"Anunț oficial logodna dintre Alaric Sinclair și Marcella Astor!"

Bunicul Sinclair a scos imediat o pereche de inele pe care o pregătise cu mult timp înainte și le-a înmânat solemn celor doi.

"Ricky, n-ai de gând să-i pui inelul Marcellei?"

"O voi face."

Marcella Astor se uita în gol în timp ce Alaric Sinclair îi luă mâna și îi strecură ușor inelul pe degetul inelar, pe măsură ce aplauze calde se ridicară imediat în jurul lor.

În această viață, ea reușise în sfârșit să se logodească cu Alaric Sinclair, cu aprobarea bătrânilor și cu binecuvântarea prietenilor lor.

În acest timp, a început o melodie moale și romantică și toți s-au mutat la unison pe ringul de dans. Înainte ca Marcella Astor să-și revină în simțiri, o căldură i-a învăluit talia și a fost atrasă cu forța în îmbrățișarea lui Alaric Sinclair.

Mâna ei stângă i s-a odihnit ușor pe umărul lui, iar mâna dreaptă i-a fost strânsă natural de a lui. Căldura de la palma ei a uimit-o pentru moment.

În viața ei trecută, fiecare moment pe care l-a petrecut cu Alaric Sinclair fusese tensionat și agresiv, însă în această viață se puteau ține în brațe în timp ce dansau.

Amintirile i-au trecut prin minte într-un torent: toate cicălelile ei fără sens, acceptarea lui silențioasă inițială, sfârșitul rezistenței lui, căderea lui în întuneric și, în cele din urmă, renunțarea lui fără speranță.

"Nu ești atentă."

O voce de gheață a venit brusc de deasupra capului ei. Diavolul îi observase imediat schimbarea de stare emoțională.

"Huh?"

Marcella Astor a simțit o durere obișnuită de frică, iar corpul i-a tremurat instinctiv.

Cu toate acestea, această mișcare mică a scăzut presiunea aerului din jur și o răceală a umplut aerul. Marcella Astor și-a ridicat ochii și a văzut că devenise din nou acel bărbat rece, plin de prejudecăți din iad.

Deodată, muzica s-a schimbat în jazz downtempo. Bărbatul a tras-o cu putere și a înfășurat-o strâns în îmbrățișarea lui. Lăsându-și capul în jos, a privit-o.

"Ți-e frică de mine?"

"Cum aș putea fi? M-am gândit doar la toate lucrurile prostești pe care le-am făcut și am simțit că am fost foarte proastă."

Marcella Astor s-a străduit să găsească o scuză. Ori de câte ori mințea, avea tendința de a divaga.

În momentul în care a mințit, a regretat. Trucuri atât de jalnice, Alaric Sinclair va putea să vadă prin ele înainte de a spune ea ceva. Cum ar putea ea să i le ascundă?

După cum era de așteptat, întunericul invizibil care îl înconjura a făcut imediat ravagii în jurul lor, chiar și dansatorii și invitații din apropiere îndepărtându-se inconștient la un metru distanță.

Marcella Astor a închis ochii și, fără să se mai gândească la nimic, l-a îmbrățișat voluntar și și-a lăsat capul pe pieptul lui.

"Dacă vei continua să fii atât de intimidant, s-ar putea cu adevărat să înceapă să-mi fie frică de tine!"

Inima Marcellei Astor bătea sălbatic după ce a spus adevărul, dar întunericul aproape ieșit de sub control de mai devreme se risipise în mare măsură.

"Nu ai voie să te temi de mine."

"Bine, atunci nu ai voie să mă sperii."

A spus Marcella Astor încet și, în același timp, a lăsat un oftat din adâncul inimii.

Cine ar fi crezut că câteva cuvinte și un act de cochetărie ar putea transforma imediat diavolul irascibil într-o bestie uriașă liniștită, tăcută și chiar blândă?

De ce se certase mereu și fusese mereu împotriva lui Alaric Sinclair în viața ei trecută?

În acest moment, Marcella Astor a simțit brusc o privire plină de ură și gelozie venind din spatele ei.

Fără să fie nevoie să-și întoarcă capul, știa deja cui îi aparținea această privire.

"Chloe Mercer, înnebunești de gelozie, nu-i așa?"

După încheierea dansului, Alaric Sinclair nu era dispus să-i dea drumul Marcellei Astor. Abia după ce asistentul său personal, Cyrus Vance, a venit și a spus ceva cu o voce joasă la urechea lui, i-a dat în cele din urmă drumul la mână. Cu toate acestea, privirea lui cercetătoare încă nu-i părăsea fața.

