În interiorul apartamentului VIP de la Imperial Crown Club, Adrian stătea cu o privire tulbure, strângându-și paharul.

Și-a lăsat capul pe spate, etalând acea linie impecabilă a maxilarului, și și-a terminat băutura dintr-o mișcare rapidă.

Câteva sticle goale zăceau împrăștiate în fața lui.

Ceilalți tineri au schimbat priviri.

„Adrian, ia-o mai ușor. Te-ai certat cu Gigi sau ceva?” a ghicit unul dintre ei.

La menționarea acelui nume familiar, capul lui Adrian s-a ridicat brusc. „Ce s-a întâmplat cu Gigi?”

„Sau e vorba de Audrey?” a intervenit un altul.

Ochii lui Adrian, sticloși de la alcool, s-au lărgit brusc. A răbufnit: „Nu o menționați în fața mea.”

„Audrey, ești atât de nerecunoscătoare,” a murmurat Adrian, cu respirația rapidă și inegală. „Cum ai putut fi atât de rece? O, puștoaico, trebuia să ne căsătorim. Cum ai putut să...”

Înainte de a putea termina, Adrian s-a prăbușit înapoi pe canapea, cu ochii închiși, leșinat de-a binelea.

«Frate, de când a ajuns Audrey să conteze atât de mult pentru el?», s-au gândit băieții, toți părând puțin șocați.

„Ar trebui s-o sunăm pe Audrey și să-i spunem să vină să-l ia?” a sugerat unul dintre ei.

Nathan Cole avea deja numărul lui Audrey, așa că a sunat-o.

Telefonul a sunat și a sunat, dar nu a răspuns nimeni.

„A răspuns?” a întrebat unul.

Adrian se mai făcuse praf și înainte, dar aproape de fiecare dată fusese din cauza fetei la care ținea cel mai mult — Giselle.

De fiecare dată, Nathan o suna pe Audrey să vină să-l ia pe Adrian.

Ea răspundea mereu la apel într-o clipită înainte, și Nathan obișnuia să glumească spunând că poate avea numărul lui la apelare rapidă.

Dar în seara asta, ceva părea în neregulă.

„N-a răspuns. Acum ce facem?” a întrebat Nathan.

„Se pare că va trebui s-o sunăm pe Giselle,” a spus unul dintre ei cu un rânjet.

Până când Giselle a ajuns la Imperial Crown Club, Adrian era deja complet beat.

Ea a întrebat, sunând puțin enervată: „De ce e Adrian atât de beat în seara asta?”

„Hai măi, nu noi l-am pus să bea. Asta e doar pentru că s-a certat cu Audrey,” a spus unul dintre băieți.

De îndată ce a spus asta, în cameră s-a lăsat o liniște de mormânt.

Tipul care a vorbit a primit un pumn în braț de la prietenul lui. „Nu-l băga în seamă, Giselle. Vorbește prostii. Adrian este pur și simplu încântat că te-ai întors, așa că a cam întrecut măsura.”

Giselle nu a părut prea încântată.

Nu putea pur și simplu să le dea flit prietenilor lui Adrian, așa că, deși era evident că nu era în apele ei, a reușit să schițeze un zâmbet și a spus: „Mulțumesc, băieți. Am să-l duc acasă acum.”

Adrian era cu o jumătate de cap bun mai înalt decât Giselle, așa că ei i-a fost destul de greu să-l susțină.

„Adrian, vrei să dormi la mine sau să te duc acasă la tine?” a întrebat ea.

Adrian era atât de beat încât era complet rupt de realitate.

Giselle nu a primit niciun răspuns, așa că a afișat un zâmbet mic și a spus: „Dacă nu zici nimic, am să te iau pur și simplu la mine acasă.”

S-a chinuit să-l bage în taxi și i-a dat șoferului adresa apartamentului ei.

Adrian nu putea sta locului și s-a aplecat, îngropându-și fața în gâtul ei. Respirația lui, puțind a alcool, i s-a revărsat pe piele în timp ce el a mormăit.

Adrian a murmurat: „Drey, cum ai putut să rupi pozele noastre de nuntă doar pentru că te-ai supărat pe mine?

Nu ești o fată cuminte. Presupun că va trebui să te pedepsesc.”

Ochii Gisellei au devenit posomorâți la auzul acelor cuvinte.

«Așa că a băut până și-a pierdut mințile în seara asta din cauza lui Audrey», a gândit ea cu amărăciune.

