Audrey a fost luată pe nepregătite de întrebarea bruscă a lui Vance.

Abia făcuse mișto de Adrian, dar acum nici măcar nu putea să schițeze un zâmbet.

Nu era vorba doar de faptul că lui Adrian îi era frică de Vance. Audrey nu-și dorea nimic mai mult decât să evite să-l vadă pe Vance.

Când Audrey avea 16 ani, a petrecut o lună întreagă exersându-și confesiunea în minte înainte de a-și aduna, în sfârșit, curajul să-i spună lui Adrian ce simte, în timp ce adulții din familia Hawthorne erau plecați.

A stat în fața ușii dormitorului lui Adrian, cu capul plecat, holbându-se nervoasă la pantofii ei. Adunându-și tot curajul, în cele din urmă a bătut la ușă.

Ușa s-a deschis încet, dar Audrey și-a ținut capul plecat, prea emoționată pentru a-l privi pe băiatul de care-i plăcea.

Obrajii i s-au înroșit puternic când a reușit să spună: „Adrian, îmi place de tine.”

Își dorea să poată șterge acea amintire pentru totdeauna. Dar apoi, a auzit vocea ușor plină de scuze a unui bărbat lângă urechea ei. „Audrey, camera lui Adrian e la parter.”

Audrey a ridicat privirea șocată, doar pentru a descoperi că în fața ei nu era Adrian—era Vance.

Stătea acolo îmbrăcat doar cu un prosop înfășurat în jurul taliei, mirosind ușor a gel de duș. Ochii lui aveau o sclipire jucăușă, amestecată cu o urmă de confuzie.

Audrey nu a putut să-i susțină privirea. A mormăit o scuză rapidă și a zbughit-o la parter fără să mai arunce vreo privire înapoi.

După aceea, Audrey a evitat să mai vină la Conacul Hawthorne luni de zile.

*****

„Hei, trezește-te.” Adrian a ghiontit-o, iar Audrey și-a revenit.

Ea și-a plecat imediat privirea și a mormăit: „Bună, Unchiule Vance.”

„Acum o secundă făcea pe aroganta, dar de îndată ce apare Unchiul Vance, devine atât de tăcută,” s-a gândit Adrian, puțin amuzat.

„Unchiule Vance, tocmai vorbeam despre tine. A trecut o veșnicie de când nu te-ai mai întors. Ne-ai lipsit tuturor,” a spus Adrian.

Vance a luat loc pe scaunul de lângă Alistair, și-a aruncat sacoul pe spătar și și-a suflecat nonșalant mânecile. „Oh, serios? Ce amuzant, îmi amintesc că tu ai fost cel care a râs cel mai tare când am plecat, Adrian.”

Adrian a părut puțin stânjenit. „Asta a fost acum o veșnicie, Unchiule Vance. Hai să nu mai aducem vorba de asta acum.”

„Tată, scuze că am întârziat. Propun un toast,” a spus Vance.

Ochii lui Alistair s-au încrețit de râs. Nu era niciun secret că Vance era fiul lui preferat.

„Nu-ți face griji, Vance. Abia ai coborât din avion. Fără băutură pentru tine,” a spus Alistair.

Vance doar a zâmbit slab, nu a scos niciun cuvânt, și și-a dat pe gât băutura dintr-o singură înghițitură.

Apoi ochii lui calmi au scanat încăperea înainte de a se opri asupra persoanei din stânga sa.

„Adrian, v-ați luat deja certificatul de căsătorie? M-am întors special pentru nunta voastră,” a spus Vance.

Paharul lui Giselle s-a spart de podea, cioburile împrăștiindu-se peste tot.

Ea s-a aplecat să-și ceară scuze. „Scuze, mi-a alunecat din mână.”

Fără a sta pe gânduri, a îngenuncheat pentru a aduna cioburile de sticlă împrăștiate pe podea.

Brusc, Giselle a tras aer în piept, șuierând de durere.

„Atenție,” a strigat Adrian.

Văzând sângele începând să picure de pe degetul ei, Adrian s-a repezit și i-a legănat ușor mâna, tonul lui fiind un amestec de îngrijorare și blândețe. „De ce te rănești mereu în felul ăsta?”

Apoi i-a spus lui Alistair: „Bunicule, o duc pe Giselle să-i bandajez mâna.”

Fără măcar să arunce o privire la fețele acre din jurul mesei, Adrian și-a petrecut delicat brațul pe după umerii tremurânzi ai lui Giselle și a condus-o afară.

„Ar trebui să se grăbească să o bandajeze,” a gândit Audrey, dând din ochi. „Dacă nu se grăbește, tăietura aia minusculă se va vindeca până se va întoarce.”

Nu doar Alistair, ci și Victoria și Edward s-au întunecat la față într-o clipă. Nimeni nu s-a lăsat păcălit de micul spectacol al lui Adrian.

Victoria a oferit un zâmbet blând și a mângâiat mâna lui Audrey. „Drey, Giselle a fost mereu firavă de mică, așa că e natural ca Adrian să aibă grijă de ea.”

