Mâna lui Robert a coborât greu peste obrazul lui Audrey, cu un plesnet puternic.

„Cum îndrăznești!” a strigat el.

Capul lui Audrey a fost zvârlit într-o parte, iar obrazul îi ardea de durere.

Și-a ridicat privirea, fixându-l pe Robert în ochi. „De ce n-aș îndrăzni? De ce anume ar trebui să-mi fie frică?

Nu mă iubește, așa că nu vreau să mă mărit cu el. Nu pot pur și simplu să spun nu?”

Pieptul lui Robert se ridica și cobora de furie. „Iubire? Cât valorează aia? Măcar realizezi că firma tatei atârnă de un fir de păr? Dacă doar te măriți în familia Hawthorne, putem avea o scăpare.

Dacă nu o faci, atunci la fel de bine am putea să așteptăm să dăm faliment.”

Soarta nu-i dăduse niciodată lui Robert un fiu. Ambele sale soții i-au născut fiice.

Fiica lui mai mică, Sienna, îl îmbrobodea cu vorbe dulci și știa mereu cum să-i ridice moralul.

Dar Audrey? Era încăpățânată ca un catâr.

Audrey a chicotit. „Atunci lăsați-o să dea faliment.”

Pentru Audrey, compania era deja pe butuci. Falimentul nu era un lucru rău deloc.

„Odată ce e în faliment, te pot întreține eu însămi din salariul meu. Nu vei avea nevoie de nimeni altcineva,” a spus Audrey.

Robert era atât de furios încât simțea cum i se întorc mațele pe dos. El a replicat: „Scutește-mă. Salariul tău nu mi-ar ajunge nici măcar pentru o zi.

Audrey, ar fi bine să te gândești de două ori. Dacă n-ar fi fost logodna dintre familiile noastre, chiar crezi că familia Hawthorne te-ar accepta vreodată?”

Audrey a zâmbit ironic. „Păi, de ce nu-i dai logodna Siennei?”

Ochii Siennei s-au mărit instantaneu. „Pe bune? Ești sigură că n-o să regreți?”

Audrey a plescăit din limbă, nederanjându-se să mai spună niciun cuvânt. Și-a înhățat geanta și a ieșit cu pași mari.

*****

Când a ieșit afară, Adrian era sprijinit de mașina lui, cu o țigară în mână.

De îndată ce a văzut-o, și-a strivit țigara și a aruncat-o în coșul de gunoi din apropiere.

Pe măsură ce Audrey s-a apropiat, Adrian a observat, în sfârșit, urma roșie care ieșea în evidență pe pielea ei deschisă la culoare.

„Te-a lovit Robert?” a întrebat Adrian, încruntându-se.

A întins mâna, vrând să se uite mai bine la fața ei, dar Audrey i-a respins mâna dintr-o mișcare.

„Nu e treaba ta,” a spus ea rece.

Ochii lui Adrian s-au întunecat. S-a gândit: „Exact cum a zis tatăl ei, e încăpățânată ca un catâr.”

„Urcă în mașină. Mâine o să ne luăm certificatul de căsătorie. Am ratat Ziua Îndrăgostiților, dar voi face ziua de mâine să fie specială,” a spus Adrian.

«Acum îi pasă să o facă specială?», a gândit Audrey. «Păcat. E mult prea târziu pentru asta.»

Vocea lui Audrey era calmă și uniformă. „Adrian, nu e nevoie să facem asta. Ți-am spus că s-a terminat între noi.”

Adrian fusese pur și simplu îngrijorat pentru ea, și totuși acum avea foc în ochi. „Audrey, destul. Giselle este sora mea. Nimeni nu te-ar putea înlocui. De câte ori trebuie să-ți explic clar?”

„Dar știi că nu este sora ta biologică. Nici măcar nu sunteți rude de sânge. Poți jura că nu o vei mai vedea niciodată?” a întrebat Audrey.

Audrey a surprins modul în care Adrian și-a întors privirea și a știut exact ce însemna asta.

„Vezi? Nu poți s-o faci și nici eu nu pot. Doar când mă gândesc la ce e între voi doi mi se face pielea de găină de scârbă,” a replicat Audrey.

Respirația lui Adrian a devenit grea și, brusc, a împins-o spre scaunul pasagerului.

„Simte ce vrei, dar să ne despărțim? Nu se va întâmpla niciodată,” a răbufnit Adrian.

A călcat accelerația, iar mașina a demarat în noapte.

Audrey i-a aruncat lui Adrian o privire rece, piezișă. Buzele îi erau strânse într-o linie subțire, proasta dispoziție fiindu-i scrisă pe toată fața.

Dar nu s-a putut abține să nu găsească situația amuzantă. A bombănit în sinea ei: „Ce drept are el să fie furios?”

„Nu am de gând să mor în seara asta. Încetinește, sau sun la poliție,” a repezit-o Audrey, aruncându-i lui Adrian o privire tăioasă.

Adrian i-a zărit buzele lipsite de sânge cu coada ochiului. Amintindu-și că ea se plânsese de stomac mai devreme, a luat piciorul de pe accelerație, iar mașina a încetinit.

Când au ieșit, Audrey a trântit cu putere ușa mașinii și a mărșăluit direct către camera de oaspeți de la etaj, cu o expresie de gheață.

