Audrey stătea la poarta vilei, așteptând ca șoferul Uber să accepte comanda.

Vila era mult în afara centrului orașului, așa că a trebuit să aștepte 10 minute înainte ca mașina să-i apară în cele din urmă.

Nu a observat Maybach-ul care pândea în întuneric.

Vance s-a uitat la ceas, murmurând: „Abia a ajuns acasă și iese din nou?”

*****

Întinsă în propriul ei apartament de 100 de metri pătrați, Audrey s-a simțit, în sfârșit, din nou vie.

Și-a verificat soldul bancar. Mai avea nevoie doar de puțin și putea achita apartamentul integral.

După facultate, Audrey locuise în mare parte singură, mereu închiriindu-și propriul spațiu. Robert i-a plătit mereu școlarizarea, dar din momentul în care a împlinit 18 ani, a fost hotărâtă să plece de acasă pentru totdeauna.

Acum, familia Mercer îi părea mai mult o familie de străini.

Iar pentru Robert, Audrey era doar un pion pe care îl putea folosi ori de câte ori avea nevoie.

Dacă voia cu adevărat să anuleze logodna cu Adrian pentru totdeauna, trebuia să rupă legătura cu tatăl ei — fără cale de întoarcere.

Gândindu-se la toate acestea, Audrey a adormit curând profund.

*****

A doua zi, la 5 după-amiaza, Audrey a ieșit din tribunal purtând un costum negru elegant. Abia își luase rămas-bun de la clientul ei când a primit un apel de la tatăl ei.

„Drey, adu-l pe Adrian la cină în seara asta. Gwen a gătit toate mâncărurile tale preferate. Să nu întârzii,” a spus Robert.

Audrey a închis și a pufnit încet.

Nici vorbă să-l caute pe Adrian. S-a gândit că la fel de bine ar putea să se ducă și să le spună adevărul față în față.

„Domnișoară Audrey Mercer, v-ați întors,” a întâmpinat-o Gwen. Era menajera familiei Mercer de ani de zile.

Era singura care îi vorbea lui Audrey cu atât de mult respect. De fiecare dată când Gwen îi vorbea lui Audrey așa, Sienna își dădea ochii peste cap la ea.

„Gwen, ți-am adus o prăjitură cu căpșuni. M-am gândit că ți-ar plăcea,” a spus Audrey.

„Vă mulțumesc, domnișoară Audrey Mercer. Sunteți mereu atât de drăguță. Chiar mi-aș dori ca mama dumneavoastră să mai fie printre noi,” a răspuns Gwen.

Audrey a zâmbit și a bătut-o pe umăr. „Nu spune asta. Dacă te aud, doar îți vor face viața grea.”

Audrey a pășit în hol îmbrăcată încă în costumul ei de afaceri, iar expresia lui Robert s-a acrit văzând-o. „N-ai putut măcar să te schimbi de hainele de muncă înainte să vii acasă?”

Nu-i plăcuse niciodată cariera lui Audrey. Pentru el, o femeie care își petrecea zilele argumentând cu oamenii nu era deloc ceea ce el considera a fi demn de o doamnă.

„Nu tu mi-ai spus să ajung aici devreme?” a replicat Audrey.

„Du-te și spală-te pe mâini. Adrian este deja aici,” a spus Robert.

Audrey s-a încruntat când l-a observat pe Adrian tolănit pe canapea.

„De ce ești aici?” a întrebat ea.

Nu-l sunase pe Adrian și nu credea că ar fi apărut pur și simplu, fără niciun motiv.

„Eu l-am sunat pe Adrian,” a spus Robert, aruncându-i lui Audrey o privire înainte de a afișa rapid un zâmbet prietenos. „Adrian, n-o pune la suflet. Pur și simplu spune ce-i trece prin cap. O știi doar, nu?”

Adrian a afișat un zâmbet palid. „Robert, de fapt mie îmi place de Drey exact așa cum e.”

„Scârbos,” a murmurat Audrey, simțind cu adevărat un val de greață.

Fața lui Robert s-a întunecat. „Nu ai pic de bune maniere?”

Audrey doar a ridicat din umeri, cu un ton sec. „Savurați voi cina. Eu sunt încă plină de la micul dejun, așa că o să sar peste masă.”

Și, pur și simplu așa, Audrey a dispărut în camera ei.

În clipa în care a deschis ușa, niște cutii s-au prăbușit de după ea.

Ochii i s-au răcit în timp ce a aruncat o privire rapidă în jur. Erau tot felul de pachete îngrămădite peste tot, unele rupte, altele încă sigilate cu bandă adezivă.

Dormitorul ei din această casă devenise, practic, groapa lor de gunoi.

„Oh, Drey, intri pur și simplu în camera mea fără să-mi ceri măcar voie?” a scâncit Sienna, prefăcându-se șocată.

Audrey a mijit ochii. „Camera ta?”

„Sienna, ai la dispoziție cinci minute să explici de ce camera mea e burdușită cu toate rahaturile tale,” a spus Audrey rece.

Sienna a ridicat bărbia, zâmbind superior. „Uite, camera ta e mult mai mare decât a mea. Nici măcar nu mai stai aici, așa că de ce nu o pot folosi eu pentru lucrurile mele?

