„Audrey Mercer, ar fi bine să-mi spui că asta e o glumă. Nu am să-ți dau niciodată voie să te desparți de Adrian”, a răbufnit Robert.

Audrey a ridicat din umeri, cu un ton plat. „Ce pot să spun, tată? Ne-am despărțit deja.”

Robert a sărit în picioare, ridicând mâna de parcă ar fi vrut să o pălmuiască.

Dar Audrey a făcut un pas în spate, ferindu-se din calea lui. „Tată, să primesc o palmă a fost mai mult decât suficient. Nici gând să stau aici și să te las să mă lovești a doua oară.”

Robert a început să se plimbe de colo-colo agitat, cu vocea aspră. „Adrian a fost de acord cu asta? Familiile noastre au o logodnă. Nu poate pur și simplu să o rupă,”

„Nu trebuie să fie de acord. Fiecare este liber să aleagă cu cine iese”, a replicat Audrey.

„Audrey, ar fi bine să te gândești de două ori. Dacă o să mergi până la capăt cu ruperea logodnei, tu vei fi cea care va plăti taxele pentru azilul bunicii tale”, a spus Robert rece.

„Asta înseamnă 160.000 de dolari pe an. Ești sigură că ești pregătită pentru asta?” a adăugat el.

Audrey ardea de furie. S-a gândit cu amărăciune: „Chiar e tatăl meu? E același om care obișnuia să mă ridice în brațe și să mă dea în leagăn? Chiar se folosește de taxele pentru azilul bunicii ca să mă amenințe?”

„Tată, e mama ta”, a izbucnit Audrey. „Tu ar trebui să ai grijă de ea.”

Robert și-a păstrat calmul. „Familia Mercer este pe cale să dea faliment. Cum aș putea să-mi permit un azil atât de luxos pentru ea? De ce nu o aduci acasă ca să ai tu însăți grijă de ea?”

Audrey a scos un râs amar, furia ei dând pe-afară. „Bine, voi plăti eu. De acum înainte, bunica e responsabilitatea mea. Nu mai trebuie să te îngrijorezi pentru ea.”

Fără nicio urmă de reținere, Audrey a trântit ușa cu putere și a ieșit furtunos.

Toți cei din biroul secretarelor au rămas șocați.

„Sarah, cine a fost aia? Chiar a îndrăznit să-și iasă din fire în fața domnului Mercer?” a șoptit cineva.

Sarah a dat din cap, răspunzând: „Nu vă băgați nasul.”

Robert a fost clar în privința faptului că nu trebuiau să bârfească, așa că Sarah și-a ținut gura.

În schimb, i-a trimis pe furiș un mesaj Helenei.

*****

Helena a aruncat o privire spre telefonul ei și a scos un râs rece. „Sienna, se pare că Audrey l-a scos iar din sărite pe tatăl tău.”

„Mamă, ce a făcut? De ce provoacă mereu drame?” a mormăit Sienna. „Tocmai speram că tata îmi va lua o mașină nouă.”

Helena a liniștit-o. „Vom vorbi despre mașină mai târziu. Tatăl tău are o dispoziție groaznică azi. Ai puțină răbdare, scumpo. Într-o zi, totul va fi al tău.”

Deși Sienna nu voia să aștepte, a trebuit să se conformeze.

*****

Adrian s-a trezit cu o durere de cap cumplită, încă amețit de la beția de aseară. S-a ridicat repede în capul oaselor, confuz din cauza camerei nefamiliare.

Giselle a intrat, îmbrăcată în haine de casă confortabile și ținând în mână o cană.

„Adrian, ai fost complet pe altă lume aseară, așa că a trebuit să te târăsc până la mine la apartament. Uite, tocmai am făcut o supă pentru mahmureală. Be-o și te vei simți mai bine,” a spus Giselle, cu un ton blând.

Memoria lui Adrian era fragmentată, dar își amintea că a băut cu amicii lui înainte ca totul să devină încețoșat.

