Înainte ca Maeve și Kaelen să ajungă acasă, Maeve a primit un telefon de la mama ei, Evelyn.

„Maeve, încerci să ne scoți din minți? Uită-te ce-ai făcut astăzi! Ai adus atâta rușine asupra familiei noastre. Tatăl tău a făcut un atac de cord și acum este la Spitalul Gracepoint. Vino repede.”

Poc!

Înmărmurită, Maeve și-a scăpat telefonul pe jos, fața ei pălind.

Nu credea că incidentul de azi va fi o lovitură atât de mare pentru tatăl ei.

„Repede, la spital!” a țipat Maeve din toți rărunchii. „Tata a făcut un atac de cord.”

„Hmm? Bine.” Kaelen a făcut o întoarcere bruscă și a condus spre spital.

Pe drum, i-a dat un telefon lui Saber Wolf, care îl luase de la aeroport anterior. „Trimite-mi Acul Ammo.”

Kaelen era gata să-și salveze viitorul socru și să lase o impresie bună.

Pe lângă Marele Mareșal, mai avea o identitate — Zeul Acupuncturii!

Crease Tehnica Acului Ammo care salvase multe vieți, de la generali la civili.

Un amărât de atac de cord era floare la ureche pentru el.

La celălalt capăt al firului, ochii lui Saber Wolf au sclipit. „După cinci ani, Zeul Acupuncturii face din nou o mișcare! Mă întreb cine este omul demn ca Marele Mareșal să acționeze personal.”

„Nu fi atât de băgăcios”, a continuat Kaelen. „De asemenea, pentru Marea Ceremonie de Întoarcere de peste trei zile, aranjează ca familia Mercer să fie servitori.”

„Am înțeles”, a răspuns Saber Wolf.

După ce a închis telefonul, Kaelen și-a dat seama că Maeve îl privea ciudat.

„Ce faci?” a întrebat Maeve.

„Îl voi salva chiar eu pe tatăl tău”, a răspuns Kaelen. „De asemenea, am aranjat ca familia Biancăi să fie servitori la Marea Ceremonie.”

Maeve s-a lăsat abătută pe scaunul pasagerului, suspinând cu dezamăgire.

De ce nu l-am găsit pe acest bărbat atât de lăudăros înainte?

Marea Ceremonie a Marelui Mareșal este ceva în care el se poate amesteca?

Cât de ridicol.

Nu mult după aceea, amândoi au ajuns la spital.

Scena de la spital a făcut-o pe Maeve să simtă ca și cum un cuțit îi înjunghia inima.

Mama ei, Evelyn, stătea în genunchi în fața Biancăi, cerșindu-i iertare, în timp ce familiile lui Raymond și Dennis stăteau deoparte, fără să spună nimic.

Bianca părea mândră și distantă, acționând indiferent la implorările lui Evelyn.

Kaelen s-a încruntat. „De ce este Bianca aici?”

Maeve a coborât din mașină și s-a repezit spre Evelyn. „Mamă, ridică-te. De ce stai în genunchi?”

Evelyn și-a șters lacrimile și a spus: „Ai venit la fix, Maeve. Repede, implor-o pe Bianca să-l salveze pe tatăl tău. Este la camera de gardă, dar mama Biancăi este medicul curant și refuză să-l salveze.”

Atât Sylvia, cât și Marcus lucrau în acel spital. Păreau uniți la suprafață, dar erau dezbinați în suflet, deoarece concuraseră recent unul cu celălalt pentru postul de Șef de Secție.

Cumulat cu ceea ce se întâmplase astăzi la nuntă, cele două familii erau practic inamici de moarte.

Ar fi fost ciudat dacă Sylvia ar fi fost dispusă să-l salveze pe Marcus după cele întâmplate.

Acum că era prea târziu pentru a fi transferat la alt spital, Evelyn nu putea decât s-o implore pe Bianca în genunchi.

Lui Maeve îi zvâcnea capul.

Nu avea timp să se gândească prea mult acum. Cea mai presantă problemă a momentului era salvarea tatălui ei.

Nu a avut de ales decât să renunțe la demnitatea ei și să se roage: „Bianca, tatăl meu este grav bolnav. Te rog, fă-mi o favoare și las-o pe mama ta să-l salveze pe tata.”

Bianca a rânjit batjocoritor. „Nu e un pic cam târziu să mă implori acum? Nu ți-ai adus soțul cu tine? Cere-i lui Kaelen să te ajute, atunci. De ce mă implori pe mine?”