Haide, Drey, nu te-ai supărat cu adevărat pe chestia asta, nu-i așa?”

Poate că Audrey nu mai stătea acolo, dar nu avea să permită ca spațiul ei să fie îngropat sub rahaturile altora.

A zâmbit ironic, nici nu i-a păsat dacă acele cutii erau murdare, a înșfăcat un braț de pe podea și a început să le arunce direct în camera Siennei.

„Drey, ce faci? Ești nebună?” a țipat Sienna.

Audrey doar a rânjit: „Nu eram înainte, dar sunt pe cale să-mi pierd mințile acum.”

Agitația de la etaj l-a făcut, în cele din urmă, pe Robert să ofteze. A spus: „Helena, du-te să verifici ce se întâmplă sus. Din ce cauză se ceartă cele două fete?”

Helena s-a ridicat, forțând un zâmbet. „Da, sigur. Sincer, Drey pur și simplu nu se poate abține să nu înceapă o ceartă cu Sienna de fiecare dată când intră pe ușă.”

Adrian trecea destul de rar pe acolo.

Chiar dacă el și Audrey erau împreună de cinci ani, nu călcase în casa lor mai mult de cinci ori.

„Robert, poate ar trebui să mă duc să văd ce fac,” s-a oferit Adrian.

„Nu-i nevoie. Doar stai jos. Ele se ciondănesc mereu. Nu-i nimic nou,” a răspuns Robert.

Când Helena a ajuns la etaj, a văzut-o pe Audrey aruncând cutii în stânga și-n dreapta, în camera Siennei.

„Audrey, ce faci?” a răstit Helena.

Audrey i-a aruncat o privire rece. „Sienna termină școala anul ăsta, nu? Nu mai e un copil. Helena, chiar ar trebui s-o înveți cum să se poarte. Altfel, odată ieșită în lumea reală, oamenii or să-i scoată ochii pentru cum e.”

„Tu...” s-a înecat Sienna cu propriile cuvinte.

„Haide, Sienna e încă tânără și imatură. Nu mă așteptam să explodezi doar pentru că și-a pus niște lucruri în camera ta. La anul o să vorbesc cu Robert. Poate o să renovăm pur și simplu întreaga vilă,” a spus Helena.

Ochii lui Audrey au devenit instantaneu de gheață. Această vilă era singura frântură rămasă din copilăria ei, ultima amintire pe care o avea cu mama ei. Iar acum, Helena voia să distrugă până și asta.

„Uită de renovare. De ce să nu-i cumpere tata Siennei o casă nouă? Probabil bunica nu ar fi de acord cu asta,” a replicat Audrey tăios.

Fața Helenei s-a rigidizat. I-a aruncat lui Audrey o privire lungă și rece, apoi i-a răspuns: „O să vedem noi la momentul potrivit.”

«Nu poate decât să-l aducă în discuție pe bătrânul ăla ca să mă pună la punct», a gândit Helena cu amărăciune.

Locul era plin de praf, așa că Audrey a rugat-o pe Gwen să facă o curățenie lună.

Plănuia să schimbe yala de la dormitorul ei. Îi va da lui Gwen o cheie de rezervă, iar restul le va păstra pentru ea.

Când Audrey a coborât la parter, Adrian tocmai terminase de stat de vorbă cu Robert.

„Bun, se face târziu. Adrian abia s-a întors dintr-o călătorie de afaceri și a venit direct aici după ce a aterizat. Drey, asigură-te că Adrian se odihnește când ajungeți acasă,” a spus Robert.

Audrey a pufnit: „Nu-ți face griji. Are destui oameni care să aibă grijă de el.”

Adrian nu părea deranjat deloc. „Drey, hai să mergem. Trebuie să obținem certificatul de căsătorie mâine, îți amintești?”

Sienna tocmai coborâse scările când a auzit asta, iar ceva urât a sclipit în ochii ei.

«Pe bune, chiar o să se însoare Adrian cu nebuna aia?», s-a gândit Sienna.

Robert a izbucnit în râs, dând din cap cu entuziasm. „Mâine e o zi grozavă. Să luați certificatul de căsătorie este perfect.”

„Drey, trebuie să vorbesc cu tine un minut. Adrian, poți să aștepți în mașină puțin?” a spus Robert.

Adrian le-a aruncat lui Audrey și lui Robert o privire lungă, apoi a zâmbit ușor. „Sigur, o să aștept în mașină.”

De îndată ce Adrian a plecat, Robert a închis ușa și a afișat o expresie severă.

„Drey, trebuie să ai grijă la tonul tău cu Adrian. Ce fel de soție îi vorbește soțului ei așa?” a spus Robert tăios.

Audrey doar a ridicat din umeri. „Nu-ți convine atitudinea mea? Păi, oricum nu mă mărit cu el.”

„Ce tocmai ai spus?” vocea lui Robert s-a înălțat. Arătând cu degetul spre ea, a cerut: „Repetă.”

«Mda, încă unul cu auz selectiv», a gândit Audrey.

„Am spus că nu mă mărit cu el. E clar acum?” a răbufnit Audrey.