"Nu este acela tonul de apel special pe care îl folosești pentru apelurile de la Chloe Mercer? N-ai de gând să răspunzi?" a întrebat Jasper Astor, care conducea, în timp ce ridica capul pentru a se uita la sora lui.

Părea un pic precaut.

Marcella Astor respectase mereu tot ce spunea Chloe Mercer. Întotdeauna se înfuria ori de câte ori fratele ei spunea ceva negativ despre prietena ei.

"N-am nicio intenție să răspund."

Buzele Marcellei Astor s-au curbat într-un zâmbet disprețuitor. A întins mâna să-și ia telefonul, care suna neîncetat, și l-a aruncat pe fereastră.

Doar atunci când era aproape de moarte în viața ei trecută, Marcella Astor și-a dat seama că Chloe Mercer putuse să urmărească locația telefonului ei cu mult timp în urmă.

Astfel, indiferent unde mergea, Chloe Mercer era întotdeauna capabilă să apară în momentul oportun pentru a face niște aranjamente speciale.

Fusese cu adevărat o proastă să o trateze pe Chloe Mercer ca pe propria ei soră mai mare. Chiar îi alocase un ton de apel unic.

În timp ce Jasper Astor asista la acțiunile surorii sale, ochii îi ieșiseră atât de mult din orbite încât aproape că-i săreau din cap.

"Marcella, tu..."

"Să mergem acasă, frate," a răspuns Marcella Astor, în contrast, foarte calmă.

Asta l-a șocat pe Jasper Astor și mai mult.

"Nu ne întoarcem la aeroport? Nu mai fugi cu Caleb Ramsey?"

Deși Jasper Astor îl ura foarte mult pe Caleb Ramsey, era dispus să accepte orice îi plăcea surorii sale și să o ajute cu orice avea nevoie.

Marcella Astor și-a privit fratele mijlociu cu seriozitate.

"Nu vom face asta. Îmi pare rău că am intrat mereu în belele și te-am târât după mine, frate. Nu voi mai face asta niciodată," a spus ea cu seriozitate.

Jasper Astor a pierdut total controlul volanului după ce sora lui a spus asta, iar mașina aproape că a intrat într-un copac.

A călcat pe frână și și-a întors capul pentru a se uita fix la Marcella Astor, arătând extrem de profund mișcat.

În trecut, sora lui îl privise mereu cu dezgust, indiferent cât de bine s-ar fi purtat cu ea.

"Ai fost... posedată, Marcella?"

Marcella Astor s-a simțit și mai rău văzând privirea agitată a fratelui ei.

"Nu am fost posedată. Am fost o asemenea ticăloasă în trecut... În viitor, cu siguranță mă voi schimba în bine!" a spus Marcella Astor, încercând din răsputeri să nu se sufoce de plâns.

"Îmi pare rău, frate. Jur că mă voi purta bine cu tine în viața asta!"

"Nu trebuie să schimbi nimic, Marcella. Voi fi bun cu tine, indiferent ce fel de persoană ești."

Jasper Astor a întins mâna cu blândețe pentru a o freca ușor pe vârful nasului, înainte de a reporni motorul mașinii.

"Unde mergem acum, atunci? Chiar ne întoarcem acasă?"

"Ar trebui să ne îndreptăm spre Velvet Studio. Vreau o schimbare de look. Am un banchet de logodnă la care trebuie să particip în seara asta!"

Marcella Astor s-a uitat la pudra neagră de pe degetul fratelui ei mai mare și apoi la oglinda retrovizoare.

S-a văzut cu capul plin de păr dezordonat și multicolor, cu un machiaj gotic negru. Era îmbrăcată în ciorapi plasă zdrențuiți și arăta exact ca o cântăreață de punk rock.

În trecut, Chloe Mercer îi spusese că lui Caleb Ramsey îi plăceau fetele cool care ascultau rock, așa că se schimbase și se îmbrăcase în felul ăsta. Acum și-a dat seama că fusese o glumă umblătoare în tot acest timp.

Mașina a ajuns la Velvet Studio la scurt timp după. Era un studio de machiaj de top, preferat de oamenii bogați din clasa superioară din Capitala Coroanei.

Marcella Astor fusese cândva o clientă obișnuită a studioului. Totuși, asta s-a oprit când a început să asculte de Chloe Mercer și să se îmbrace în stil "avangardist" acasă, pe cont propriu. În schimb, îi dăduse un card de membru gold lui Chloe Mercer, care a ajuns să arate ca o adevărată membră a înaltei societăți.

Stilistul principal, Monique, a mers imediat la Marcella Astor când aceasta a intrat în holul principal, părând surprinsă.

"Domnișoară Astor? N-ați mai fost pe aici de mult timp!"

