M-am îndrăgostit de femeia greșită timp de cinci ani!

Și în ultimii cinci ani, chiar am fost martor cum Bianca o agresa pe salvatoarea mea!

Dumnezeu se joacă cu mine!

Când Kaelen și-a recăpătat cumpătul, Maeve era complet bulversată și se îndrepta spre ușă.

După ce a fost umilită și alungată de Bianca în public, starea ei de spirit nu era cu nimic mai bună decât a lui Kaelen.

„Maeve, așteaptă”, a oprit-o Kaelen brusc.

„Las-o să plece, nemernicule”, a explodat Bianca. „Dacă îndrăznești s-o mai oprești o dată, ieși și tu!”

„Îmi ceri să ies?” a rânjit Kaelen. „Oh, o să regreți asta.”

„Să regret? Tu vei fi cel care va regreta”, a replicat Bianca.

„Odată ce voi participa la Marea Ceremonie de Întoarcere a Marelui Mareșal, vor fi nenumărați bărbați bogați care mă vor curtea. Până atunci, nici măcar nu vei fi calificat să îngenunchezi și să-mi lingi cizmele!”

Ea crezuse că Kaelen o va peria când va juca cartea invitației la Marea Ceremonie de Întoarcere.

Nu se aștepta sub nicio formă ca Kaelen să cadă într-un genunchi și să o ceară în căsătorie pe Maeve: „Maeve, vrei să fii soția mea?”

Poftim?

Toți cei din cameră au rămas înmărmuriți, fețele lor fiind pline de neîncredere.

Kaelen Vance tocmai își abandonase mireasa în ziua nunții lor și o ceruse în căsătorie pe domnișoara de onoare în schimb!

Și asta în circumstanțele în care mireasa primise o invitație de la Marele Mareșal!

Era de-a dreptul absurd!

Maeve a ezitat o clipă, crezând că a auzit greșit.

„Maeve”, a spus Kaelen din nou cu sinceritate. „Mărită-te cu mine. Îți promit, cu demnitatea mea de bărbat, că te voi face cea mai fericită femeie din lume, cu o viață de glorie și bogăție.”

Bianca era pe punctul de a-și ieși din minți. „Kaelen, nenorocitule! Aș putea să te iert dacă îngenunchezi în fața mea și îți ceri scuze acum. Nu uita, ai fost la închisoare cinci ani. Ar trebui să le mulțumești zeilor că sunt dispusă să-ți dau această șansă.”

„Dispari!” a răcnit Kaelen.

Acei cinci ani de captivitate îi lăsaseră răni adânci în inimă. Aducând vorba despre asta, Bianca turna în mod evident sare pe rană, fără nicio reținere în a-i răni mândria.

„La dracu'!” a scrâșnit din dinți Bianca. „Am terminat-o! Așteaptă doar să particip la Marea Ceremonie de Întoarcere!”

În inima ei, Kaelen era doar un biet fraier care merita doar să i se supună.

Cine era el s-o certe?

Pleoapele lui Maeve s-au lăsat, părând îngândurată.

S-a gândit la contractul ei de căsătorie și la logodnicul ei pervers.

O clipă mai târziu, a ridicat privirea și a luat florile din mâna lui Kaelen.

Pe un ton ferm, ea a răspuns: „Da!”

Kaelen a tras un suspin de ușurare, în timp ce familia Mercer a explodat într-un acces de furie.

„Cățea nenorocită! Târfă nerușinată! Te omor—”

Pleosc! S-a auzit o palmă.

Kaelen a fost cel care a pălmuit-o pe Bianca.

Inima lui Maeve bătea cu putere.

Ea era foarte conștientă de cât de bine o tratase Kaelen pe Bianca în trecut.

Și să-l vadă pălmuind-o pe Bianca din cauza ei...

Brusc, o altă idee i-a venit lui Maeve în minte.

Bianca s-a prăbușit pe podea, într-un leșin adânc.

Acest fraier tocmai m-a lovit pentru altă femeie! Cine e el să mă pălmuiască?

„De acum înainte, Maeve este soția mea”, a anunțat Kaelen. „Dacă cineva o va maltrata, le voi ucide întreaga familie! Și dacă asta nu va fi suficient, le voi dezgropa mormintele strămoșești!”

