Aeroportul Internațional Briercrest, care fusese întotdeauna un furnicar de oameni, nu prezenta absolut nicio urmă de turiști. Întregul loc era atât de tăcut, încât s-ar fi auzit și un ac căzând.

Doar mii de bărbați îmbrăcați în uniforme de camuflaj erau prezenți, cu armele încărcate, așteptând cu nerăbdare.

„Zona unu, liberă!”

„Zona doi, liberă!”

Colonelul care purta două trese și trei stele pe epoleți, Saber Wolf, a scos un lung suspin de ușurare după ce a auzit raportul.

„Calea este liberă. Puteți coborî acum, Mare Mareșal.”

Kaelen a stins trabucul din mână înainte de a ieși încet din avionul privat.

Era îmbrăcat cu o haină de blană care foșnea în vântul rece. Expresia lui era impasibilă, dar cu toate acestea insufla teamă celorlalți.

Emana o aură asemănătoare cu cea a unui monarh care privește de sus lumea, ceea ce îi făcea pe oameni să-și țină respirația.

Mii de soldați și-au mutat privirea spre el la unison, cu ochii plini de admirație.

El era o legendă vie și credința lor.

„Bine ați revenit, Mare Mareșal!” l-a salutat Saber Wolf în grabă.

Kaelen a încuviințat indiferent.

„Mare Mareșal”, a continuat Saber Wolf cu prudență, „familia dumneavoastră a trimis câțiva oameni să vă întâmpine. Așteaptă în salon.”

„Par disperați să vă întoarceți în familie.”

Kaelen a rămas țintuit locului, privind spre salon.

Acolo se afla într-adevăr un șir de oameni la costum, așteptându-i cu nerăbdare întoarcerea.

Când privirile li s-au întâlnit, oamenii dinăuntru au tremurat și nu s-au putut abține să nu îngenuncheze pe podea, cu ochi imploratori.

Ar fi fost un șoc uriaș pentru oricine ar fi văzut această scenă.

Oare demna și influenta familie Vance din Ardenton tocmai căzuse în genunchi?

Kaelen a pufnit, mintea fiindu-i rătăcită în gânduri.

El, adevăratul tânăr stăpân al familiei Vance din Ardenton, fusese forțat de capul familiei Vance să ia locul fratelui său geamăn la închisoare cu cincisprezece ani în urmă.

Nimeni din familie nu-i luase apărarea, nici măcar părinții lui.

A fost eliberat din închisoare cinci ani mai târziu.

Și în doar câțiva ani, a devenit un mareșal cu o putere de neegalat și Zeul Războiului numărul unu în lume.

În trecut, când experimentase cruzimea vieții, familia Vance nu-i arătase absolut nicio urmă de grijă.

Dar acum, că era bogat și puternic, și-au adus în sfârșit aminte de el.

Cât de ridicol!

Un sentiment de autoironie a trecut ca o umbră pe fața lui Kaelen în timp ce a răspuns rece: „Spune-le că în clipa în care familia Vance m-a făcut să merg la închisoare în locul fratelui meu acum cincisprezece ani, Kaelen Vance a murit. Kaelen Vance de acum nu are nicio legătură cu familia Vance din Ardenton. Spune-le să nu mă mai deranjeze, altfel vor vedea șuvoaie de sânge în fața ochilor! Ocupă-te de asta, Saber Wolf. Nu te băga în recepția nunții mele.”

Saber Wolf a încuviințat în grabă. „Da, domnule!”

Kaelen s-a îndreptat spre mașina de nuntă parcată alături.

A mângâiat pandantivul de jad care îi atârna pe piept. Furia sa a dispărut atunci, înăbușită de un act evident de voință.

Nu s-a putut abține să nu se gândească la originea acelui pandantiv de jad.

Acum zece ani, când își ispășise pedeapsa cu închisoarea, nimeni din familia Vance nu venise să-l ia; nimeni nu i-a trimis măcar salutări.

Uitaseră complet de el.

Era lefter și trăia pe străzi. Murind de foame și de frig, a vrut să-și pună capăt zilelor pe loc.

Dar în acel moment critic, o fetiță aflată în trecere îi dăduse o haină căptușită cu bumbac și un pandantiv de jad.

„Această haină de bumbac te va ține la căldură, departe de frig, iar acest pandantiv de jad îți va purta noroc. Atâta timp cât trăiești, există speranță.”

Ea reaprinsese acea scânteie de speranță în Kaelen care, la rândul său, și-a afirmat hotărârea de a-și face un nume.

Așa că s-a scuturat de praf și a pornit în călătoria de a deveni soldat.