Abia atunci a realizat Evelyn că persoana care venise cu Maeve era Kaelen.

Un nou val de furie a cuprins-o dintr-odată.

„Maeve, încerci... încerci să mă înnebunești? De ce ai adus bucata asta de gunoi cu tine? Ești oarbă să te îndrăgostești de el... Nu știi că nu e doar un bun-de-nimic care trăiește pe spatele unei femei, ci și cineva care a făcut cinci ani de închisoare?”

„Te avertizez, Vance. Să nu crezi că poți păși în casa mea. Casa mea nu are loc pentru un gunoi ca tine.”

„Nu-ți face griji, Bianca. Mă voi asigura că-i dau lui Maeve o lecție când ne vom întoarce. Este doar vina lui Maeve astăzi.”

Bianca s-a simțit mult mai bine când a auzit acele cuvinte. „Bine. Dacă vrei ca mama mea să-l salveze, Kaelen trebuie să ne dea trei sute de mii pentru facturile medicale. Doar Kaelen poate plăti pentru asta.”

Familia Barrett era într-o dilemă.

Faptul că Kaelen nu a putut scoate la iveală cele trei sute de mii fusese motivul anulării logodnei.

Bianca căuta nod în papură în mod deliberat insistând ca Kaelen să plătească facturile medicale.

Kaelen a oftat. Nu se aștepta ca Bianca să fie atât de necioplită și răutăcioasă.

Chiar așa, cum de am petrecut cinci ani cu ea?

„Haha. Am crezut că putem termina asta într-un mod fericit, dar acum se pare că ești hotărâtă să-ți sapi propriul mormânt. Dacă asta îți dorești, nu pot decât să-ți îndeplinesc dorința.”

„Hmph! Nu schimba subiectul debitând prostii”, a rânjit Bianca.

„De ce? Nu poți face rost de bani? Bine, îți mai dau o șansă. Îngenuncheați și cereți-vă scuze, atât tu, cât și Maeve. Apoi recunoaște că ești un biet fraier care nu e demn de mine, și că Maeve este doar o femeie ușoară care strânge resturile mele!” a continuat Bianca.

Ochii lui Maeve erau roșii, iar inima îi tremura.

Această cerință este prea mult!

Cu toate acestea, la gândul că tatăl ei nu va supraviețui...

Nu a avut de ales decât să facă un compromis în fața realității crude, îndoindu-și genunchii, pe punctul de a îngenunchea.

Dar Kaelen a oprit-o rapid.

„Maeve, n-o implora. Eu voi trata boala tatălui tău.”

Bianca a chicotit arogant: „Maeve Barrett, pun pariu că nu-i cunoșteai adevărata față. Uită că e sărac și nu-și permite facturile medicale. Pentru viața tatălui tău, el refuză să sufere vreo nedreptate. Tot ce face este să se laude! El este iubitul meu părăsit, iar tu ești demnă doar să aduni ceea ce eu am aruncat.”

Fiecare cuvânt al ei a străpuns inima lui Maeve, care era de mult ciuruită de găuri, ca un cuțit pe un tocător.

Pleosc!

Brusc, Kaelen a lovit-o pe Bianca peste față, trimițând-o la pământ și doborându-i unul dintre dinți.

„Așa cum am spus, Maeve este soția mea. Nimeni nu o poate insulta. Din moment ce nu ți-ai amintit data trecută, lasă-mă să-ți amintesc din nou!”

Tonul lui Kaelen era puternic și impunător.

După aceea, s-a așternut liniștea, o liniște de mormânt.

Familia Barrett era pe cale să explodeze de furie.

Fiu de cățea. Cum ai putut să o lovești când noi încă cerșim ajutor?

În ritmul ăsta, nu ne va mai ajuta.

Maeve s-a poticnit spre spate, îndepărtându-se de Kaelen.

Este un diavol?

O să-mi omoare tatăl!

Era dezamăgită, regretându-și alegerea anterioară.

„De ce... De ce ai făcut asta?” Vocea lui Maeve a tremurat.

„Nici măcar zeii nu o pot insulta pe soția mea”, a spus Kaelen solemn.

Maeve a vrut să-l certe, dar și-a reținut cuvintele din cauza acelei afirmații.

Starea ei de spirit din acel moment era dincolo de cuvinte.

După mult timp, Bianca și-a revenit în simțiri.

Zâmbetul ei era terifiant de hidos.

