Audrey purta o cămașă albă, imaculată, băgată în blugi albaștri deschis, accentuându-i talia perfectă.

În zilele obișnuite de muncă, se îmbrăca lejer, dar pentru aparițiile la tribunal sau întâlnirile cu clienții, se aranja puțin.

Ghidată de ospătar, s-a oprit la intrarea salonului privat de la etajul doi.

«Unchiului Vance încă îi place atât de mult cafeaua», s-a gândit Audrey.

Apoi, a împins ușor ușa salonului privat.

„Unchiule Vance,” a strigat Audrey.

Abia atunci a observat că Vance era singur în încăpere.

Purta doar o cămașă neagră, cu primii doi nasturi desfăcuți, arătând mult mai relaxat decât tipul strict și formal pe care îl văzuse ieri.

A ridicat din sprânceană și a răspuns cu o voce joasă: „Ia loc.”

„Ai vrea un Americano?” a întrebat Vance.

Audrey a dat din cap fără chef, gândindu-se: „Mie îmi place doar Latte.”

Vocea lui Vance era degajată, mânecile suflecate lăsându-i la vedere antebrațele tonifiate. „Audrey, pari mult mai rezervată decât erai odată. Cinci ani au schimbat multe lucruri, eh?”

Audrey s-a simțit puțin stânjenită, întrebându-se: „Mă tachinează pentru confesiunea aia îndrăzneață pe care am făcut-o când aveam 16 ani?”

Audrey a înghițit în sec în timp ce se holba la ceașca din mâinile ei. „Nu, unchiule Vance, mereu am fost un pic rezervată.”

Văzând-o privind nervoasă în jos, Vance a zâmbit subtil, amuzat. „Relaxează-te, nu te mănânc.”

Audrey și-a ridicat brusc capul, fixându-l cu privirea. Ochii lui erau atât de profunzi, încât simțea că s-ar putea îneca în ei. Inima a început să-i bată incontrolabil în piept.

„Adrian a spus că voi doi urma să vă luați curând certificatul de căsătorie. S-a întors din călătoria lui?” a întrebat Vance, aruncându-i o privire lungă, gânditoare.

Audrey a părut destul de indiferentă. „Bănuiesc că da?”

Mâna lui Vance s-a oprit în timp ce voia să-și ia ceașca. „Uite, dacă Adrian te supără vreodată sau se poartă urât cu tine, poți oricând să vii la mine.”

Nasul lui Audrey a înțepat-o de emoție. Nimeni nu-i mai spusese așa ceva de mult timp.

„Bine, mulțumesc, unchiule Vance,” a spus Audrey.

Au mai stat de vorbă puțin, apoi Audrey s-a uitat la ceas intenționat. „Unchiule Vance, trebuie să fiu la birou la 2 după-amiaza, așa că ar cam trebui să mă întorc la firmă.”

Cu asta, s-a ridicat, gata să evadeze.

Vance a prins-o ușor de încheietură cu mâna lui caldă, apoi i-a dat drumul la fel de repede. „Stai puțin, hai să ne adăugăm pe WhatsApp. Dacă ai vreodată nevoie să te descarci, mă poți căuta.”

Audrey a coborât privirea spre încheietura ei, acolo unde o atinsese. Fusese doar pentru o secundă, dar simțea de parcă luase foc.

A fost ca și cum ar fi străbătut-o un șoc electric, lăsându-i creierul complet încețoșat și lent.

„Alo?” Vance îi întindea deja telefonul, cu codul QR afișat și o sclipire de confuzie în ochi.

Audrey și-a dat seama că se purta ciudat, așa că a răspuns imediat: „Oh, scuze. Te rog, așteaptă o secundă.”

Odată ce a terminat de a-l adăuga, Vance și-a pus telefonul deoparte, remarcând: „Sunt doar cu șapte ani mai mare decât tine, nu sunt vreun bătrân.”

«Oare urăște când îi vorbesc atât de formal?», s-a întrebat Audrey.

I-a luat o secundă să realizeze asta, iar apoi urechile i s-au înroșit.

Audrey a simțit un val de frustrare. S-a gândit: „Vance este, pe bune, inamicul meu natural. De fiecare dată când dau peste el, nervii mi se încordează, ca la un șoarece prins de o pisică.”

„Te-am adăugat, unchiule Vance. Ne vedem data viitoare,” a spus Audrey.

*****

A oftat, în sfârșit, ușurată, odată ajunsă înapoi în mașina ei. Și-a deblocat telefonul și a aruncat o privire la poza de profil a lui Vance.

Era un cer înstelat mov.

