O lună întreagă se târâse cu greu de la acea noapte tulburătoare de la Clubul Vannicelli, iar examenele mele semestriale istovitoare se încheiaseră în cele din urmă. Mai aveam la dispoziție încă o săptămână pentru a-mi termina ultimul proiect alocat înainte de a putea absolvi oficial și de a-mi începe cu nerăbdare stagiul medical. Căldura de la începutul verii era absolut sufocantă în timp ce asudam trecând printr-o tură epuizantă ca chelneriță la L'Elite, renumit ca fiind unul dintre cele mai prestigioase și populare restaurante din oraș. Puteam simți sudoarea fierbinte adunându-se sub cămașa mea albă. Fruntea mea trebuia ștearsă constant, părul mi se lipea de gât și eram destul de sigură că machiajul meu era un dezastru total în acest moment.

"Sloane, mesele șase și nouă, te rog!" a strigat o voce caldă.

"Vin imediat, doamnă Ricci!" am răspuns, oferindu-i un zâmbet luminos, pe care ea mi l-a întors cu grație. Era managera noastră, și era incredibil de bună și amabilă. Căldura ei îi făcea atât pe angajați, cât și pe clienți să o adore.

Am intrat în bucătărie unde ea a făcut un gest spre patru farfurii aliniate pe suprafața din oțel inoxidabil. Ținând în echilibru toate cele patru farfurii pe mâini, am navigat cu spatele prin ușile bucătăriei și am pășit în sala de mese. Am așezat farfuriile pe prima mea masă și mi-am șters palmele de șorț.

M-am întors pentru a o vedea pe Silvia, recepționista noastră, întâmpinând și dirijând un cuplu adorabil, mai în vârstă, spre masa nouă. Am zâmbit instantaneu când am văzut că erau clienți fideli. Odată ce s-au așezat, mi-am luat carnețelul și am mers la ei cu un salut cald.

"Bună seara, domnule și doamnă Ward. Bine ați revenit la L'Elite. Cu ce vă pot servi pentru început astăzi?" am întrebat, dând pagina la carnețel.

"Bună, Sloane. Arăți bine astăzi", a spus doamna Ward, zâmbindu-mi înapoi.

"Mă cam îndoiesc de asta, dar dumneavoastră, pe de altă parte, arătați uluitor. Este o ocazie specială?" am întrebat.

"Este a douăzecea noastră aniversare de nuntă", a răspuns domnul Ward cu mândrie, luând mâna soției sale și plasând un sărut moale pe dosul ei, în timp ce zâmbeau cu dragoste unul la celălalt.

"Asta este absolut minunat. Felicitări", am spus, o durere profundă și tăcută formându-se în pieptul meu în timp ce le priveam afecțiunea pură, dorindu-mi în secret să pot găsi într-o zi o iubire la fel de durabilă ca a lor.

"Mulțumim, Sloane. Amândoi vom lua friptura de vită prime rib cu chipsuri de usturoi și o sticlă din cel mai bun vin roșu al vostru", a comandat domnul Ward.

"Voi lua la fel ca Jack", a spus doamna Ward cu un zâmbet.

Am notat comanda. "Vin imediat."

Am lăsat comanda lor la bucătărie și am luat o scurtă pauză, lăsând un alt chelner să le ducă vinul. Pe cât de epuizant era acest job, îmi plăcea să lucrez aici. Lucram la L'Elite de patru ani deja, și îmi finanțase complet taxele de școlarizare și îmi asigurase mâncarea. Era singura mea ancoră de încredere în acest oraș aglomerat.

"Gata!" a strigat Gina, una dintre angajatele de la bucătărie.

Am pus farfuriile în echilibru pe mâini și am ieșit cu grijă. "Poftiți", am spus, așezând preparatele pe masă.

"Mulțumim", a răspuns cuplul simultan.

"Vă rog să nu ezitați să mă chemați dacă aveți nevoie de ceva. Să aveți o seară minunată."

Am lăsat cuplul și am mers să strâng mesele goale. Scanând sala de mese plină de familii fericite, râzând și împărțind mâncarea, un val profund de durere și singurătate m-a cuprins. Lângă fereastră, o familie fericită formată din tată, mamă și fiica lor tânără râdeau împreună, ignorând complet căldura sufocantă a verii. Împărțeau un desert masiv, părând atât de luminoși și conectați.

