Audrey s-a îndreptat spre firma de avocatură dis-de-dimineață.

„Audrey, în sfârșit ai ajuns. Domnul Frost e furios astăzi. Se bazează pe tine să repari lucrurile. Nadia și Simon au făcut praf cazul acela la tribunal ieri,” i-a șoptit Tessa, asistenta lui Audrey.

Audrey a dat din cap și a bătut la ușa sălii de conferințe.

„Intră,” a strigat o voce dinăuntru.

De îndată ce a deschis ușa, i-a văzut pe Nadia Crawford și pe Simon Hayes arătând complet înfrânți, în timp ce fața managerului lor, Dominic Frost, era de piatră, vizibil prea furios chiar și ca să vorbească.

„Neața, Audrey. Cum a decurs ieri prima audiere pentru acea dispută privind contractul de garanție cu Apex Capital de care te-ai ocupat?” a întrebat Dominic.

Audrey s-a așezat și a răspuns: „Șefu', prima audiere a decurs fără probleme. Clientul celeilalte părți este deschis la o înțelegere.”

„Bine. Voi doi chiar ar trebui să învățați de la Audrey. Poate atunci nu aș mai fi nevoit să iau medicamente pentru tensiune în fiecare zi. Bine, voi doi puteți pleca. Audrey, mai rămâi un moment,” a spus Dominic.

Audrey a tras adânc aer în piept. „Șefu', e ceva ce vreau să discut cu dumneavoastră.”

Când venea vorba de angajata lui vedetă, Dominic dădea mereu dovadă de un plus de răbdare. „Te ascult.”

„Din moment ce contractul meu de consultanță juridică cu Astral Entertainment se încheie luna aceasta, mă gândeam să i-l pasez fie lui Simon, fie Nadiei. Ce părere aveți?” a întrebat Audrey.

Astral Entertainment era o filială a Grupului Hawthorne, iar Adrian era cel care conducea afacerea.

De când se despărțiseră, Audrey voia doar să taie orice legătură cu el.

Dominic s-a încruntat: „Tu ai fost cea care a adus Astral Entertainment în firmă. Ești sigură că vrei să cedezi contractul? Audrey, gândești limpede astăzi?”

Astral Entertainment în sine nu însemna mare lucru, dar Grupul Hawthorne din spatele său era o oportunitate uriașă.

Dominic o chemase pe Audrey astăzi, sperând la o șansă de a intra în legătură cu directorii Grupului Hawthorne.

Dacă firma lor ar fi reușit să obțină oricare dintre conturile de bază ale Grupului Hawthorne, ar fi însemnat câștiguri semnificative pe termen lung.

Doar o mână de apropiați știau despre logodna lui Audrey cu Adrian. În afara cercurilor de elită din Valenport, nimeni nu avea habar de legăturile ei cu familia Hawthorne, și cu atât mai puțin că tatăl ei era CEO-ul ZenithTech.

„Șefu', știu ce spun. Sinceră să fiu, am obținut contractul doar pentru că fostul meu iubit a tras niște sfori pentru mine. Acum că ne-am despărțit, chiar nu cred că este potrivit să rămân implicată,” a spus Audrey.

Era pentru prima dată când Dominic realiza că iubitul lui Audrey lucra de fapt la Astral Entertainment.

„Nu urma să vă căsătoriți în curând?” i-a scăpat lui Dominic.

Audrey a scos la iveală un zâmbet amar. „Dar ne-am despărțit.”

Dominic a rumegat ideea un timp, bătând cu degetele în masă. În cele din urmă, a răspuns: „În regulă. Când contractul expiră, mă voi ocupa personal de predare.”

*****

Până când Audrey și-a terminat treaba, a realizat că se făcuse deja 11:30 dimineața.

Ecranul telefonului ei era în continuare gol, fără niciun mesaj de la Adrian.

A pufnit în sinea ei: „Știam eu. Niciodată nu a luat asta în serios.”

„Audrey, tot mergi pe mesele alea ușoare la prânz? Ești deja destul de slabă. Nu trebuie să te îngrijorezi că nu vei încăpea într-o rochie de mireasă,” a tachinat-o una dintre colegele ei.

Audrey a zâmbit: „Gata cu dieta. Orice ați mânca voi, băgați-mă și pe mine.”

Cineva a tachinat-o: „Uau, Drey, după trei luni de ținut dietă, în sfârșit renunți?”

„Pur și simplu nu mai am nevoie să port o rochie de mireasă,” a răspuns Audrey. „Hai să mergem. Dacă nu coborâm acum, vom fi iar blocate așteptând liftul.”

Toți s-au uitat unii la alții, nedumeriți.

„Stai, la ce se referă prin faptul că nu mai are nevoie de o rochie de mireasă? Nu trebuia să se mărite la sfârșitul lunii?”, și-au schimbat toți priviri, gândindu-se confuzi.

*****

Adrian a stat treaz toată noaptea vorbind cu Giselle, mergând în sfârșit la culcare abia când a răsărit soarele.

S-a prăbușit pe canapeaua din sufragerie, cu Giselle aflată la doar câțiva pași distanță în dormitorul ei, și, cumva, a dormit mai bine decât o făcuse de ani de zile.