Adrian a mers pe urmele ei, ezitând un moment în fața ușii ei înainte de a se îndrepta spre propria lui cameră.

Niciunul dintre ei nu s-a obosit să meargă în dormitorul matrimonial.

Audrey și-a frecat stomacul, forțându-se să răspundă la mesajele clienților ei. Și-a verificat calendarul, și-a sortat cazurile pentru săptămâna viitoare și, în final, a închis laptopul.

Era conectată pe contul ei secundar de X, iar singura persoană pe care o urmărea era Giselle.

Data trecută, intrase pe pagina Gisellei și uitase să revină pe contul ei principal.

Audrey a observat un punct roșu pe lista de urmăriri și nu s-a putut abține să nu dea clic. Giselle tocmai postase un nou tweet cu cinci minute în urmă.

Giselle: [Fratele meu mi-a luat Inima Îngerului drept cadou de bun venit acasă. Voi ce părere aveți? Nu-i așa că e superbă?]

«Deci Adrian a fost cel care a aruncat 15 milioane de dolari la Casa de Licitații Crownstone pentru Inima Îngerului», a gândit Audrey.

Chiar atunci, s-a auzit o bătaie la ușă, iar Audrey s-a târât să o deschidă.

Adrian stătea acolo, cu o mână în buzunar și cu cealaltă întinzând o cutie de cadou. A spus: „Am văzut asta la mall în timp ce eram plecat. M-am gândit că ți-ar plăcea, așa că ți-am luat-o.”

Dacă Audrey nu ar fi văzut tocmai postarea Gisellei, probabil chiar s-ar fi gândit că Adrian încerca în sfârșit să se revanșeze.

Dar acum, privind la cutia de bijuterii care părea aproape ca o glumă, nu era furioasă. În schimb, a zâmbit ușor. „Uau, ce surpriză. Sper că nu te-a lăsat falit.”

Adrian s-a încruntat, prinzând tonul sarcastic din vocea ei. „Sute de mii nu mă vor lăsa falit.”

Audrey a luat cutia și a încercat să închidă ușa, dar Adrian a pășit în prag, oprind-o.

A ridicat o sprânceană, întrebând: „Mai ai un cadou pentru mine?”

Adrian a ridicat și el o sprânceană. „Nu.

Doar un memento. Mâine luăm certificatul de căsătorie.”

Audrey a aruncat o privire spre telefonul ei, citind nonșalantă noul mesaj care îi apăruse. [Drey, ești cu Adrian acum? La un singur apel de la Giselle, te va lăsa baltă într-o secundă. Vrei să încerci?]

Mesajul a fost șters rapid.

Adrian părea iritat. „Hei, vorbesc cu tine.”

Audrey i-a oferit un zâmbet pe jumătate, cu privirea ațintită asupra lui. „Scuze, ce ai spus?”

Adrian a repetat, vizibil nerăbdător: „Mâine obținem certificatul de căsătorie. Să nu dormi târziu...”

Înainte să poată termina, telefonul a început să-i sune în buzunar.

„Hei, Gigi,” a răspuns Adrian, chipul schimbându-i-se instantaneu. „Unde ești? Vin chiar acum. Doar așteaptă-mă.”

Nici măcar nu i-a mai aruncat lui Audrey vreo privire în timp ce a luat-o la fugă pe scări. O clipă mai târziu, ea a auzit mașina demarând în viteză în noapte.

«Certificat de căsătorie? Ce glumă», a pufnit Audrey în sinea ei.

Audrey nu a irosit nicio secundă. A trimis bijuteria direct la un magazin de consignație de lux.

De data aceasta, a împachetat cearșafurile, setul de plapumă, lumânările parfumate, produsele de baie — fiecare lucru pe care îl alesese pentru casa lor — și le-a îndesat pe toate în cutii.

Apoi, s-a îndreptat spre camera lui Adrian.

A deschis dulapul și a înșfăcat fiecare cămașă și cravată pe care i le cumpărase vreodată, îndesându-le și pe acelea în valiza ei.

Audrey a târât încă o valiză la parter.

Martha era puțin uluită. „D-Doamnă, plecați într-o altă călătorie de afaceri?”

Audrey a zâmbit slab. „Nu, mă mut. Probabil nu mă voi mai întoarce.”

Martha a privit-o pe Audrey cum pleacă, cu ochii mari de șoc.

«Doar glumește sau chiar nu se mai întoarce?», s-a întrebat Martha.

*****

„Gigi, de ce ești mereu atât de neatentă? Știi că sănătatea ta nu este prea grozavă. De ce nu stai pur și simplu cu mama și cu tata?” a spus Adrian, cu îngrijorarea întipărită în voce.

Lacrimile Gisellei au aterizat pe mâna lui Adrian, ude și subite.

Văzând-o cum îi curg lacrimile ca niște perle, Adrian a simțit o durere ascuțită în inimă. „Gigi, nu încercam să fiu dur cu tine...”

Giselle și-a șters lacrimile cu mâna. „Știu, Adrian. Știu că nu sunt de prea mult ajutor. Dar ce pot să fac?” Vocea ei s-a stins într-o șoaptă. „Tu ești singurul căruia îi pasă de mine în casa asta.”

Adrian a pus jos bețișorul de vată și a tras-o cu grijă în brațele lui. „Haide, nu mai plânge. Am fost prea dur mai devreme. E în regulă. Sunt alături de tine, mereu.”