Au fost nenumărate dăți când a fost la un pas de moarte, fără nicio speranță de supraviețuire. Ori de câte ori era în pericol, acea siluetă frumoasă și blândă îi apărea în minte.

Ea reprezenta convingerea lui Kaelen de a trăi și motivația de a continua să lupte.

După ce a servit în armată doar cinci ani, devenise mareșalul forțelor armate.

În mijlocul unei crize naționale, lui Kaelen îi fusese încredințată misiunea de a conduce mii de trupe și de a face o curățenie totală de-a lungul granițelor a nouă țări. De asemenea, a trebuit să-i forțeze să semneze Tratatul de Alianță al celor Nouă Națiuni.

Timp de cinci ani, lui Kaelen nu i s-a permis să se întoarcă. I-a fost interzis să-și folosească bogăția și puterea în schimbul unei concurențe loiale pentru întreprinderile din Eurasia în acele nouă țări.

De atunci, Marele Mareșal dispăruse.

Doar omul de rând, Kaelen Vance, se întorsese în orașul Briercrest. Ulterior, el a găsit-o pe fata, Bianca Mercer, care îi dăduse pandantivul de jad pe atunci și a curtat-o nebunește.

După cinci ani de devotament, eforturile au dat în sfârșit roade.

Astăzi era ziua în care avea să se căsătorească cu Bianca.

Și ziua în care Tratatul de Alianță al celor Nouă Națiuni a expirat.

Pentru prima dată în cinci ani, părăsise orașul Briercrest și se îndreptase ieri spre Națiunile Unite pentru a pune capăt Tratatului de Alianță al celor Nouă Națiuni; astăzi era ziua în care s-a grăbit să se întoarcă pentru a participa la nunta sa.

După noaptea aceasta, puterea și bogăția sa aveau să fie restabilite automat.

„Mare Mareșal”, a strigat Saber Wolf, înmânându-i o listă. „Marea dumneavoastră Ceremonie de Întoarcere este programată peste trei zile. Iată lista de invitați. Vă rugăm să aruncați o privire.”

Kaelen a aruncat o privire peste listă și a spus: „Trimite trei invitații logodnicei mele, Bianca. Vreau să știe că peste trei zile, soțul ei va fi puternicul Mare Mareșal care răstoarnă lumea. Nu doar un oarecare de pe stradă!”

...

O oră mai târziu, sala de nunți fremăta de zgomot și entuziasm.

Oaspeții discutau despre ceea ce tocmai se întâmplase.

În urmă cu un moment, o echipă de trupe complet înarmate trimisese trei invitații familiei Mercer.

Nu era o invitație obișnuită, ci o invitație din partea Marelui Mareșal, legendarul Zeu al Războiului, la Marea sa Ceremonie de Întoarcere.

Întreaga lume știa cine era Marele Mareșal. Era bogat și puternic, idolul multor băieți și fete.

Cei eligibili să participe la Marea sa Ceremonie de Întoarcere erau fie magnații oficialităților, fie magnații consorțiilor.

Totuși, exista un singur loc pentru oamenii de rând!

Iar acela a revenit familiei Mercer!

Era onoarea supremă pe care o putea primi cineva vreodată!

Familia Mercer era sortită să aibă propria poveste gen Cenușăreasa, trecând de la sărăcie la bogăție!

Mulțimea era copleșită de invidie și gelozie.

Desigur, ei erau și mai invidioși pe mirele de astăzi, Kaelen Vance.

Cât de norocos era să se poată căsători cu Bianca în acest moment!

În iatac, mama Biancăi, Sylvia Mercer, plângea de bucurie ținând în mână cele trei invitații.

„Familia noastră a reușit în sfârșit, Bianca. După ce vom participa la ceremonie peste trei zile, statutul nostru în orașul Briercrest va crește cu siguranță. Până atunci, vor fi nenumărați oameni bogați și puternici care se vor linguși pe lângă noi. Probabil că familia noastră va deveni parte a înaltei societăți!”

Bianca era plină de mândrie. „Da, mamă. Asta e cu adevărat dincolo de așteptările mele.”

„Bianca”, a spus brusc Sylvia, cu o voce aspră. „Familia noastră este pe cale să urce pe scara socială și este un pic cam prea ușor pentru acel băiat sărac, Kaelen, să se însoare cu tine cu doar o zestre de trei sute de mii, nu crezi? Ce zici de asta? Vom cere încă trei sute de mii, și dacă nu ni-i poate da, nu merită să se însoare cu tine!”

Bianca a dat din cap. „Orice ai zice, mamă. Te ascult pe tine.”