Când, în sfârșit, s-a trezit, a realizat că era deja amiază.

Apoi și-a amintit că ar fi trebuit să obțină certificatul de căsătorie cu Audrey în ziua aceea.

Se aștepta să vadă un mesaj de la Audrey în care să-i ceară explicații, dar când și-a deblocat telefonul, nu era nimic de la ea — doar câteva mesaje de la prietenii lui.

Adrian și-a masat tâmplele și s-a ridicat.

Nu a trezit-o pe Giselle, care încă dormea. În schimb, i-a lăsat un bilet și s-a grăbit înapoi la vila lui.

Adrian a intrat în grabă, practic năvălind pe ușă.

„Domnule Hawthorne, v-ați întors”, l-a salutat Martha.

Adrian a aruncat o privire în jur, întrebând: „Unde este Audrey? Încă doarme?”

Martha a ezitat, puțin nesigură. „Doamna Hawthorne ar trebui să fie într-o călătorie de afaceri.”

«O altă călătorie de afaceri? Am stabilit să mergem să ne luăm certificatul de căsătorie astăzi», s-a gândit Adrian, puțin iritat.

Dar totuși a simțit și un oarecare sentiment de ușurare.

Dacă chiar o lăsa baltă din nou, Audrey ar fi făcut o scenă.

Adrian și-a aruncat haina pe canapea și a întrebat nepăsător: „A spus când se va întoarce?”

Brenda a ezitat, nefiind sigură ce să spună. S-a gândit: „Ar trebui să-i spun că doamna Hawthorne a zis că nu se mai întoarce niciodată?”

„Domnule Hawthorne, nu a spus. Poate ar trebui să o sunați și să o întrebați. Nu părea prea fericită când a plecat,” a spus Martha.

Adrian s-a gândit la ce se întâmplase cu o seară în urmă.

«I-am dat un cadou. Din ce cauză ar mai putea să fie încă supărată? Nici măcar nu s-a obosit să mă anunțe că pleacă într-o călătorie de afaceri. Sincer, dacă ar trebui cineva să fie deranjat, acela sunt eu», a gândit Adrian, simțindu-se puțin ofensat.

„Bine, am înțeles,” a răspuns Adrian.

Martha a văzut cum el a ignorat pur și simplu situația și nici măcar nu s-a obosit să sune, și nu a putut decât să ofteze în sinea ei.

«Cine știe dacă domnul Hawthorne și doamna Hawthorne se vor mai căsători vreodată», s-a gândit Martha.

*****

Audrey a reușit să treacă pe la magazinul de consignație ca să vândă colierul.

„Domnișoară, piesa aceasta este practic nou-nouță. Sunteți sigură că vreți să renunțați la ea? Chiar dacă e neatinsă, nu vă pot oferi prețul întreg din vitrină,” a spus proprietarul.

Audrey doar a zâmbit: „Orice sumă considerați că este corectă e în regulă pentru mine.”

Proprietarul l-a inspectat, a tastat pe calculatorul său și a spus: „150.000 de dolari. Este maximul pe care vi-l pot oferi.”

„Sună bine. Aici este numărul meu de cont,” a răspuns Audrey.

„În regulă. Dacă mai aduceți piese nou-nouțe ca aceasta, mă voi asigura că vă ofer un preț și mai bun data viitoare,” a spus proprietarul cu un rânjet.

«Data viitoare?», a meditat Audrey, cu o urmă de ironie în gânduri.

A dat din cap și a răspuns: „Nu va mai exista o dată viitoare.”

Magazinul era ascuns pe o alee, așa că Audrey pur și simplu își parcase mașina pe unul dintre locurile de afară, de lângă restaurantul alăturat.

Dar când s-a apropiat de mașina ei roșie, a văzut o îndoitură în portieră.

Sub ștergător era strecurat un bilet. [Scuze, șoferul meu ți-a lovit mașina din greșeală. Nu ai lăsat un contact de urgență, așa că te rog să iei legătura cu mine când vezi asta.]

Scrisul de mână era surprinzător de îngrijit — cu siguranță al unui bărbat.

Audrey a format numărul de pe bilet. În momentul în care persoana de la celălalt capăt a spus „Alo”, inima aproape i s-a oprit.

Vocea aceea era atât de familiară, purtând același ton detașat, lipsit de emoție.

Ochii lui Audrey s-au mărit de surpriză în timp ce a întrebat: „U-Unchiule Vance?”

S-a lăsat o scurtă pauză înainte ca el să răspundă: „Audrey.”

Se părea că ceva s-a legat în mintea lui. „Stai, mașina aia roșie era a ta?”

Audrey a oferit un zâmbet neajutorat. „Da, dar nu-ți face griji pentru asta, unchiule Vance. O s-o repar când o duc la revizie.”

„Sunt la Cafeneaua Brio. Vezi cafeneaua chiar în fața ta? Urcă la etajul doi,” a spus el.

Audrey a scos un râs stânjenit. „Ăă, unchiule Vance, bucură-te de timpul tău liber. Eu o să plec.”

După o scurtă pauză, Vance a vorbit cu blândețe: „Hei, vrei să cobor eu și să te iau?”

Audrey a oftat: „Vin imediat.”