Vance, cu un zâmbet stins, greu de citit, a întors platoul cu pește spre Audrey.

„Încearcă puțin pește, Audrey. Îmi amintesc că-l adorai când erai mică,” a spus Vance.

Tonul lui era degajat, dar modul în care s-a comportat ca un adevărat tată a făcut-o pe Audrey să se foiască jenată.

Ură cel mai mult să-l audă vorbind despre copilăria ei.

Și-a ținut capul plecat și a răspuns: „Mulțumesc, Unchiule Vance.”

Nici după ce cina s-a încheiat, Adrian și Giselle nu și-au mai făcut apariția.

Audrey s-a ridicat și a încuviințat respectuos. „Bunicule, se face târziu. Am un proces la tribunal mâine, așa că am să plec acum.”

Alistair nu s-a putut abține să nu-l înjure pe Adrian în sinea lui. În cele din urmă, el a răspuns: „În regulă, munca e pe primul loc.”

S-a uitat în jur, apoi a adăugat: „Stai, nu ai venit cu mașina, nu-i așa? De ce nu-l lași pe Vance să te ducă acasă?”

Audrey a refuzat imediat. „Nu, mulțumesc, bunicule. Unchiul Vance a băut.”

„Exclus. Dacă e prins băut la volan imediat ce s-a întors în țară, n-o să mi-o iert niciodată,” a gândit Audrey.

Vance a chicotit. „E în regulă. Am o întâlnire internațională în seara asta, așa că oricum plec. Șoferul te poate lăsa pe drum.”

Și uite așa, Audrey nu a avut de ales decât să urce în mașina lui Vance.

A încercat să urce pe locul din față, dar șoferul efectiv i-a blocat portiera.

Cu un zâmbet stânjenit, ea s-a strecurat pe bancheta din spate. „Mulțumesc, Unchiule Vance.”

Vance a zâmbit șmecherește. „Nicio problemă.”

„Încotro? La casa pe care o împarți cu Adrian?” a întrebat Vance. Vocea lui era joasă, purtând o ușoară urmă de alcool în respirație.

Audrey aproape a dat din cap negativ, dar apoi și-a amintit că familia Hawthorne nu știa încă despre despărțirea lor.

„Summit Garden,” a încuviințat ea din cap și a spus.

Fața lui Vance a devenit rece pe măsură ce a ordonat șoferului: „Summit Garden. Pornește.”

Audrey s-a orientat spre geam, încercând nici măcar să nu prindă o fărâmă din imaginea lui Vance.

Dar chiar și în acea liniște, tensiunea din mașină era atât de densă încât Audrey se simțea sufocată de prezența lui Vance.

„Te bucuri de priveliștea de afară?” a întrebat Vance.

„Nu e nimic special,” a răspuns Audrey.

Abia după ce a vorbit, Audrey a realizat că de fapt îi răspunsese lui Vance.

Vance a scos un chicot încet. „De ce ești atât de absorbită de ea?”

„Deci ai prefera să te holbezi pe geam în loc să te uiți la mine, doar pentru că ți-e frică?” a tachinat-o el.

Audrey a tresărit, șoptind: „Nu, nu e asta.”

După aceea, s-a sprijinit de geam și a ațipit.

Când s-a trezit, a descoperit că avea o pătură pe ea. Frecându-se la ochi, încă pe jumătate adormită, a întrebat: „Oh, am ajuns? Unchiule Vance, de ce nu m-ai trezit?”

Când a întors capul, l-a văzut pe Vance lucrând intens la laptopul lui, cu căștile pe urechi.

„Deci chiar era într-o întâlnire,” s-a gândit Audrey.

Ea și-a desfăcut încet centura de siguranță, a dat pătura la o parte, a rostit un mulțumesc tăcut către Vance și s-a strecurat din mașină.

„Domnule Hawthorne, ați auzit ceva?” a întrebat cineva din ședință.

Vance s-a încruntat ușor. „Da, a fost soția nepotului meu. Să revenim.”

Audrey a coborât în sfârșit din mașină.

După ce s-a întors acasă, s-a lăsat să cadă pe canapea, cu nervii încă zdruncinați în urma cursei.

După cinci ani de absență, Vance era mai mult un mister ca niciodată. Audrey pur și simplu nu-l mai putea înțelege.

„Doamnă, doriți ceva de mâncare în seara asta?” a întrebat Martha.

Audrey a aruncat o privire spre ceas, iar acesta indica deja ora nouă.

„Nu, mulțumesc,” a răspuns ea.

A mai așteptat încă zece minute. Dosarele cu cazurile ei erau încă la apartamentul ei. Evident că nu putea să apară la tribunal mâine în rochia pe care o purta acum.

Audrey și-a înhățat poșeta și s-a îndreptat spre ușă.

Martha a părut surprinsă. „Doamnă Hawthorne, plecați acum?”

Audrey a oferit un zâmbet slab. „Nu-mi spune Doamna Hawthorne.”

Foarte curând, Adrian avea să iasă din viața ei pentru totdeauna.