Era un moment frumos, fericit de privit, dar în același timp, o înțepătură dureroasă mi-a străpuns inima. Mintea mea a zburat instantaneu înapoi la propria mea familie, la viața pe care o pierdusem. Îmi este atât de dor de ei. Cu inima incredibil de grea, m-am străduit să înghit nodul din gât și mi-am terminat treburile.

Odată ce sarcinile mele istovitoare au fost complet terminate și sala de mese a devenit tăcută, m-am retras în vestiarul angajaților pentru a-mi aduna lucrurile. Am dat jos cu nerăbdare uniforma rigidă și transpirată pentru un hanorac confortabil și niște blugi. Verificându-mi telefonul, am descoperit cinci apeluri pierdute și un mesaj text de la Sienna.

*Sienna: Hei Slo, am de gând să merg la Clubul Vannicelli cu câțiva prieteni. Te interesează?*

*Eu: Nu prea. Sunt mult prea obosită și vreau doar să dorm puțin. Poate data viitoare.*

*Sienna: Ok, probabil o să fiu plecată până te întorci.*

*Eu: Ok, distracție plăcută. Dar te rog, nu prea multă distracție.*

*Sienna: Nu pot face nicio promisiune! 😉*

Mi-am blocat telefonul, l-am aruncat în geanta mea de pânză și mi-am luat rămas bun de la colegii de muncă și de la doamna Ricci înainte de a ieși din L'Elite. Era târziu, dar să merg spre casă la ora asta nu era ceva neobișnuit pentru mine și nu îmi era frică. Nu-mi luasem mașina pentru că nu era departe și îmi plăcea plimbarea de noapte, rugându-mă să nu dau peste niciun dubios.

Totuși, în timp ce navigam pe străzile slab luminate, exact aceeași senzație familiară și terifiantă că sunt privită mi s-a furișat greu pe piele. Pe tot parcursul lunii trecute, încă din acea noapte de la Clubul Vannicelli, fusesem bântuită de paranoia că cineva îmi urmărea fiecare pas, ascunzându-se în umbrele întunecate fără a se dezvălui vreodată. Îmi spuneam în continuu că eram doar paranoică din cauza stresului de la examene, dar nu puteam scăpa de spaimă. M-am oprit și am aruncat o privire în spatele meu, dar strada era goală. Cineva mă urmărea, dar pur și simplu nu-l puteam vedea. Nu m-a rănit, doar a privit. Totuși, panica s-a instalat și am grăbit pasul, disperată să ajung la clădirea mea.

Am continuat să merg mai repede, inima bubuindu-mi sălbatic în cutia craniană, dar sentimentul că sunt vânată doar s-a intensificat. Am scos un oftat tremurat de ușurare când, în cele din urmă, mi-am văzut clădirea apartamentului peste strada liniștită. Părea că siguranța era în sfârșit la îndemâna mea. Dar înainte să pot păși de pe bordură pentru a traversa, o prezență bruscă, masivă s-a materializat direct în spatele meu, blocând briza răcoroasă a nopții.

Tresărind, m-am întors brusc pentru a fugi și m-am izbit violent de pieptul solid, de neclintit, al unui bărbat. S-a simțit ca și cum aș fi lovit un zid de mușchi pur. Mâinile mi-au zburat în sus pentru a-l împinge, dar strânsoarea lui grea s-a încleștat instantaneu pe brațele mele, ancorându-mă de pavaj. Am gâfâit și am ridicat privirea, înghețând complet pe măsură ce lumina slabă a stâlpului de pe stradă i-a iluminat trăsăturile ascuțite, periculos de atrăgătoare, linia proeminentă a maxilarului și ochii negri, de prădător.

"Bună, Bella, cred că am așteptat destul", a murmurat bărbatul, privindu-mă de sus cu o autoritate înfiorătoare, terifiantă.

Înainte ca creierul meu să poată măcar procesa o reacție, să formuleze un gând coerent sau să strige după ajutor, am simțit înțepătura bruscă, ascuțită a unui ac înfigându-se violent în pielea moale a gâtului meu. Într-o clipă, o amorțeală înghețată, copleșitoare, mi-a inundat venele, întreaga lume s-a înclinat violent pe o parte și am leșinat instantaneu.

Ochii lui au fost ultimul lucru pe care l-am văzut.