"Sinclair... Sinclair... Sinclair... Sinclair... Alaric Sinclair! De ce ești aici?!"

Tânărul chipeș cu o fire însorită l-a privit pe Alaric Sinclair cu o expresie stupidă și s-a înspăimântat atât de tare, încât dinții au început să-i clănțănească necontrolat.

"Acesta este... așa-zisul tău jurământ?"

Urma minusculă de încredere pe care Alaric Sinclair o afișase în ochii săi mai devreme dispăruse imediat, doar pentru a fi înlocuită de o răceală de gheață.

"E doar o coincidență. Nu voi mai fugi niciodată de tine!"

Marcella Astor i-a dat drumul mâinii cu teamă. Această mică mișcare, însă, a făcut ca privirea lui Alaric Sinclair să devină și mai rece, iar aura de răutate care îl înconjura s-a transformat într-una criminală!

"Nu te teme de el, Marcella!"

Fratele ei mijlociu a profitat de ocazie pentru a o ridica și și-a folosit propriul corp pentru a o proteja. Chiar dacă se temea atât de tare de Alaric Sinclair încât a început să tremure, el tot a vorbit cu hotărâre.

"Alaric Sinclair! Nu ești înrudit oficial cu Marcella în niciun fel acum! În calitate de al doilea frate mai mare al ei, am dreptul să o duc acasă!"

"Cără-te."

Alaric Sinclair a afișat o privire deosebit de sumbră în timp ce se ridica în picioare. Ori de câte ori se purta ca un tiran, părea a fi însăși Moartea.

Marcella Astor putea auzi cum îi bătea inima. "La naiba, o să mă treacă iar fiorii!" s-a gândit ea.

"Nu am de gând să... Ah!"

Înainte ca Jasper Astor să poată termina de vorbit, a fost ridicat de pe picioare de Alaric Sinclair de guler și aruncat nepăsător într-o parte.

Alaric Sinclair a mers la Marcella Astor. Dintr-odată, aura lui vicioasă a făcut-o să se simtă fără respirație, iar vederea i s-a întunecat.

"Marcella! Fugi, acum!"

Fratele ei mijlociu se zvârcolea de durere, dar tot o avertiza.

Marcella Astor și-a strâns pumnii puternic pentru a se controla să nu tremure. A stat dreaptă ca un băț.

"De ce nu fugi?"

Alaric Sinclair a mijit ochii în timp ce a întins mâna pentru a-i ridica bărbia. Și-a trecut degetul mare și aspru ușor peste buzele ei, ca și cum ar fi încercat să adune ceva.

Părea de parcă însăși Moartea oferea ultimul moment de compasiune cuiva care era pe punctul de a trece în viața de apoi.

Marcella Astor a încercat să prindă curaj. S-a forțat să-și ridice capul și să privească curajos în ochii lui Alaric Sinclair.

"Tocmai ți-am spus că nu voi mai fugi niciodată de tine. Voi apărea punctual la banchet și ne voi confirma logodna. Mă voi căsători cu tine," a răspuns ea cu o expresie serioasă.

"Am de gând să-ți plătesc toate datoriile pe care ți le datorez din viețile noastre anterioare," și-a spus ea în sinea ei.

Expresia rece și rigidă a lui Alaric Sinclair s-a relaxat puțin, dar tot nu era de ajuns.

"Crezi că o să te cred pur și simplu?"

"O vei face!" a răspuns ea hotărâtă.

A desfăcut primul nasture de la bluză pentru a dezvălui un pandantiv rafinat din safir.

Era în formă de lacrimă și avea o aură misterioasă, dar blândă. Era un cadou de la mama ei pe care l-a păstrat cu ea încă de la naștere.

Dintr-un motiv anume, a început să scoată pandantivul. Fără îndemnul nimănui altcuiva, a apucat mâna lui Alaric Sinclair și l-a așezat în palma lui.

"Ar trebui să știi cât de important este acest pandantiv pentru mine. Ți-l dau ție acum. Voi apărea la timp la banchetul de logodnă din seara asta, iar tu mă vei ajuta să-l pun la loc, da?"

"Marcella! Ai înnebunit?! Cum ai putut să-i dai acelui demon cadoul mamei noastre pentru tine?" a spus Jasper Astor, exasperat.

Marcella Astor nu a avut timp pentru fratele ei, totuși. Ea a așteptat cu nerăbdare verdictul lui Alaric Sinclair.

A putut simți privirea de gheață a bărbatului căzând pe fața ei. S-a oprit acolo, ca și cum ar fi încercat să o deslușească din interior spre exterior.

A vorbit exact când Marcella Astor s-a simțit de parcă era pe punctul de a-și primi condamnarea la moarte.

"Bine."

"Știam că mă vei crede!"

Marcella Astor a scos un suspin de ușurare. A zâmbit atât de vesel încât ochii i-au scânteiat. Expresia ei luminoasă a făcut ca privirea de gheață a bărbatului să șovăie pentru o fracțiune de secundă înainte de a se disipa cu întunericul. Atmosfera din salon a revenit la normal și a simțit că e din nou primăvară.

"Grozav! Am supraviețuit!"

"Ne întâlnim diseară atunci! Să mergem, frate!"

Marcella Astor și-a ajutat fratele să se ridice de la pământ și au părăsit aeroportul fără alte incidente.

"Sincer, nu pot să cred că acel demon, Alaric Sinclair, ar fi cu adevărat dispus să ne lase să plecăm!"

Jasper Astor a îndrăznit să vorbească împotriva "demonului" abia după ce au ajuns în siguranță în mașina lui. Degetele care strângeau volanul încă îi tremurau ușor.

Marcella Astor a simțit o ușoară strângere de inimă când și-a privit fratele mijlociu. Evident, era extrem de înspăimântat, totuși nu dădea niciodată greș să o apere fără să stea pe gânduri.

În viața ei trecută, al doilea ei frate avusese grijă de ea ca de o prințesă. Ar fi făcut orice și-ar fi dorit ea, chiar dacă ar fi trebuit să moară pentru ea.

Ea alesese să aibă încredere în Chloe Mercer, totuși, și nu l-a luat niciodată în seamă. De fapt, chiar l-a evitat și l-a disprețuit.

Ea și-a amintit că el chiar stătuse îndeaproape în fața ei în timp ce se confrunta cu moartea. "Nu te teme, Marcella," îi spusese el cu un zâmbet.

Ochii au început să-i devină fierbinți.

În acest moment, telefonul din geanta ei a sunat. Marcella Astor l-a ridicat și a văzut că era Chloe Mercer. Imediat, expresia i-a devenit sumbră.

"Ești cu adevărat vicleană, Chloe Mercer. Abia am plecat și iată-te, mă suni!"