"Este cina mea de logodnă în seara asta, Monique. Vreau să devin centrul atracției tuturor. Știu că punctul tău forte este crearea unui stil demn și impunător."

Marcella Astor i-a zâmbit blând lui Monique.

"Nicio problemă, draga mea. N-ar trebui să lași nici măcar o mică parte din frumusețea ta naturală să se irosească. Lasă totul în seama mea!"

Monique a zâmbit, arătând deosebit de recunoscătoare. În trecut, o duruse inima când o văzuse pe Marcella Astor făcându-se urâtă dinadins. A fost extrem de fericită să vadă că tânăra domnișoară trecuse de acea fază.

Marcella Astor a făcut o baie bună și lungă pentru a scăpa de tatuajele negre și lucioase de pe corp. Pielea ei delicată și albă i s-a dezvăluit, iar trăsăturile ei erau rafinate. Fără ajutorul niciunui machiaj, era deja uluitoare.

A îmbrăcat lejer un halat de noapte și a reapărut în fața lui Monique. Stilista a privit-o șocată și a rămas fără cuvinte pentru mult timp.

"Incredibil! Ce frumusețe! Draga mea, ești cu adevărat copilul preferat al lui Dumnezeu!" a exclamat stilista principală, Monique, în repetate rânduri.

Avusese grijă de nenumărate celebrități și cunoscuse mulți oameni frumoși, dar până acum, doar frumusețea Marcellei Astor o prinsese ca într-o vrajă.

"Mulțumesc."

Marcella Astor a mers la oglinda de perete și s-a privit pe "noua" ea. Avea doar 19 ani, vârsta la care frumusețea unei femei începea să înflorească cu adevărat.

"Îi voi face pe toți acei oameni care mi-au făcut rău în trecut să plătească în această viață!"

O muzică simfonică romantică și elegantă șerpuia prin marea și luxoasa sală în stil european a reședinței Sinclair. Chiar în acea seară, toți magnații de top ai Capitalei Coroanei erau prezenți pentru a închina un pahar de ziua de naștere a Bătrânului Maestru Sinclair.

În realitate, toată lumea știa că bătrânul se folosea de sărbătorirea zilei sale de naștere ca pretext pentru a anunța uniunea dintre familiile Sinclair și Astor.

Toată lumea a început să bârfească când a observat că cea mai importantă femeie a serii nu apăruse, chiar și atunci când banchetul era pe punctul de a începe.

"E mare păcat că un burlac incredibil de râvnit precum Alaric Sinclair trebuie să se căsătorească cu acea fată demonică, Marcella Astor!"

"Am auzit că Marcella Astor a respins ideea de a se căsători în cea mai bogată familie din Capitala Coroanei din cauza unui neica nimeni. Ce fată proastă!"

"Crezi că Alaric Sinclair s-ar fi căsătorit cu ea dacă nu ar fi existat acordul de căsătorie dintre familiile Sinclair și Astor? Nu-mi spune că a fugit cu acel neica nimeni?"

"Liniște! Cum îndrăzniți să-l bârfiți pe Tânărul Maestru Sinclair? V-ați săturat de viață?"

Cineva i-a avertizat pe bârfitori în liniște, făcând ca expresiile tuturor să se schimbe.

S-au întors la unison spre bărbatul cu aspect impunător de pe platforma de la etajul al doilea. În trecut, el stârnise fără nicio emoție un val de vărsare de sânge care măturase întreaga Capitală a Coroanei, făcând ca mulți oameni să dispară pur și simplu.

Nici măcar Regele Iadului nu-și putea permite să-l ofenseze pe Maestrul Sinclair din Capitala Coroanei.

Se lăsa pe spate pe scaun fără nicio emoție și își sprijinea fruntea cu o mână. Fiecare dintre mișcările sale era regală prin natura sa. Din când în când, privea la ceasul imens de pe perete, răceala din ochii lui crescând treptat.

Cyrus Vance, care era cel mai aproape de el, a simțit fiorii atât de viu încât dinții au început să-i clănțănească.

"Sunt trei minute până la începerea banchetului. De ce nu e blestemata aia de femeie aici încă?"

Nici nu îndrăznea să-și imagineze cât de furios va deveni stăpânul său în continuare. Sângele avea să curgă și cadavrele aveau să se înșire pe stradă...

Expresiile părinților lui Alaric Sinclair au devenit din ce în ce mai sumbre pe măsură ce timpul trecea.

"Ding! Ding! Ding!"

Ceasul a bătut la oră fixă, semnalând începutul banchetului. Expresia lui Alaric Sinclair s-a transformat instantaneu în gheață, iar aerul din întreaga sală a părut că a înghețat.