"Relaxează-te, sunt logodită cu tine. Nu voi fugi!"

Marcella Astor a fost pe punctul de a ridica mâna pentru a depune un jurământ, dar și-a amintit brusc de bubuitul tunetului în timp ce depunea jurământul dimineața și a lăsat stânjenită mâna jos din nou.

Privindu-l pe diavolul de Alaric Sinclair urcând scările la etajul al doilea, Marcella Astor a numărat în tăcere în mintea ei.

"Trei, doi, unu!"

"Cella! Ești bine?"

O voce bolnăvicios de dulce a sunat la timp din spatele ei. După cum era de așteptat, Chloe Mercer era întotdeauna capabilă să-i localizeze cu exactitate locația în decurs de trei secunde.

Un zâmbet batjocoritor i-a tras colțurile gurii, dar când s-a întors, a privit-o pe Chloe Mercer cu o expresie calmă.

"Ce ar putea fi în neregulă cu mine?"

Chloe Mercer se uită lung la Marcella Astor. Simțea că ceva nu e în regulă. Neliniștită, a apucat mâna Marcellei Astor pentru a-și demonstra apropierea.

"A fost vina mea mai devreme. Nu m-am putut gândi la nicio altă scuză bună pentru întârzierea ta. M-am putut gândi doar la pregătirea unui cadou ca scuză. Din fericire, ai reușit să rezolvi situația. Nu mă vei învinovăți, nu?"

Chloe Mercer a afișat expresia ei caracteristică de inocență. Ochii ei păreau să privească fără viclenie către Marcella Astor. În viața ei anterioară, ori de câte ori Marcella Astor simțea că ceva era în neregulă, odată ce se confrunta cu această expresie, alegea întotdeauna să o creadă pe Chloe Mercer.

Marcella Astor a râs rece în sinea ei. "Îmi pare rău, dar în viața asta, inteligența mea a revenit online ca să te pot citi ca pe o carte deschisă."

"Desigur că nu te învinovățesc. De fapt, trebuie să-ți mulțumesc cum se cuvine!"

Marcella Astor a vorbit cu înțeles.

Nu avea de gând să dezvăluie imediat adevăratele intenții ale lui Chloe Mercer; asta ar fi însemnat să o lase să scape prea ușor!

Avea destul timp. Îi va întoarce toată durerea pe care a suferit-o și toată amărăciunea pe care a îndurat-o în viața ei trecută, iar Chloe Mercer va trebui să o suporte!

Deși Chloe Mercer a simțit că era ceva ciudat la tonul ei, nu a avut timp să se gândească la asta și de fapt s-a simțit destul de mulțumită. Deci Marcella Astor era la fel de proastă cum a fost întotdeauna. Se gândise că Marcella Astor devenise deșteaptă!

"Atunci pot fi liniștită. Atâta timp cât nu mă înțelegi greșit, totul e în regulă!"

Chloe Mercer a zâmbit cu falsă fericire.

Marcella Astor nu se obosise să joace această scenă lungă și plictisitoare cu ea, așa că a întrebat nerăbdătoare: "Ai avut nevoie de mine pentru ceva?"

Fusese răsfățată de Chloe Mercer și mama ei până devenise o persoană prost-crescută și arogantă, așa că tonul ei actual nu ar stârni deloc suspiciunile lui Chloe Mercer.

După cum era de așteptat, Chloe Mercer nu a observat deloc atitudinea Marcellei Astor. S-a uitat cu prudență în jur și s-a apropiat brusc. Cu o voce joasă, i-a vorbit lângă urechea Marcellei Astor.

"În timpul zilei, nu ai putut fi contactată la telefon. Senior Ramsey e aproape ieșit din minți de îngrijorare! Te așteaptă chiar acum în grădina de afară. Du-te repede și găsește-l!"

Auzind aceste cuvinte, Marcella Astor a râs rece în sinea ei. După cum era de așteptat, aceasta era Chloe Mercer. Când un plan a eșuat, un altul o aștepta, continuând fără sfârșit până a ucis-o!

"Cella! Pentru ce eziți? În sfârșit l-ai făcut pe tipul ăla rău de Alaric Sinclair să lase garda jos. Asta e ultima ta șansă!

Nu vrei să scapi cu Senior Ramsey? Deja a cumpărat biletele de avion!"

Văzând lipsa de reacție a Marcellei Astor, Chloe Mercer a continuat să pună paie pe foc și chiar a tras-o pe Marcella Astor de mână pentru a o conduce afară, ducând-o cu forța în grădină.

