frate, ușa s-a deschis și un bărbat înalt, bine îmbrăcat, cu o aură blândă a intrat. Acesta era fratele cel mare al Marcellei Astor, Rowan Astor.

Numele lui provenea de la „domni modești”, blânzi ca jadul. Se potrivea cu numele său.

"Frate mai mare!"

Marcella Astor a strigat aceste cuvinte ca pe un strigăt de ajutor. Văzându-și fratele, s-a simțit imediat mai liniștită.

"Ce faceți toți?"

"N-n-nimic..."

Profitând de surpriza fratelui ei mai mic și a diavolului, Marcella Astor le-a dat imediat drumul amândurora la mâini.

În acea clipă, temperatura din cameră a scăzut din nou.

O picătură de transpirație rece a apărut pe fruntea Marcellei Astor, iar ea s-a forțat să îi vorbească blând diavolului.

"Frate Ric, dacă nu mai este nimic altceva, voi pleca acasă."

Cuvintele „Frate Ric” păreau să aibă o magie specială. Colțurile ochilor reci și duri ai bărbatului s-au înmuiat treptat, iar atmosfera din cameră nu mai era atât de opresivă.

"Alaric, o vom duce pe Cella acasă acum," a spus Rowan Astor încet.

Alaric Sinclair nu a răspuns, ci doar a dat din cap.

Ieșind din camera de oaspeți, Marcella Astor a scos un oftat greu și și-a mângâiat inconștient inima care bătea sălbatic.

Adineauri, de ce îi bătuse inima atât de repede când fusese față în față cu Alaric Sinclair?