Cyrus Vance se gândea dacă nu i-ar fi mai ușor să-și ia viața chiar în acel moment. Stăpânul lui n-ar fi trebuit să-i mai dea o șansă!!

"Bam!"

În această clipă, ușile de la intrare au fost împinse rapid din exterior. Toată lumea și-a întors privirea în direcția sursei sunetului, și toți invitații au tras aer în piept, rămânând cu gurile căscate după ce au fost martorii priveliștii uluitoare din fața ochilor lor.

"Dumnezeule! Este pur și simplu prea frumoasă!"

"A cui fiică este? De ce nu am mai văzut-o până acum? E cea mai frumoasă femeie pe care am văzut-o vreodată!"

"Stai o clipă! De ce pare atât de familiară? Marcella Astor! E Marcella Astor!"

"Ce? Cum ar putea fi ea Marcella Astor?"

Marcella Astor purta o rochie roșie lungă, strâmtă pe talie, fără bretele, care îi făcea pielea să pară mai albă ca zăpada. Avea un zâmbet potrivit pe chipul ei rafinat și primea cu calm privirile ulte ale celorlalți oaspeți.

Părea un înger care coborâse din ceruri și cea mai frumoasă persoană din lume.

Alaric Sinclair se ridicase imediat în picioare în clipa în care ea apăruse. Era singurul lucru pe care se concentra acum, iar aerul rece care îi înconjura s-a risipit imediat.

Rochia roșie a Marcellei Astor era motivul pentru prezența căldurii în aisbergul invizibil care era inima lui.

Expresiile părinților lui Alaric Sinclair au devenit mult mai prietenoase când au văzut-o îmbrăcată într-o manieră atât de demnă și elegantă. Tatăl ei, Arthur Astor, a scos de asemenea un oftat de ușurare.

Marcella Astor s-a îndreptat și a pășit cu măsură pe covorul roșu din mijlocul marii săli, emanând o aură ca a unei regine aflate într-un tur de inspecție.

În viața ei anterioară, singurul ei gând fusese să destrame banchetul de logodnă după ce fusese prinsă și adusă înapoi de Alaric Sinclair.

Pentru asta, ea purtase o fustă neagră, vulgară și revelatoare, cu ciorapi plasă și își pusese cel mai urât machiaj. Distrusese banchetul și dezonorase atât familia Sinclair, cât și pe cea Astor.

Până acum, părinții lui Alaric Sinclair erau extrem de dezgustați de ea. Chiar și propriul ei tată fusese complet dezamăgit de ea și crezuse că este o cauză complet pierdută.

În schimb, Chloe Mercer se îmbrăcase într-un mod demn și decent. Ea venise bine pregătită și profitase de dezamăgirea lui Arthur Astor față de fiica lui pentru a-i câștiga încrederea. El chiar a recunoscut-o ca fină a sa, și ea devenise favorizată și de mama lui Alaric Sinclair.

Marcella Astor și-a amintit că, pe patul de moarte, Chloe Mercer se lăudase chiar că urma să se logodească cu Alaric Sinclair.

"Chloe Mercer! Nu am de gând să-ți mai dau nicio șansă în această viață!"

Chloe Mercer, care stătea într-un colț pe terasa de la etajul al doilea, tremura de furie în timp ce privea în direcția Marcellei Astor.

"Cum se poate întâmpla așa ceva? Nu ar fi trebuit ca Marcella Astor să fie îmbrăcată dezordonat și să facă prăpăd la acest banchet chiar acum?"

De ce reușise să adune doar o mână de laude după ce depusese atâta efort pentru a se aranja, în timp ce Marcella Astor a putut uimi pe toată lumea doar schimbându-se într-o altă rochie?

Gelozia ei a făcut-o pe Chloe Mercer să arate răutăcios, dar nimeni nu era atent la expresiile ei.

În acel moment, invitații se dăduseră la o parte instinctiv, formând un culoar în mijlocul mulțimii. Toată lumea era pe deplin concentrată asupra mișcărilor tinerei. Erau fie fascinați, fie șocați de ea.

Toți și-au amintit brusc că fiica familiei Astor era deja cea mai frumoasă femeie din Capitala Coroanei pe când avea doar 14 ani!

Marcella Astor a urcat scările cu o privire neclintită. Ea a dat din cap și și-a prezentat respectele Bunicului Sinclair, care stătea în centru, în timp ce ea a ajuns pe platforma de la capătul scărilor.

"Bunicule Sinclair, îți doresc multă sănătate și o viață lungă!" a spus ea, zâmbind dulce.

Marcella Astor și-a arcuit sprâncenele în timp ce l-a privit pe bărbatul care se uitase fix la ea tot timpul.

"Privește... sunt aici, exact așa cum am spus că voi fi!"