Audrey a sosit la vilă la fix, îmbrăcată într-o rochie mulată mov.

Părul ei ușor ondulat era prins lejer la spate cu o panglică albă. Pielea îi era deschisă și fină, ochii îi scânteiau, iar zâmbetul ei era orbitor. Chiar și cu trăsăturile ei radiante, degaja un aer rece și distant.

Rochia mov îi înmuia liniile aspre ale feței, oferindu-i un aer mai blând.

Când Adrian a deschis portiera mașinii, a zărit-o pe Audrey pășind în curte.

Era pentru prima dată când o vedea într-o asemenea rochie.

Croiala strâmtă îi îmbrățișa fiecare formă a corpului, iar pentru o clipă, Adrian nu și-a putut lua ochii de la ea.

Era frumoasă, dar avea o atracție periculoasă care îi înfierbânta sângele.

Sprâncenele lui Adrian s-au apropiat, iar vocea i-a devenit rece. „Du-te și schimbă-te în altă rochie.”

Audrey a pufnit încet, replicând: „De ce aș face-o?”

Adrian a răspuns: „E petrecerea de ziua de naștere a bunicului. Nu te poți îmbrăca așa. Atragi mult prea multă atenție.”

Audrey a deschis cu grație portiera din spate. „Asta e exact ceea ce vreau. Poate la înmormântarea ta, o să port ceva simplu.”

„Audrey,” a mârâit Adrian printre dinții încleștați.

Audrey nici măcar nu l-a învrednicit cu o privire. Pur și simplu s-a așezat pe bancheta din spate.

Adrian a alunecat pe scaunul șoferului și a ordonat: „Treci în față. Nu sunt șoferul tău.”

Audrey a aruncat o privire spre cerceii de perle aruncați pe scaunul din față, iar ochii i-au devenit reci. „Mai bine nu. E o mizerie. Prefer să nu-mi ruinez rochia.”

Adrian s-a întrebat dacă Audrey era la menstruație sau ceva de genul, din moment ce făcuse brusc o criză de nervi fără niciun motiv.

Dar apoi și-a amintit că, de obicei, ciclul îi venea la sfârșitul lunii.

Timpul aproape expirase, iar Adrian chiar nu-și permitea să mai tragă de timp. Fiind cel mai mare nepot al lui Alistair, nu putea să apară cu întârziere.

*****

De îndată ce a parcat, Adrian i-a întins brațul, așteptând ca Audrey să-l ia.

Audrey i-a aruncat o privire de pur dispreț, dar apoi, și-a amintit că era ziua de naștere a lui Alistair.

După cum spusese Adrian, Alistair fusese cel care le ținuse mereu partea în privința logodnei. Audrey nu-l putea face de rușine pe Alistair astăzi.

A scos o eșarfă de mătase din poșetă, și-a înfășurat-o în jurul palmei, apoi l-a privit. „În regulă, hai să mergem.”

Doar acel mic gest l-a făcut pe Adrian să simtă cum îi zvâcnesc venele la tâmple.

„Audrey, nu întrece măsura. Chiar îți provoc o repulsie atât de mare?” a izbucnit Adrian.

Audrey a afișat un zâmbet slab și a ridicat din umeri. „E atât de evident? O să încerc să mă controlez mai târziu.”

*****

De îndată ce au intrat în sala de petrecere, toate privirile s-au ațintit asupra lor.

Adrian fusese înzestrat cu un aspect răvășitor, iar doar faptul că stătea acolo era de ajuns pentru a-l face centrul atenției.

Acei ochi strălucitori ca stelele, sprâncenele ascuțite și trăsăturile cizelate îl făceau să pară aproape ireal. Pe buzele lui stătea un zâmbet stins, dar care purta o urmă de răceală ce îi ținea pe oameni la distanță.

Fiind fiul cel mare al familiei Hawthorne, cel mai puternic clan din Valenport, toți mureau de nerăbdare să se pună bine cu el.

Mâna lui caldă a mângâiat mâna lui Audrey prin eșarfa de mătase. „O să salut un client. Distrează-te.”

Audrey a schițat un zâmbet vag, disprețuitor și și-a eliberat rapid mâna.

Palma ei fusese înfășurată în acea eșarfă o vreme și, cum era de așteptat, acum era transpirată.

Adrian era vizibil enervat, dar avea lucruri mai importante de rezolvat. Cu o față încă rece, s-a întors și a plecat.

De îndată ce Adrian s-a îndepărtat, o grămadă de guralive băgăcioase au roit în jurul ei.

„Ei bine, ia uite cine e. Logodnica de care Adrian pur și simplu nu pare să poată scăpa,” a spus sarcastic una dintre femei. „Nu cumva a jurat cineva acum câteva zile că nu se va mai agăța de Adrian?”

Audrey i-a aruncat femeii o privire rece. „Ce, dintr-odată Adrian nu mai poate avea copii sau ce?”

Femeia voia doar să o înfurie pe Audrey. N-ar fi îndrăznit niciodată să-l insulte pe Adrian cu adevărat.

