"Pe unde ai mai fost să petreci? Știi cât de important este acest eveniment? De ce ai ajuns atât de târziu?! Ești de neiertat!"

Înainte ca măcar să se poată îndrepta, Marcella Astor a auzit mustrarea rece a tatălui ei.

Auzind asta, Marcella Astor și-a încruntat sprâncenele și și-a îndreptat atenția către un grup de trei persoane așezate în apropiere.

Chloe Mercer și mama ei, Diane Lombard, erau așezate în stânga, respectiv în dreapta tatălui ei. Erau atât de apropiate una de cealaltă încât păreau să aparțină aceleiași familii.

După moartea mamei Marcellei Astor, Chloe Mercer și Diane Lombard au venit să stea în reședința Astor, la dorința regretatei mame a Marcellei Astor. Ele au lingușit-o pe tânăra domnișoară pentru a o face să provoace tot mai multe probleme.

În ochii tatălui ei, Arthur Astor, ea se transformase complet într-o creatoare de probleme care știa doar cum să facă prăpăd și un copil bun de nimic pe care el nu reușise să-l educe cum trebuie.

Din cauza indiferenței și mustrărilor lui, Marcella Astor a simțit că primește mai puțină afecțiune de la el, ceea ce a determinat-o să le trateze pe intriganta Chloe Mercer și pe Diane Lombard drept membrii ei cei mai apropiați ai familiei!

"Te rog să nu o mai cerți pe Marcella, unchiule. Trebuie să fi pregătit un cadou de ziua de naștere pentru Bunicul Sinclair. Ăsta e motivul pentru care ai ajuns târziu, nu-i așa, Marcella?"

Chiar când Marcella Astor se gândea să vorbească, vocea exagerat de dulce a lui Chloe Mercer a răsunat.

Vocea i se potrivea perfect înfățișării lui Chloe Mercer. Părea ascultătoare și inofensivă. Nimeni nu ar fi simțit nevoia să fie precaut cu ea, dar nimeni nu ar fi crezut că sub o față atât de inofensivă se ascundea o inimă neagră și ticăloasă.

Marcella Astor a trebuit să-și controleze cu forța repulsia pentru a nu sfâșia declarația verișoarei sale.

"Așa e. Marcella a noastră știe că astăzi e ziua Bunicului Sinclair, așa că sigur i-a pregătit un cadou din suflet. De ce ar fi ajuns târziu la o adunare atât de importantă altfel?"

Mama lui Chloe Mercer, Diane Lombard, care era și mătușa maternă a Marcellei Astor, a adăugat pe aceeași linie cu cuvintele fiicei sale.

Marcella Astor a privit rece la mama și fiica care lucrau în tandem. Ea sosise de fapt exact la timp, dar ele insistau că a întârziat.

Părea ca și cum o ajutau să găsească o explicație, dar în realitate, ele îi întindeau o cursă pentru a o face să cadă și mai tare.

În viața ei anterioară, singurul ei gând fusese să distrugă banchetul de nuntă. Cum s-ar fi putut gândi să-i aducă un cadou Bunicului Sinclair?

"De ce nu le arăți tuturor cadoul tău acum, Marcella?"

După cum era de așteptat, Diane Lombard a făcut cererea cu zâmbetul pe buze.

"Eu..."

Chiar când Marcella Astor era pe punctul de a vorbi, Chloe Mercer a întrerupt-o.

"Marcella trebuie să plănuiască să-i facă Bunicului Sinclair o surpriză! De ce să nu-i distrag eu atenția mai întâi atunci?"

Ca prin magie, Chloe Mercer a scos o cutie bine făcută și s-a dus la Bătrânul Maestru Sinclair, înainte de a o deschide în fața lui.

"Bunicule Sinclair, am auzit că ești pasionat de colecționarea pipelor. Mi-a luat mult timp să găsesc o bucată potrivită de agat și am transformat-o personal într-o pipă pentru tine. Ai putea să vezi dacă îți place?"

Bătrânul Maestru Sinclair era celebru pentru că îi plăcea să colecționeze pipe. Odată ce a văzut cadoul, nu s-a putut abține să întindă mâna pentru a-l scoate din cutie.

"E atât de grijuliu din partea ta."

Ochii bătrânului s-au luminat și a dat din cap satisfăcut. Doamna Sinclair, care stătea lângă el, a privit-o de asemenea cu aprobare pe Chloe Mercer.

