Helena a oferit un zâmbet blând. „Adrian, Drey doar glumește.”

Giselle stătea lângă Adrian. Purta o rochie albă diafană, iar părul ei lung îi cădea pe umeri, conferindu-i un aer grațios și pur.

S-a apropiat de Audrey și a spus cu o voce blândă: „Audrey, încă ești supărată pe Adrian pentru ce s-a întâmplat zilele trecute?”

Sienna a scos un râs batjocoritor. „Drey, cum poți măcar să fii supărată pe Adrian?”

Dar nimic din toate acestea nu era ceea ce îl interesa pe Adrian.

Și-a coborât privirea, ochii îi erau întunecați și iscoditori, iar vocea joasă și calculată, în timp ce repeta: „Cu cine anume ai terminat-o?”

Audrey i-a oferit un zâmbet ironic. „Ești surd, Adrian? Am spus că am terminat-o cu tine.”

Helena a ridicat din sprâncene, o urmă de surpriză licărindu-i în ochi. S-a gândit: „Cred că chiar am subestimat-o pe Audrey.”

Furia lui Adrian a izbucnit. A tras-o pe Audrey în brațele lui, mârâind: „Crezi că tu faci regulile aici?

Încetează. E ziua bunicului. Haide să mergem să-l salutăm.”

Adrian și-a petrecut brațul în jurul lui Audrey și a trecut direct pe lângă Giselle, îndreptându-se țintă spre Alistair, la masa principală.

Sienna a privit modul în care se comportau Adrian și Audrey, bătând din picior. „Giselle, a înnebunit Adrian sau ce?”

Genele lui Giselle au fluturat în timp ce i-a aruncat Siennei un zâmbet de tachinare. „Sienna, nu-mi spune că ai și tu o slăbiciune pentru Adrian?”

Sienna a fost prinsă pe picior greșit. „N-nu am.”

Părea vinovată, vocea ei devenind tot mai încet. „Cum aș putea avea o slăbiciune pentru el? Urmează să se însoare cu sora mea.”

Practic s-a înecat cu cuvintele, de parcă nu putea suporta ideea.

Expresia lui Giselle a devenit rece. Nici măcar nu s-a mai uitat la Sienna, ochii fiindu-i ațintiți drept înainte. „Hai să mergem, Sienna. Vino cu mine să-l vedem pe bunicul.”

După cinci ani lungi, Giselle era pregătită să-și recupereze tot ceea ce îi aparținea de drept.

*****

Audrey nu s-a mai certat cu Adrian. La urma urmei, era plătită pentru acest eveniment, așa că trebuia să joace jocul lui Adrian până se termina spectacolul.

„Alistair, acesta este cadoul meu pentru tine. Îți doresc fericire nesfârșită și o viață sănătoasă,” a spus Audrey cu un zâmbet politicos.

Alistair a rânjit larg în timp ce a acceptat cadoul. „Drey, îți mulțumesc. Nunta ta și a lui Adrian e la doar o lună distanță. Voi doi ar trebui să vă luați certificatul de căsătorie.”

Toți cei care priveau știau exact la ce aluziona Alistair. Nu putea fi mai fericit ca Audrey să fie soția lui Adrian.

Adrian a simțit un val de anxietate, temându-se că Audrey, care în mod clar nu era încântată să fie acolo, ar putea scăpa vreo vorbă scandaloasă și ar isca un scandal.

A intervenit rapid și a spus: „Bunicule, o să-l luăm în câteva zile.”

Alistair i-a aruncat lui Adrian o privire lungă, de avertizare. „În ce zi?”

Adrian și-a strâns buzele. „Zbor mâine în Havenbrook pentru muncă și mă întorc poimâine. Odată ce mă întorc, ne vom duce să-l luăm.”

Audrey s-a gândit cu un zâmbet amar: „Poimâine? N-o să iau acel certificat stupid.”

Cu o dată clară stabilită, starea de spirit a lui Alistair s-a îmbunătățit vizibil. El a spus: „Drey, du-te și ia un loc. Sunt destul de ocupat azi. Va trebui să te servești singură.”