În scurt timp, a sosit Kaelen.

Cu speranța și teama scrise pe chip, a intrat în iatac cu flori în mână.

„Bianca, sunt aici ca să mă însor cu tine.”

Cu toate acestea, atmosfera din iatac era relativ rece.

Kaelen s-a simțit puțin stânjenit când Bianca nu a acceptat florile pe care le adusese.

„Kaelen”, a început mama Biancăi, Sylvia, „Dacă vrei să te însori cu fiica mea astăzi, trebuie să ne mai dai o zestre de trei sute de mii.”

Kaelen s-a încruntat. „Nu v-am dat deja o zestre de trei sute de mii? De ce mai vreți încă trei sute de mii?”

Sincer vorbind, câteva sute de mii nu însemnau nimic pentru el.

Atâta timp cât Bianca și-ar fi dorit, i-ar fi putut oferi cea mai mare bogăție pe care și-ar fi putut-o imagina vreodată.

Totuși, averea lui nu avea să fie restabilită decât după miezul nopții. Chiar nu putea face rost de trei sute de mii în acel moment.

„Sunt sigură că ai auzit că familia noastră a primit o invitație din partea Marelui Mareșal”, a început Sylvia.

„Familia noastră este pe cale să urce pe scara socială și să devină o familie nobilă. N-ar fi o rușine pentru familia mea dacă s-ar afla că ai devenit ginerele meu cu doar o zestre de trei sute de mii?”

Kaelen a rămas fără cuvinte.

Vi se pare că sunt o rușine doar pentru că ați primit o invitație de la Marele Mareșal?

Dar eu sunt acel Mare Mareșal!

S-a uitat la Bianca. „Bianca, tu ce părere ai despre asta?”

„Cred că mama are dreptate”, a răspuns Bianca.

„Odată ce vom participa la Marea Ceremonie de Întoarcere, va exista cu siguranță o mulțime de oameni bogați care mă vor cere în căsătorie. Uită de trei sute de mii. Sunt sigură că și-ar permite chiar și trei milioane. Suntem deja îngăduitori cu tine cerându-ți doar trei sute de mii.”

Kaelen a oftat. „Ce ziceți de asta? Haideți să ne căsătorim mai întâi și să nu-i lăsăm pe oaspeți să aștepte. După aceea, pot să vă dau treizeci de milioane, darămite trei sute de mii.”

Bianca și-a dat ochii peste cap, iritată.

„Pe cine încerci să prostești? Nu e doar o promisiune deșartă? Fă rost de bani repede și împrumută-i dacă nu ai. Altfel, nu ne mai căsătorim astăzi.”

Kaelen s-a simțit neajutorat. Când era pe punctul de a le spune că el era Marele Mareșal, domnișoara de onoare, Maeve Barrett, nu a mai suportat.

„Bibi, cred că e mai bine să vă căsătoriți mai întâi. Invitații așteaptă afară. Dacă ai de gând să te târguiești pentru darurile de nuntă și să faci o scenă acum, Kaelen va deveni doar o bătaie de joc. Cum va mai putea să meargă cu capul sus în fața rudelor și prietenilor săi pe viitor? Își vor bate joc de el o viață întreagă.”

Kaelen a privit-o pe Maeve cu recunoștință.

Deși era doar o domnișoară de onoare și purta un machiaj discret, ea era superioară Biancăi, indiferent de înfățișare și siluetă.

Kaelen o îndrăgea foarte mult pentru că îl ajutase să o curteze pe Bianca înainte de asta.

Dar, în mod neașteptat, Bianca s-a certat cu Maeve.

Fostă geloasă pe frumusețea lui Maeve, se folosise de ea. Prietenia lor era complet superficială.

„Cum ai putut să mă înjunghii pe la spate, Maeve? Măcar mă consideri o prietenă? E în regulă că îi iei apărarea lui Kaelen, dar nici măcar nu mi-ai luat niciun cadou în ziua nunții mele. Ah da, am uitat. Mi-ai dăruit un pandantiv de jad acum zece ani. O prietenă săracă ca tine nu este demnă de a fi prietena mea acum. Ia-ți pandantivul tău prostesc de jad și pleacă.”

Bianca a scos pandantivul și i l-a aruncat lui Maeve.

Zdrăng!

Kaelen a rămas cu ochii ațintiți pe acel pandantiv de jad, în timp ce mintea îi vâjâia.

Poftim?

Maeve este proprietara acelui pandantiv de jad?

Nu Bianca a fost cea care m-a ajutat pe atunci, ci Maeve?