"Ia te uită, tânăra asta este cu adevărat o fată plină de respect."

"E datoria mea," a răspuns Chloe Mercer cu o voce modestă înainte de a se retrage la o parte.

De data aceasta, însă, Marcella Astor nu a omis să observe privirea satisfăcută din ochii ei.

Verișoara ei se prefăcuse că o ajută să iasă dintr-o situație jenantă, înainte de a scoate propriul cadou bine făcut pentru a câștiga aprobarea și dragostea bătrânilor Sinclair.

Apoi, invitata de onoare, Marcella Astor, urma să fie incapabilă să îi ofere niciun cadou Bunicului Sinclair, determinându-i astfel pe vârstnicii familiei Sinclair să aibă o impresie foarte proastă despre ea!

"Să prinzi doi iepuri dintr-o lovitură, eh? Ce plan bun!

Îmi pare rău să te dezamăgesc, însă. În viața asta, nu te voi mai lăsa să obții ce-ți dorești!"

"Bunicule Sinclair, e rândul meu să-ți dau un cadou de ziua ta!"

A proclamat veselă Marcella Astor. După cum se aștepta, a văzut privirea șocată din ochii lui Chloe Mercer și privirea crispată de pe fața Dianei Lombard.

"Bunicului îi va plăcea cu siguranță orice îmi vei da, Marcella. Repede, arată-mi ce ai!"

Bunicul Sinclair a început imediat să vorbească emoționat. Foarte repede, atenția tuturor persoanelor în vârstă din familiile Sinclair și Astor a trecut de la Chloe Mercer la Marcella Astor.

"Acest cadou a fost pregătit special pentru tine de mine și de Fratele Ric!"

Buzele ei s-au despărțit încet în timp ce vorbea. S-a dus apoi la Alaric Sinclair și l-a prins de braț.

Dintr-odată, a putut simți cum corpul bărbatului se tensionează imediat, precum și privirea lui iscoditoare...

"Amândoi l-ați pregătit pentru el?" a întrebat direct Doamna Sinclair.

Până în acest moment, nu numai că Alaric Sinclair arunca o privire iscoditoare asupra ei, dar chiar și vârstnicii familiilor Sinclair și Astor erau extrem de șocați.

A fost ușor pentru Marcella Astor să înțeleagă de ce. În viața ei trecută, își arătase dezgustul față de Alaric Sinclair față de toți cei prezenți, după ce a aflat că urma să se logodească cu el. Se ascunsese de el toată ziua, așa că, cum era posibil să fi pregătit cadoul împreună?

"Da!" Marcella Astor a continuat să-și joace cacialmaua.

Ea l-a tras o dată de braț pe Alaric Sinclair, dar el a rămas în continuare nemișcat.

"Frate Ric..."

Privirea lui de gheață a căzut pe fața Marcellei Astor auzind strigătul ei neajutorat. Și-a menținut-o acolo timp de o secundă înainte de a începe să se miște.

În sinea ei era ușurată, iar spatele ei fusese deja acoperit de o transpirație rece. De data asta se jucase cu focul, dar din fericire, reușise să-l facă să se miște în cele din urmă.

L-a condus printre invitații lor către orchestra situată într-o parte a marii săli. Această acțiune i-a șocat imediat pe toți cei prezenți.

"Ce încearcă să facă? Nu-mi spune că o să cânte la pian?"

"Nu-i Marcella Astor o bogătașă bună de nimic? Cum ar putea ști să cânte la vreun instrument muzical?"

Marcella Astor și-a păstrat calmul chiar și atunci când a primit privirea întrebătoare a tuturor. A dat drumul brațului lui Alaric Sinclair și a luat o vioară de la un muzician din orchestră.

"Îți mai amintești asta?" a întrebat Marcella Astor.

S-a întors să-l privească pe Alaric Sinclair înainte de a cânta o melodie la vioară.

"Îmi amintesc."

Privirea lui Alaric Sinclair s-a schimbat imediat, și el a mers chiar spre pian de bunăvoie. În timp ce stătea, o lumină slabă a strălucit peste el. O privea dintr-o parte, presiunea sufocantă pe care o exercita mereu asupra ei dispăruse de mult. Era chiar o urmă de blândețe în privirea lui, care nu mai fusese niciodată caldă.

Arăta exact ca un prinț romantic și iubitor dintr-un basm.