După ce a îndurat în tăcere durerea timp de cinci ani, Zeul Războiului a izbucnit în cele din urmă.

Tonul lui era criminal, ținând familia Mercer în tensiune în timp ce își țineau respirația.

Bianca a avut brusc o iluzie.

Acest bărbat nu era același om pe care îl cunoscuse timp de cinci ani!

„Să mergem, Maeve.” Kaelen a luat-o ușor de mână.

„Maeve Barrett”, a mârâit Bianca printre dinții încleștați. „Te provoc să ieși pe ușa asta! Nu uita, ești doar un parazit care trăiește de pe urma familiei mele. Crezi sau nu, pot să-ți falimentez familia chiar acum.”

Aflată într-o dilemă, Maeve s-a oprit din drum.

Știa că Bianca avea puterea să o facă.

Mai ales acum că primise invitația de la Marele Mareșal.

„Maeve, să mergem”, a consolat-o Kaelen. „Chiar dacă cerul se va prăbuși, eu îl voi susține pentru tine.”

Inima lui Maeve bătea cu putere în timp ce ieșeau din iatac.

Bianca a scos un răget sfâșietor: „O târfă și un fraier! Ce potrivire perfectă! Vă voi face pe amândoi să îngenuncheați în fața mea și să vă milogiți ca un câine în curând.”

Afară, oaspeții așteptau cu nerăbdare apariția tinerilor căsătoriți.

Totuși, când ușa s-a deschis, nu au ieșit mirele și mireasa, ci mirele și domnișoara de onoare.

Toți cei prezenți au rămas înmărmuriți, cu ochii și gurile căscate de uluială.

Un scenariu care se vedea de obicei la televizor se întâmpla în realitate.

Mulțimea nu a putut accepta asta pentru o clipă.

Din întâmplare, în sala de nunți se aflau și câțiva reporteri de la mass-media.

Prin urmare, această știre de ultimă oră a pus stăpânire pe întregul oraș Briercrest în doar câteva ore.

Nunta a devenit în scurt timp subiectul de discuție al orașului.

Mirele își abandonase mireasa în ziua nunții și se căsătorise în schimb cu domnișoara de onoare, chiar și atunci când mireasa primise o invitație de la însuși Marele Mareșal.

Mirele făcuse cea mai prostească mișcare din lume!

Kaelen a plecat cu mașina împreună cu Maeve.

La jumătatea drumului, Maeve a spus brusc: „Oprește, lasă-mă să cobor.”

Kaelen s-a încruntat. „Ce s-a întâmplat?”

„A fost doar un act de a-ți salva mândria faptul că m-ai cerut în căsătorie, nu-i așa?” a răspuns Maeve. „Acum că spectacolul s-a terminat, ar trebui să plec acasă.”

„Maeve, te cer în căsătorie cu toată sinceritatea”, a spus Kaelen cu seriozitate. „Crezi că sunt genul de persoană care se joacă cu sentimentele doar din cauza unei mândrii jalnice?”

Maeve a păstrat tăcerea.

Ea îl înțelegea bine pe Kaelen și știa că cel mai probabil nu se prefăcea.

„N-o să regreți asta?” Sprâncenele lui Maeve s-au lăsat. „Bianca are invitația Marelui Mareșal, iar familia ei este pe cale să iasă în evidență. Aceasta era șansa ta de a urca pe scara socială.”

„E doar o chestiune de un singur cuvânt ca să obțin o invitație”, a râs Kaelen. „Din moment ce sunt atât de mândri de asta, îi voi face servitori la Marea Ceremonie.”

Maeve a oftat. „Nu este momentul să te lauzi.”

„Vorbesc serios. Vrei să participi la Marea Ceremonie de Întoarcere? Te pot aduce acolo”, a spus Kaelen.

Maeve nu mai voia să asculte aberațiile lui, așa că a schimbat subiectul. „În plus, sunt logodită cu Damian din familia Rutherford...”

„Toată lumea din orașul Briercrest știe că Damian este dependent de droguri și un pervers. Numărul fetelor de care și-a bătut joc nu poate fi numărat pe degetele de la o mână”, a spus Kaelen.