„Giselle, mersi că ai avut grijă de mine. Tu unde ai dormit azi-noapte?” a întrebat Adrian.

Locuința lui Giselle era destul de înghesuită, având un singur dormitor mic.

Obrajii lui Giselle s-au înroșit în timp ce a răspuns: „Patul e destul de mare și îmi făceam griji că ai putea avea nevoie de ceva în toiul nopții, așa că am dormit și eu aici.

Stai liniștit, Adrian. Nu-i voi sufla o vorbă lui Audrey.”

Adrian a fost luat prin surprindere, simțindu-se dintr-odată puțin stânjenit.

„Bine. Trebuie să ajung la birou, așa că o s-o iau din loc acum,” a spus el, încercând să pară degajat.

Odată ce s-a îmbrăcat, Adrian și-a înhățat telefonul și s-a îndreptat spre ușă. „Gigi, locul ăsta e mult prea înghesuit. Lasă-mă să-ți cumpăr o casă mai mare.”

Giselle i-a oferit un zâmbet dulce. „Sună grozav. Mulțumesc, Adrian.”

*****

Când Adrian a ajuns la birou, s-a simțit complet lipsit de dispoziție.

Trăgea întruna cu ochiul la telefon, derulând în sus și în jos, dar nu primise niciun mesaj și niciun apel.

De nicăieri, anxietatea a pus stăpânire pe el. Se întreba: „Chiar vorbește Audrey serios despre despărțire de data asta?”

Adrian a sunat-o pe secretara sa, Iris Clay. „Poți să iei legătura cu Audrey Mercer de la Casa de Avocatură Crestwood și să o rogi să treacă pe la birou?”

„Sigur, domnule Hawthorne,” a răspuns Iris.

„Și nu menționa că eu sunt cel care vrea să o vadă,” a adăugat Adrian chiar înainte de a închide.

Iris era puțin confuză. Se întreba: „De când a început Șeful să-i pese atât de mult de un avocat junior?”

„Am înțeles, domnule Hawthorne. O voi contacta imediat,” a spus Iris.

„Chiar crede că mă poate părăsi pur și simplu și să meargă mai departe?” s-a gândit Adrian, cu maxilarul încleștat. „Nu e chiar atât de simplu.”

*****

Audrey tocmai achitase ieri suma integrală pentru casa ei, iar acum îi mai rămăseseră doar 60.000 de dolari în toate conturile ei bancare — abia suficient pentru a acoperi taxele azilului bunicii sale pentru trei luni și jumătate.

Bunica ei, Beatrice Mercer, obișnuia să locuiască împreună cu Robert la vilă.

Dar sănătatea nu o ajuta prea mult și îi plăcea liniștea, în timp ce Helena începea să cânte operă în gura mare în fiecare dimineață.

Odată, menajera a încurcat medicamentele Beatricei, iar după aceea, Beatrice a cerut să se mute într-un azil de bătrâni.

Audrey nu a fost prea încântată de asta la început, dar după ce a văzut cât de profesionist și grijuliu era personalul, nu s-a mai împotrivit.

Azilul de lux oferea îngrijire personală, o echipă medicală de primă mână și chiar medici celebri ieșiți la pensie, disponibili la apel. Sincer, era mult mai confortabil decât să locuiască acasă.

Audrey se asigura că o vizita pe Beatrice în fiecare săptămână, indiferent cât de ocupată era.

În familia Mercer, bunica ei era singura care era cu adevărat bună cu ea.

Audrey nu și-ar fi imaginat niciodată că tatăl ei o va folosi pe bunica drept monedă de schimb pentru a o amenința.

„Nu are deloc inimă!” fierbea Audrey în sinea ei.

„Bunică, am venit să te văd”, a strigat Audrey, cu vocea plină de căldură.

Fața Beatricei s-a luminat când și-a văzut nepoata preferată. „Drey, mă bucur atât de mult să te văd.”

Beatrice a măsurat-o din ochi pe Audrey. „Pari mai slabă. Drey, promite-mi că n-o să mai ții nicio dietă. Dacă o ții tot așa, îți vei pierde farmecul.”