Inima Marcellei Astor a început să bată nebunește. Și-a controlat emoțiile și a făcut o reverență adâncă și elegantă către Bunicul Sinclair, care stătea pe terasa de la etajul doi, înainte de a cânta un preludiu emoționant cu o mare familiaritate.

Cinci secunde mai târziu, degetele lui Alaric Sinclair au început să se miște rapid. Sunetul profund și bogat al pianului se îmbina armonios cu vioara.

Muzica era măreață și plină de forță uneori, blândă și stăruitoare alteori, purtând dulceața a doi oameni îndrăgostiți. În alte momente, era eroică și tragică în același timp, invocând un sentiment de ușurare pe care cineva l-ar fi putut simți la sfârșitul vieții.

Părea ca și cum călătoria vieții unei persoane se derulase în fața lor; chiar de la începutul tinereții până la amurgul vieții. El a rămas însă fidel jurămintelor sale, iar dragostea lui a fost neschimbată.

Invitații rămăseseră deja uimiți și fără cuvinte. Erau fie intoxicați de această reprezentație magistrală, fie concentrați asupra ei în tăcere.

Expresiile tuturor celor de pe terasa de la etajul doi, cu excepția Dianei Lombard și a fiicei sale, se schimbaseră.

Tatăl Marcellei Astor, și chiar și părinții lui Alaric Sinclair, au privit cu tristețe către cuplu, privirile lor conținând un amestec complicat de sentimente.

Însuși Bătrânul Maestru Sinclair era complet concentrat pe cei doi, care depuneau un mare efort în interpretarea lor. Un gând de neclintit i-a venit în minte.

Marcella Astor era cufundată în muzica ei, iar vederea ei a devenit încețoșată necontrolat. Era primul ei duet cu Alaric Sinclair după nouă ani.

Piesa pe care ea și Alaric Sinclair o cântau a fost compusă de Bunica Sinclair. Versurile fuseseră scrise de însuși Bunicul Sinclair.

Această piesă a fost o dovadă a dragostei lor unul pentru celălalt și o binecuvântare pentru viitorul Marcellei Astor și al lui Alaric Sinclair.

Cu toate acestea, Marcella Astor fusese mult prea tânără pentru a ști ce este dragostea. Ea și-a irosit șansa și i-a dezamăgit în cele din urmă.

Astăzi, ea îi dădea piesa înapoi Bunicului Sinclair și, de asemenea, și ei însăși.

"În viața asta, nu te voi mai dezamăgi niciodată, Alaric Sinclair!"

Fața Marcellei Astor era brăzdată de lacrimi după ce a încetat să cânte. Nu se așteptase să poată cânta atât de armonios fără să fi exersat nici măcar o singură dată împreună în nouă ani.

"Ai cântat foarte bine."

Marcella Astor l-a lăudat cu ochii în lacrimi. Bărbatul a pășit încet spre ea și a întins mâna pentru a-i șterge stângaci lacrimile.

"Nu plânge," a spus el simplu, buzele lui cu aspect rafinat despărțindu-se.

Marcella Astor se uita la bărbat absentă. De ce nu-i respingea atingerea?

"Bine! Bine! Bine! Acest cadou îmi place în mod special!"

Bunicul Sinclair spusese "bine" de trei ori, dovadă a cât de mult i-a plăcut acest cadou de ziua lui.

Marcella Astor a pus vioara jos și a izbucnit într-un zâmbet. "Bunicule Sinclair, bunica a vrut să ai mare grijă de tine în trecut. Mai ții minte că ar trebui să bei și să fumezi mai puțin?"

"Ba da, ba da! Nu mai fumez!"

Bătrânul Maestru Sinclair a aruncat imediat pipa din mână în cutia ei cu dispreț și nu s-a mai uitat la ea.

Marcella Astor a zâmbit degajată. A furat o privire spre Chloe Mercer, care stătea în colț. "Țț-țț... Uită-te cum acea față inofensivă și bună se umple de furie!"

"Voi doi puști! Vă iubesc și mă frustrați atât de mult, știți?"

Bunicul Sinclair a coborât scările vesel și a ținut câte una din mâinile lor în fiecare dintre mâinile sale.

"Ascultați cu toții! E a 70-a mea zi de naștere astăzi, dar am o veste pentru voi toți care e și mai importantă..."

Inima Marcellei Astor a început să bată cu putere. În sfârșit sosea momentul!