„Haha, bună asta, Vance. Familia Barrett și-a găsit un ginere minunat. Țineți minte, nu familia noastră l-a ucis pe Marcus, ci Kaelen.”

A intrat în cabinet și a trântit ușa.

Evelyn s-a prăbușit la pământ cu o bufnitură puternică, cu fața albă ca varul.

„Tu... Tu pleacă de-aici... Dispari!”

În acel moment, telefonul lui Kaelen a sunat.

A cotrobăit după telefon și s-a întors după ce a aruncat o privire la ecran.

Desigur, nu a plecat. În schimb, s-a îndreptat spre camera de gardă.

Saber Wolf era cel care tocmai trimisese un mesaj prin care anunța că a livrat Acul Ammo la ușa camerei de gardă.

Privind la silueta lui Kaelen care se îndepărta, Maeve a fost devastată.

Nu exista suferință mai mare decât atunci când inima îți murea, și exact acelea erau sentimentele ei pentru bărbat în acel moment.

După ce Kaelen a luat acele de argint, a intrat în camera de gardă pentru a-l trata pe Marcus, care intrase în șoc.

„Multe familii notabile sunt dispuse să renunțe la proprietatea familiei lor pentru a cere ajutorul Marelui Mareșal, dar el le va ignora mereu”, a mormăit Saber Wolf pentru sine.

„Dar astăzi, a făcut o excepție pentru niște oameni de rând! Ce este iubirea? De ce trăiesc oamenii pentru ea? Și mor pentru ea?”

Deoparte, Evelyn stătea sprijinită de perete, părând singuratică și abătută.

„S-a terminat. Totul s-a terminat. Kaelen Vance ne-a ruinat familia.”

„Maeve, Damian este de o sută de ori... Nu, de o mie de ori mai bun decât Kaelen. De ce ai insistat să-l alegi pe Kaelen?”

Familiile lui Raymond și Dennis au început să arunce critici asupra lui Maeve, condamnându-l pe Kaelen.

De asemenea, erau înfuriați de acest lucru.

Bineînțeles, nu erau supărați că Kaelen l-ar putea ucide pe Marcus, ci mai degrabă de faptul că Maeve nu alesese familia Rutherford.

Cum se presupune că vom fura din gloria familiei Rutherford dacă ea nu se mărită cu Damian?

Lui Raymond i s-a aprins un beculeț. „Hei, încetați cu plânsul. Am o idee.”

„Maeve, sună-l pe Damian chiar acum. Cere-ți scuze și imploră-i iertarea, apoi cere-i să ne ajute.”

„Familia Rutherford are o rețea extinsă de conexiuni. Au obținut chiar și invitația de la Marele Mareșal prin relații. Deci, trebuie să îi cunoască pe conducătorii spitalului!”

Dennis a intervenit: „Damian a mai spus că îl poate face pe tatăl tău Șef de Secție prin conexiunile sale, așa că sigur îi cunoaște pe conducătorii spitalului.”

Ochii lui Evelyn s-au luminat. „Scumpo, sună-l pe Damian, repede.”

Maeve a vrut din instinct să refuze.

Nu-și putea imagina viața după ce s-ar fi căsătorit cu Damian.

Totuși, când a văzut ochii singuratici și disperați ai mamei sale și s-a gândit la situația actuală a tatălui ei, a strâns din dinți și a dat telefonul.

A decis să se sacrifice pe sine pentru a-și salva tatăl.

Apelul s-a conectat.

„Alo, Damian? Am o favoare de cerut.” Vocea lui Maeve era puțin sugrumată.

La celălalt capăt al firului, Damian a fost surprins.

Maeve îi trata de obicei cu răceală, dar de ce l-a căutat ea prima astăzi?

De ce îmi cere o favoare dintr-odată?

„Ce favoare?” a întrebat Damian.

„Îi cunoști pe conducătorii Spitalului Gracepoint? Tata a făcut un atac de cord și are nevoie de un cardiolog ca să-l salveze...”

Damian se bucura în sinea lui.

Era șansa perfectă pentru el de a o poseda pe Maeve, iar gândul la trupul ei perfect sculptat i-a stârnit setea.

„Îl cunosc pe directorul Spitalului Gracepoint. Se întâmplă să fie cardiolog”, a spus el.

„Serios?” Maeve a fost încântată. „Te rog, salvează-l pe tata!”

„Îl pot salva, dar...” Damian a făcut o pauză. „Trebuie să-mi promiți ceva.”