Audrey a afișat un zâmbet blând. Alistair era un om atât de bun, așa că Audrey nu avea de gând să-i creeze o situație stânjenitoare. „Este în regulă, bunicule. Du-te și rezolvă-ți treburile. Nu-ți face griji pentru mine.”

Adrian i-a indicat doar o masă. „Tu și Helena puteți sta aici.”

A privit înapoi și a zărit-o pe Giselle adâncită într-o conversație cu Alistair. Adrian nu a pierdut nicio secundă și s-a grăbit să li se alăture.

„Drey, vezi asta? Știam eu. Giselle a fost mereu cea la care Adrian ține cu adevărat,” a mormăit Sienna.

Audrey nici măcar nu i-a aruncat o privire surorii ei vitrege și răsfățate. În schimb, i-a zâmbit dulce Helenei. „Helena, când i-ai oferit Siennei un frate? Tata moare de dorința de a avea un fiu. I-ai dat vestea?”

Fața Siennei s-a înroșit de furie. „Audrey, când mi-a oferit mama mea vreodată un frate?”

Audrey a rânjit asimetric, cu un ton plin de sarcasm. „Tot vorbești despre cum Adrian ține la Giselle. M-am gândit pur și simplu că-ți dorești atât de mult un frate. Poate Helena îți va îndeplini mica dorință într-o bună zi.”

Helena a oferit un zâmbet forțat. „Drey, asta a fost o glumă bună.”

„Chiar aruncă o săgeată la adresa mea pentru că nu pot avea un fiu?” a gândit Helena, simțindu-se puțin înțepată.

„Mă scuzați, domnișoară Audrey Mercer, domnul Hawthorne ar dori să i vă alăturați la masa principală,” a spus un servitor către Audrey.

Audrey a fost pentru o clipă luată prin surprindere, apoi s-a ridicat cu un zâmbet. „Sigur, mulțumesc.”

Fața Siennei s-a contorsionat de frustrare în timp ce o privea pe Audrey îndepărtându-se. Ea s-a plâns: „Mamă, ai văzut asta?”

Helena i-a aruncat o privire de avertizare. „Destul. Adună-te. Amintește-ți de ce suntem aici.”

Nervii Siennei s-au calmat instantaneu. Nu venise aici ca să se ciondănească cu Audrey astăzi.

„Ai auzit? Vance vine mai târziu,” a șoptit cineva.

„Stai, adică Vance Hawthorne? S-a întors în țară?” a întrebat o altă persoană.

„Da, Vance cam a pus la punct afacerile externe ale familiei Hawthorne, așa că evident că se întoarce,” a răspuns primul vorbitor.

Toată lumea știa că adevăratul cap al familiei Hawthorne era Vance Hawthorne, fiul cel mic, misterios și discret al lui Alistair.

„Am auzit că Vance e încă singur. Acum că s-a întors, toate femeile din înalta societate și moștenitoarele din Valenport vor complota pentru a-i atrage atenția,” a tachinat cineva.

*****

„Drey, așază-te lângă Adrian. Sincer, Adrian, maturizează-te. Evident că soția ta ar trebui să fie la masa principală cu tine,” a spus Alistair.

Ambii părinți ai lui Adrian au zâmbit.

„Așa este, Drey. Chiar abia aștept să te căsătorești cu Adrian,” a spus Victoria, mama lui Adrian, cu căldură.

Apoi s-a întors spre Giselle. „Giselle, tu ai fost plecată în străinătate timp de cinci ani, așa că poate nu știi că Audrey urmează să se căsătorească cu Adrian. Probabil că voi două v-ați mai întâlnit.”

Zâmbetul lui Giselle s-a stins pentru o clipă, apoi ea a răspuns: „Da, o știu. Audrey și cu mine am mers la același liceu.”

Adrian nu a putut suporta s-o vadă pe Giselle atât de stingheră, așa că a așezat cu blândețe un crevete decorticat pe farfuria ei. „Poftim, Giselle, ia niște creveți. Sunt preferații tăi, nu-i așa?”