*****

Audrey a făcut două lucruri mari astăzi.

În primul rând, i-a demonstrat lui Adrian cât de hotărâtă era să se despartă de el.

În al doilea rând, a achitat integral micul apartament în care locuise.

I-au trebuit toate economiile pe care reușise să le pună deoparte de când absolvise, cu trei ani în urmă.

Ținând actul de proprietate în mâini, Audrey s-a simțit de parcă primise o nouă șansă la viață.

Din moment ce era încă devreme, Audrey s-a dus direct la ZenithTech pentru a-i pune cărțile pe masă tatălui ei.

Recepționera de la ZenithTech nu a recunoscut-o pe Audrey absolut deloc.

În afară de asistentul lui Robert și poate câteva secretare, aproape nimeni din companie nu o mai văzuse vreodată pe Audrey în realitate.

Audrey a făcut un pas înainte și a spus: „Bună, sunt aici pentru a-l vedea pe domnul Robert Mercer.”

Recepționera i-a aruncat o privire glacială. „Aveți o programare? Fără una, nu vă puteți întâlni cu domnul Mercer acum.”

„Ai putea, te rog, să-i spui lui Peter că Audrey Mercer este aici? El știe cine sunt,” a spus Audrey cu încredere.

Recepționera a chicotit către colega ei. „Iată încă una care susține că-l cunoaște pe Peter.”

„Îmi pare rău, dar Peter este liber astăzi. De ce nu încercați din nou în altă zi?” a răspuns recepționera.

Audrey nu venea la ZenithTech foarte des, dar felul în care recepționera o evalua din priviri și se uita de sus la ea a enervat-o la culme.

„Doar așteaptă. O să dau un telefon,” a spus Audrey, cu fața rece.

A sunat-o pe Helena, vocea ei fiind glacială. „Helena, sunt în hol la ZenithTech. Ai putea să le spui celor de la recepție că trebuie să-l văd pe tata?”

Helena a părut surprinsă. „Drey, nu le-ai spus cum te cheamă?”

„Doar dă-le lor telefonul. Voi vorbi eu cu ele. Scuze, probabil sunt noi, așa că nu-ți știu încă numele,” a spus Helena.

Apelul Helenei a funcționat mult mai repede decât al lui Audrey.

Recepționera i-a deschis ușa pufnind, bombănind: „Cine se crede ea, de fapt?”

*****

În timp ce Audrey aștepta liftul, a dat peste Marcus Drake, un alt avocat din firma lor de avocatură. Marcus Drake a întrebat: „Audrey, ești și tu aici cu afaceri?”

Audrey i-a aruncat o privire. „Mă ocup doar de niște chestii personale. Tu ești aici cu afaceri?”

„Da, am ceva de discutat cu domnul Mercer. În fine, te las să-ți vezi de treabă. Am auzit că ai rupt gura târgului cu cazurile tale recente. Destul de impresionant pentru cineva de vârsta ta,” a spus Marcus cu un rânjet.

Marcus și Robert erau rivali, și ca lucrurile să fie și mai complicate, soția lui Marcus era fosta soție a lui Robert.

Audrey doar a zâmbit slab, nedorind neapărat să comenteze.

„La revedere, Marcus. Eu urc acum,” a spus ea.

Audrey a ieșit la etajul 22 și a spus imediat personalului de ce se afla acolo.

Secretara-șefă a biroului executiv fusese odată Helena, iar câțiva dintre vechii membri ai personalului erau încă pe acolo. Cineva a recunoscut-o pe Audrey și a condus-o direct la biroul lui Robert.

„Ce cauți tu aici, Drey?” a întrebat Robert, puțin surprins.

Audrey a tras adânc aer în piept și a închis ușa cu un zâmbet. „Tată, trebuie să vorbesc cu tine despre ceva.”

Robert s-a încruntat, vizibil iritat. Ura când Audrey își făcea apariția la biroul lui.

„De ce nu poți vorbi pur și simplu despre asta acasă?” a bombănit el.

Audrey nici măcar nu a clipit la atitudinea lui. A tras un scaun și s-a așezat fix în fața lui. „Cred că e mai bine să vorbim aici.”

Robert și-a lăsat stiloul jos și i-a aruncat lui Audrey o privire severă. „Bine, despre ce este vorba?”

„M-am despărțit de Adrian. Tată, ar fi bine să anulezi invitațiile alea de nuntă înainte ca toată treaba asta să se transforme într-un dezastru,” a spus Audrey.