«Pretinde că nu e bătrân? Dar nici măcar tata, care are aproape cincizeci de ani, nu ar alege ceva atât de demodat pentru poza lui de profil», s-a gândit Audrey.

Tocmai când se pregătea să iasă din aplicație, a văzut apărând indicatorul „scrie...”. Fără să se gândească, și-a aruncat telefonul deoparte.

«Pe bune? Abia ce ne-am adăugat unul pe altul. Chiar trebuie să facem deja conversație de complezență?», s-a gândit Audrey.

După un minut, Audrey și-a ridicat cu grijă telefonul și l-a întors, doar pentru a vedea că primise o notificare de plată.

A apăsat din nou pe căsuța de chat cu profilul lui Vance. Spre surprinderea ei, el tocmai îi transferase 2.000 de dolari cu un emoji inimă roșie și mesajul: [Alocație pentru întreținerea mașinii tale.]

Audrey s-a holbat la emoji și la bilet, gândindu-se: „E atât de ciudat. De ce mi-a trimis un emoji cu inimă?”

Audrey i-a răspuns: [Nu e nevoie, unchiule Vance. Chiar nu trebuie să-mi dai atât de mult pentru întreținere.]

Vance a răspuns simplu: [Ia-i.]

«Dacă are bani de aruncat, n-o să-l refuz eu», s-a gândit Audrey.

*****

Vance fusese atât de ocupat încât astăzi era prima lui masă luată ca la carte în familie la Conacul Hawthorne.

Alistair făcea mare caz de asta. Toți membrii familiei și-au făcut apariția, cu excepția celei mai mici nepoate ale sale.

Edward și-a ridicat paharul și a spus: „Bine ai revenit, Vance.”

Vance a ciocnit ușor paharul, răspunzând: „Mulțumesc, Edward.”

În ciuda tuturor zvonurilor care circulau pe afară, frații Hawthorne se înțelegeau, de fapt, de minune.

Giselle încă se ținea de Adrian ca umbra lui, iar Adrian continua să aibă grijă de ea. Nimeni din familie nu mai clipea măcar de uimire.

Dar pentru Vance, gesturile lor intime îi zgâriau de-a dreptul retina.

„Adrian, ați luat deja certificatul de căsătorie tu și Audrey?” a întrebat brusc Vance, luându-l pe Adrian prin surprindere pentru o secundă.

Adrian și-a dres vocea stânjenit. „Plănuiam să o facem astăzi, dar Drey este plecată cu munca. Imediat ce se întoarce, vom rezolva și asta.”

Alistair și-a păstrat o față serioasă. „Rezolvă cât mai curând. Nunta bate la ușă și voi încă nu v-ați luat certificatul.”

Degetele Gisellei au devenit palide în jurul furculiței ei, iar Adrian a surprins asta cu coada ochiului, simțind o înțepătură de vinovăție.

Dar știa că era cu adevărat timpul să ia certificatul. A răspuns: „Am înțeles, bunicule. Cel târziu până vineri. Drey ar trebui să se întoarcă până atunci.”

Vance a aruncat o privire rece, cu ochii tăioși de suspiciune. „Audrey este într-o călătorie de afaceri? Ciudat. Am văzut-o la o cafenea mai devreme astăzi.”

Cuvintele lui Vance au aterizat ca o palmă, lăsându-l pe Adrian cu fața roșie și stânjenit.

Alistair și-a izbit furculița de masă, cerând: „Adrian, ai vrea să te explici?”

Fața lui Adrian era atât de întunecată încât părea că se pregătea de furtună.

„Bunicule, o s-o sun pe Drey mai târziu,” a răspuns Adrian.

„Hmph, Audrey este soția perfectă pe care ți-am ales-o. Dacă o superi, n-o să te iert ușor,” a avertizat Alistair.

*****

Adrian abia s-a atins de mâncare în timpul cinei. Chiar și când Giselle a încercat să stea de vorbă cu el, pur și simplu nu s-a putut concentra.

Se simțea neliniștit. În ultima vreme, comportamentul lui Audrey îl făcea să fie din ce în ce mai nesigur.

În această relație, Adrian se văzuse mereu drept cel deținând controlul. Dar acum, începea să realizeze că iubita pe care cândva o ținuse complet sub papuc nu mai juca după regulile lui.

„Mă duci tu acasă mai târziu, Adrian?” a întrebat Giselle dulce.

Adrian era pe cale să spună da, când Vance a intervenit brusc. „Unde locuiești acum, Giselle? Te pot lăsa eu.”

Giselle și-a mușcat buza. La urma urmei, Vance nu mai fusese niciodată atât de drăguț cu ea până acum.