Audrey a zâmbit: „N-o să mai țin, bunică. Voi face orice spui tu.”

Beatrice a privit-o pe Audrey, care o îmbrățișa, și nu s-a putut abține să nu se emoționeze. „Haide, scumpo, au trecut doar câteva zile.

Muncești prea mult? Se ia cineva de tine la serviciu?”

Audrey a dat din cap. Își permitea să fie vulnerabilă doar când se afla alături de singura persoană care o iubea cu adevărat.

„Nu, bunică. Doar că mi-a fost dor de tine, asta-i tot,” a gângurit Audrey cu blândețe.

„Și mie mi-a fost dor de tine, scumpo. Ce mai face tatăl tău și ceilalți? Sienna n-a mai stârnit probleme, nu-i așa?” a întrebat Beatrice.

Beatricei nu i-a plăcut niciodată Helena și, sincer, se mutase la azil doar pentru că pur și simplu nu mai putea să-i facă față Helenei.

Găsea mereu puterea să glumească spunând că totul era din cauză că avea un fiu nerecunoscător.

„Ea?” a pufnit Audrey. „Nu-i suficient de isteață încât să provoace vreo dramă serioasă.”

„Bunică…” a început Audrey, apoi s-a oprit, cuvintele oprindu-i-se în gât. „Am venit azi pentru că am nevoie de sfatul tău în privința unui lucru.”

Beatrice a observat fața serioasă a lui Audrey, iar propria ei expresie a devenit la rândul ei serioasă. „Ce se întâmplă, scumpo? Pari de parcă te deranjează ceva cu adevărat.”

„Bunică, m-am despărțit de Adrian,” a spus Audrey.

Beatrice și bunica lui Adrian, Tara Hawthorne, fuseseră prietene de o viață, iar când erau tinere, chiar aranjaseră o logodnă între copiii lor. Dar Beatrice avusese doar un fiu, iar fiica lui Alistair se căsătorise devreme, așa că logodna a ajuns să fie transmisă următoarei generații.

Înainte să moară, Tara îl făcuse pe Alistair să promită că singura persoană potrivită pentru a se căsători cu nepotul lor trebuia să fie cineva din familia Mercer.

Alistair îi era devotat soției sale, așa că a tratat ultima ei dorință ca pe ceva sacru și s-a asigurat că o va onora.

Deși familia Mercer trecea prin vremuri grele, Alistair nu s-a gândit niciodată să aleagă o altă familie pentru mireasa nepotului său.

Beatrice a fost cu adevărat surprinsă. „Te-a supărat Adrian?”

Știa prea bine cât de mult îl adora Audrey pe Adrian.

Sincer, Beatrice nu a considerat niciodată că se potrivesc prea bine. Audrey era mult prea atașată de Adrian.

Beatrice își dorea ca Audrey să ajungă cu un băiat care să o iubească mai mult, nu cu cineva căruia trebuia să-i ofere neîncetat totul.

Doar cineva care fusese căsătorit putea să înțeleagă cu adevărat cât de important era acest lucru.

„Mi-a trecut, bunică. Nu vreau să mă mărit cu nimeni. Poți să-mi promiți doar acest singur lucru?” a implorat Audrey.

Beatrice a tăcut, pierdută în gânduri, și într-un final a scos un oftat lung. „Bine. Meriți mult mai mult.”

Audrey și-a îngropat fața în brațele Beatricei, cu vocea înăbușită. „Bunică, ești cea mai bună. Te iubesc mai mult decât pe oricine.”

Chiar atunci, s-a auzit o bătaie în ușă.

„Doamnă, aveți un vizitator. Spune că este din familia Hawthorne,” s-a auzit o voce de afară.

Audrey a presupus că era Adrian, iar expresia i s-a acrit instantaneu. „Spune-i să plece.”

Apoi, o siluetă înaltă a intrat în cameră. „Audrey, nu vrei să mă vezi nici măcar pe mine acum?”