"Voi sta de pază pentru tine înăuntru!"

După ce a lăsat aceste cuvinte, Chloe Mercer s-a întors imediat și a fugit de parcă ar fi scăpat din situație.

Marcella Astor s-a uitat rece în grădina întunecată. Această scenă era exact așa cum a fost în viața ei trecută.

La insistențele Bunicului Sinclair și ale lui Alaric Sinclair, logodna fusese totuși finalizată, chiar și după ce ea făcuse ravagii la cina de logodnă. La fel ca acum, Chloe Mercer apăruse și transmisese un mesaj cu intenții aparent bune.

Apoi ea plecase cu bucurie în grădină să-l vadă pe Caleb Ramsey. Amețită de dragoste, îi mărturisise imediat sentimentele lui Caleb Ramsey și chiar fusese dispusă să fugă imediat cu el.

Cu toate acestea, toate acestea fuseseră auzite în întregime de Alaric Sinclair, care a apărut la scurt timp după. Evenimentul înfiorător pe care l-a cauzat asta mai târziu... Marcella Astor nu voia să-și mai amintească nimic.

Știa ce se întâmplase, dar pentru a preveni ca Chloe Mercer să devină suspicioasă, nu putea refuza.

"Cella!"

După cum era de așteptat, o voce moale și clară a sunat din întuneric.

Totuși, această voce i-a făcut pielea de găină pe tot corpul Marcellei Astor, iar ea a tremurat cu o furie urlătoare. Ar fi vrut să se poată grăbi și să smulgă fața acestui bărbat de doi bani!

Dar în acest moment, ea a trebuit să se rețină și să se forțeze să se uite cu calm în direcția vocii.

"Ce cauți aici?"

Urmând sunetul pașilor grăbiți, un tânăr ieși din întuneric. Slaba lumină a lunii strălucea pe fața lui, pe cât de blândă ca de jad.

Aspectul lui Caleb Ramsey se potrivea numelui său; la fel de elegant ca un copac de jad în vânt, magnific la înfățișare.

Altfel, cum s-ar putea Marcella Astor, care punea mare preț pe aparențe, să se îndrăgostească atât de profund de el? Cu toate acestea, pentru unii oameni, sub chipul frumos se ascundea doar o inimă murdară!

"Cella, știu că mă urăști. Și eu mă urăsc că nu am reușit să te iau departe în timpul zilei azi!"

Caleb Ramsey a adoptat ceea ce a crezut el că este o expresie tristă și îndurerată.

"După ce am aflat despre Alaric Sinclair, te-am sunat să te întorci la aeroport pentru a putea pleca împreună, dar nu am putut să dau de tine la telefon. Cu toate acestea, nu am renunțat!"

Marcella Astor privea cu răceală performanța neîndemânatică a lui Caleb Ramsey. În orice caz, afară era întuneric și el nu-i putea vedea expresia feței.

Bineînțeles, Caleb Ramsey nu era conștient de ce gândea Marcella Astor chiar acum. El a continuat să fie vrăjit de propria sa performanță în timp ce i-a aruncat Marcellei Astor o privire cu subînțeles.

"Știu că tot ce s-a întâmplat mai devreme în sală nu a fost ceea ce ți-ai dorit, nu-i așa? Te-ai prefăcut că ești atât de bună cu Alaric Sinclair și i-ai păcălit pe toți pentru ca toți să lase garda jos.

Am deja biletele. Hai să mergem chiar acum!"

Marcellei Astor aproape i-a venit să vomite ascultându-i discursul înflăcărat. Exact când era pe punctul de a deschide gura, a simțit un fior brusc în spatele ei.

Marcella Astor a simțit acut o privire de gheață îndreptată spre ea; acel fior familiar, care depășea întunericul nopții... Alaric Sinclair!

Așa cum se aștepta, la fel ca în viața ei anterioară, el fusese ademenit aici de Chloe Mercer!

Văzând că ea nu răspunde, Caleb Ramsey a întrebat-o în grabă.

"Cella, pentru ce eziți? Mă iubești profund, nu-i așa?"

Când Caleb Ramsey a spus asta, Marcella Astor a simțit clar cum aura întunecată din spatele ei s-a mișcat brusc. Părea că o singură greșeală în cuvinte o va face să fie imediat înghițită întreagă, fără să-i mai rămână nici măcar un os!

Fix în acest moment, Caleb Ramsey a decis să curteze dezastrul și, de fapt, s-a îndreptat spre ea. A întins chiar o mână pentru a o lua de mână..."