„Știu că nu vrei să te măriți cu el. Nu ai avut de ales decât să fii de acord cu această căsătorie din cauza familiei tale. Spune doar un cuvânt și te voi salva din infern.”

Maeve a zâmbit amar. „Familia Rutherford are un vast imperiu de afaceri. Nu ești îngrijorat că Damian se va răzbuna pe tine?”

Kaelen a râs brusc. „Am fost gata să lupt împotriva întregii lumi din clipa în care ai spus «Da».”

Capul lui Maeve s-a ridicat brusc, părând cu mintea absentă.

Bărbatul îi făcuse din nou inima să tresalte.

La început, dorise pur și simplu să se folosească de Kaelen ca de un scut, dar acum, principiile ei erau puțin zdruncinate.

Familia Rutherford conducea de ambele părți ale legii. Un om obișnuit ca Kaelen nu era un rival pentru ei, fie în ceea ce privește puterea sau bogăția.

Cum ar putea el să lupte împotriva lor?

Putea un moment trecător de pasiune să reziste cruzimii realității?

În cele din urmă, familia Rutherford l-ar putea distruge.

„Să mergem acasă mai întâi.” Maeve părea melancolică. „Vom vorbi despre asta mai târziu, după ce vei trece de părinții mei.”

Pentru o vreme, se simțise destul de tulburată.

...

Casa lui Maeve era foarte aglomerată în acea zi.

La începutul lunii viitoare, ea urma să se căsătorească într-o familie bogată, familia Rutherford. Unchii ei, Raymond Barrett și Dennis Barrett, veniseră la ea acasă pentru a o felicita și a-i oferi bani cadou.

„Marcus, familia Barrett este cu adevărat binecuvântată s-o aibă pe Maeve căsătorindu-se în familia Rutherford. Familia Rutherford este una dintre cele patru mari familii din orașul Briercrest. Orice le scapă printre degete este suficient pentru a hrăni și îmbrăca întreaga familie Barrett. Cine știe dacă familia Barrett poate profita de această oportunitate pentru a deveni o familie de rangul doi.”

Părinții lui Maeve, Marcus Barrett și Evelyn Sinclair, stăteau pe scaunele gazdelor, cu fețele radiind.

Lingușelile mulțimii au făcut ca bătrânul cuplu să se simtă mândru.

„Se pare că voi doi nu știți că familia Rutherford a primit de fapt o invitație de la Marele Mareșal”, a spus Marcus. „Până atunci, puterea familiei Rutherford va crește cu siguranță. Va fi foarte posibil ca ei să devină o familie de prim rang, darămite una de rangul doi!”

Poftim? O invitație de la Marele Mareșal?

Sunete de exclamație au umplut camera, atmosfera atingând punctul culminant.

„Marcus”, a spus Raymond. „Am auzit că ai candidat recent pentru postul de Șef de Secție la spital. Cum merge treaba?”

„Pe baza calificărilor mele, este practic lipsit de speranță să candidez pentru funcția de Șef de Secție”, a răspuns Marcus. „Dar ginerele meu, Damian, a spus că mă va ajuta. Această poziție va fi o garanție sigură odată ce familia Rutherford va interveni.”

Cuvintele lui erau pline de admirație și satisfacție pentru viitorul său ginere, Damian Rutherford.

Iar mulțimea l-a urmat, lăudându-l pe bărbatul menționat.

„Rahat, Maeve are probleme!” a sărit brusc Dennis în picioare, exclamând cu telefonul în mână.

Inima lui Marcus a tresărit violent. „Ce este? Arată-mi repede.”

El i-a înșfăcat telefonul pentru a vedea o știre de ultimă oră afișată pe ecran.

În ziua nunții, Kaelen Vance și-a abandonat mireasa și a cerut-o în căsătorie, în schimb, pe domnișoara de onoare, Maeve Barrett...

Dintr-odată, Marcus a suferit un atac de cord și a scuipat o gură de sânge, prăbușindu-se pe canapea.

„Ticălosul ăla... La dracu'... Fir-ar să fie!”

Familia Barrett a intrat în panică. „Repede, trimiteți-l la spital. Face un atac de cord.”