Ochii lui Alistair s-au îngustat doar o fracțiune. Deși era puțin nemulțumit, a păstrat asta pentru el în fața mulțimii.

„De ce nu-l lași pe Adrian să decorticeze unul și pentru tine, Drey?” a sugerat Alistair cu un zâmbet.

Adrian deja decorticase un al doilea crevete și era pe cale să i-l pună pe farfurie lui Audrey când ea l-a întrerupt, cu un ton de gheață. „Mulțumesc, bunicule, dar sunt alergică la fructe de mare.”

Audrey i-a întâlnit privirea lui Adrian, cuvintele ei fiind pline de înțeles. „Mulțumesc, dar las-o pe Giselle să-l mănânce pe ăsta.”

Alistair a scos un chicot, aruncându-i lui Adrian o altă privire subtilă. „Vance a spus că traficul este un coșmar. Ne-a zis să nu-l așteptăm.”

„Bunicule, Unchiul Vance va rămâne aici de tot de data asta?” a întrebat Adrian, cu o urmă de curiozitate în voce.

Edward, tatăl lui Adrian, a fost mereu la conducerea afacerilor interne ale Hawthorne Group, în timp ce Vance dădea ordinele peste hotare.

Toată lumea spunea că Alistair avea doi fii uimitori, dar mereu se găseau unii pe fundal care să-i ațâțe să intre în conflict doar de dragul dramei.

Păcat că Alistair le conturase deja viitorul cu mulți ani în urmă.

Edward era genul de om de încredere, de școală veche. Era pariul sigur pentru a menține moștenirea familiei intactă. Dar Vance era necruțător și decisiv, și era succesorul preferat al lui Alistair.

Datorită mișcărilor lui Vance, familia Hawthorne putea sta chiar în vârful înaltei societăți din Valenport. Toată lumea îl considera imprevizibil, dar fiecare decizie riscantă pe care a luat-o s-a dovedit a fi absolut corectă.

Cu cinci ani în urmă, Alistair s-a retras din companie pentru totdeauna și i-a predat conducerea lui Vance.

Dar lui Vance nu i-a plăcut niciodată să fie în centrul atenției. A predat afacerile interne și s-a îndreptat peste hotare pentru a-și construi propriul imperiu.

Alistair i-a aruncat o privire lui Adrian și a întrebat: „Ce, ești îngrijorat că Vance te va ține din scurt acum că s-a întors?”

Vance avea 33 de ani — deloc bătrân, în niciun caz, dar era un tip extrem de rigid.

Pe când Adrian avea 17 ani, s-a furișat o dată cu Giselle pentru o cursă nebună cu mașina familiei. Vance aproape că l-a băgat în probleme serioase cu legea pentru asta.

Așa că Adrian s-a temut mereu puțin de Vance.

Adrian și-a frecat nasul, încercând să pară relaxat. „Nici vorbă, de ce aș fi?”

A scos un râs stânjenit, dar când a surprins privirea de gheață a lui Audrey, câteva scântei de furie i s-au aprins în suflet.

S-a aplecat aproape de urechea ei, vocea fiindu-i groasă de iritare. „Ce e atât de amuzant?”

Audrey a luat o bucată de pește și a băgat-o în gură. „Nimic. Doar mi se pare că ești destul de amuzant.”

O voce profundă și magnetică s-a auzit de deasupra. „Ce e atât de amuzant? Te deranjează să împărtășești gluma cu toată lumea?”

Inima lui Audrey a sărit o bătaie.

Un bărbat s-a apropiat, silueta lui înaltă apărând treptat în fața lor.

Purta un costum gri închis, cămașa lui neagră fiind încheiată până la guler. Ochii lui erau ascuțiți și pătrunzători, sprâncenele încruntate, expresia fiind imposibil de citit.

„Tată, scuze că am întârziat.” Cel care vorbea nu era altul decât Vance Hawthorne.