„Ce prostii îndrugi acolo?” a replicat femeia.

Ochii lui Audrey au sclipit de sarcasm. „Da, am jurat. Dacă el chiar nu poate avea copii, nu înseamnă asta că mi-am încălcat promisiunea? Cine știe dacă mai e capabil? De ce nu-l testezi tu pentru mine?”

„Tu!” Femeia a fulgerat-o cu privirea pe Audrey, vocea ei fiind ascuțită de furie.

Fetele care stăteau cu ea se uitau holbate la Audrey, cu ochii parcă gata să le sară din orbite.

„Și-a pierdut Audrey de tot mințile?” s-au gândit ele. „Chiar tocmai i-a spus cuiva să-i seducă propriul logodnic?”

„Bucură-te cât mai poți. Odată ce intră Giselle, te vei simți ca un nimeni,” a ironizat-o femeia.

Audrey aproape că uitase de Giselle. Ca fetița de aur a familiei Hawthorne, cu siguranță nu ar fi lipsit de la un eveniment atât de important.

Chiar atunci a răsunat o altă voce de femeie. „Drey, mama și cu mine te tot sunăm non-stop de zile întregi. De ce ne eviți?”

Audrey s-a întors, zărind-o pe Sienna Mercer, sora ei vitregă, dând năvală, evident furioasă.

Privirea lui Audrey s-a îndreptat spre doamna bine îmbrăcată de lângă Sienna—mama ei vitregă, Helena Mercer. Helena a afișat un zâmbet și a spus: „Drey, nu ai spus că tu și Adrian vă veți lua certificatul de căsătorie de Ziua Îndrăgostiților? Ce amuzant, nu te-am văzut postând nimic despre asta pe grupul familiei.”

Audrey a privit în altă parte, și-a scos telefonul și a spus: „Oh, scuze, probabil am apăsat pe «părăsește grupul» din greșeală. Se pare că voi trei vă descurcați de minune și fără mine. Nu prea contează dacă sunt sau nu acolo, nu-i așa?”

Tatăl lui Audrey, Robert Mercer, nu era aici astăzi.

De când mama lui Audrey murise când ea avea trei ani, iar tatăl ei se recăsătorise la doar trei luni după, a simțit că își pierduse și adevăratul tată.

„Audrey, ce ar trebui să însemne asta? Poți să nu mai fii atât de nepoliticoasă cu mama mea?” a izbucnit Sienna, privindu-o furioasă pe Audrey.

Înainte ca Audrey să poată spune ceva, ochii Siennei s-au luminat. „E Giselle aici. Mamă, trebuie să merg s-o salut.”

Helena a zâmbit subtil. „Ai grijă pe unde calci. Să nu cazi.”

„Nu pune la suflet, Drey. Sienna e mereu impulsivă. Ea și Giselle sunt foarte apropiate, și au trecut cinci ani de când s-au văzut ultima dată. Poți înțelege de ce este atât de entuziasmată, nu?” a spus Helena.

„Apropo, Adrian știe că sora lui s-a întors?” a întrebat Helena.

Toată lumea din cercul lor știa cât de mult o adora Adrian pe sora lui adoptivă, Giselle.

O răsfăța atât de mult încât oamenii nu puteau să nu se întrebe dacă, în cazul în care Giselle nu ar fi fost adoptată de familia Hawthorne, poate Adrian s-ar fi logodit cu ea în schimb.

Dar nimeni nu ar fi îndrăznit vreodată să spună asta cu voce tare în fața membrilor familiei Hawthorne.

Cu ani în urmă, Alistair precizase deja clar, ca să pună capăt tuturor zvonurilor, că Giselle era și va fi mereu fiica familiei Hawthorne.

Audrey nu a scos niciun cuvânt și a tăcut pur și simplu.

Helena, ca de obicei, încerca să o provoace pe Audrey cu acele mici înțepături.

Dar Audrey nu mai era fata aceea slabă.

Helena doar a zâmbit, iar când l-a zărit pe Adrian îndreptându-se cu pași mari spre ele de pe cealaltă parte a sălii de petrecere, zâmbetul ei a devenit și mai arogant.

„Drey, cine ar fi crezut că după cinci ani, Adrian încă își răsfață sora la fel de mult,” a spus Helena.

Audrey a simțit o altă ruptură în inima ei. „Da, sigur. Dar Helena, crezi că Adrian măcar știe că și prietena cea mai bună a lui Giselle este atrasă de el?”

Fața Helenei a picat instantaneu. „Oh, Drey, chiar îți place să glumești. Sienna nu s-ar da niciodată la bărbatul tău.”

Audrey a afișat un zâmbet lipsit de griji. „Nicio grijă. Am terminat-o cu el.”

Helena s-a uitat la ea, uluită. „Drey, tu...”

S-a uitat la Audrey, apoi la bărbatul care stătea în spatele ei.

„Audrey, cu cine anume ai terminat-o?” a tăiat vocea lui Adrian aerul.