„Mulțumesc, unchiule Vance, dar este în regulă. Îl las pe Zane să mă conducă acasă,” a spus Giselle.

Vance a oferit un zâmbet subtil. „Bine atunci.”

Lui Adrian puțin îi păsa cine o conducea pe Giselle acasă. Tot ce voia era să se întoarcă la vilă și s-o confrunte pe Audrey.

*****

Adrian a intrat în vilă cu o privire întunecată pe față. A întrebat: „Unde este Audrey?”

Martha a părut tresărită și a dat din cap. „Nu este într-o călătorie de afaceri, domnule?”

Adrian s-a încruntat: „V-a spus că pleacă într-o călătorie de afaceri?”

„Nu, domnule. A plecat cu valiza ei,” a răspuns Martha.

«Cu valiza, oare asta nu înseamnă, de obicei, pentru o călătorie de afaceri?», s-a întrebat Martha. «Stai, a spus că se mută în ziua aia.»

Expresia lui Adrian s-a întunecat și a urcat în grabă scările.

A deschis ușa camerei de oaspeți în care stătea de obicei Audrey, care era complet goală, de parcă ea nu locuise niciodată acolo.

Adrian s-a întors spre dressingul ei. Ceea ce a văzut l-a făcut să simtă o undă de șoc. Dulapul era gol.

Lui Adrian i-a căzut inima în stomac. Brusc, a avut acest sentiment instinctiv că lucrurile scăpau cu mult de sub control.

S-a îndreptat înapoi spre propriul dormitor, încercând să se liniștească, doar pentru a realiza că jumătate din hainele sale lipseau din dulap.

Pe pilot automat, a deschis brusc sertarul cu cravate. Toate cravatele pe care Audrey i le alesese vreodată dispăruseră, de asemenea.

Inima lui Adrian îi bătea cu putere în piept în timp ce a deschis, în cele din urmă, larg ușa apartamentului matrimonial.

Portretul uriaș de nuntă pe care Audrey insistase să-l facă împreună dispăruse și el.

Adrian a ieșit pe terasă, formând numărul lui Audrey.

Fiecare țârâit i se părea o eternitate. În sfârșit, la ultimul apel, ea a răspuns.

„Audrey, de ce e dulapul tău gol? Unde au dispărut toate hainele tale?” a cerut Adrian socoteală.

„Și ai luat și hainele pe care mi le-ai cumpărat?” a adăugat el. „Și dacă nici măcar nu erai într-o călătorie de afaceri, de ce nu ai venit cu mine să ne luăm certificatul de căsătorie?”

Audrey chiar a pufnit, de parcă Adrian tocmai ar fi spus cea mai bună glumă pe care o auzise vreodată. „Dar tu? Tu măcar te-ai dus la Primărie?”

Respirația lui Adrian i s-a oprit în gât. „Nu încerca să schimbi subiectul.

Audrey, poți să nu mai faci crize? Am spus că o să iau certificatul cu tine. De ce încă te mai comporți așa?

„Dar ți-am spus deja, am terminat-o,” a răspuns Audrey.

Adrian nu a vrut să aprofundeze discuția, așa că a insistat. „Unde ai dus portretul nostru de nuntă?”

«Ne despărțim, ăh? Cine se desparte și ia în secret portretul de nuntă cu ei?», a gândit Adrian.

Audrey era la agenția imobiliară, căutând apartamente. A răspuns: „Nu l-am luat eu.”

Adrian a înlemnit. „Atunci unde e poza?”

„Verifică-ți sertarul,” a răspuns Audrey, sunând absolut nepăsătoare.

Lui Adrian i s-a întors stomacul de groază.

S-a grăbit în dormitorul matrimonial și a smucit sertarul noptierei.

Sertarul era burdușit cu bucăți rupte din portretul lor de nuntă. Ochii lui Adrian s-au înroșit, șocul și furia invadându-l în timp ce se holba la acea harababură, incapabil să creadă ceea ce vedea.

„Audrey, tu—” Adrian era atât de furios încât abia putea să vorbească, întregul său corp tremurând de furie.

„De ce ești atât de supărat? Ar fi trebuit să știi că se va ajunge aici în clipa în care m-ai lăsat baltă cu certificatul,” a replicat Audrey tăios.

Stătea în holul agenției imobiliare, prinzând o sclipire a propriei reflexii în sticlă. Și-a zâmbit singură, un zâmbet complet lipsit de căldură.

„Adrian, nu mai există cale de întoarcere,” a spus Audrey, cu o voce de gheață și hotărâtă.