Încheieturile degetelor îmi albeau de la cât de strâns îi țineam mâna Siennei. Cu fiecare pas pe care îl făceam spre intrarea impunătoare a Clubului Vannicelli, nodul de anxietate din stomacul meu se strângea. Mai fusesem într-o mulțime de locuri în care Sienna mă târâse în trecut, dar locul acesta se afla la un nivel complet diferit de intimidare. Urla a bogăție de neimaginat și a pericol.

Exteriorul era magnific, dar întunecat, dominat de o fațadă masivă, neagră ca smoala. Singura iluminare provenea de la niște lumini de neon albastru intens, izbitoare, care încadrau marginile, și o flacără roșie, periculoasă, ce ardea agresiv fix în centrul literei 'V' de pe firma principală a clubului. Numele *Vannicelli* era curbat frumos, dar periculos. Doi bodyguarzi cu fețe de piatră stăteau de o parte și de alta a intrării, scanând mulțimea.

Când am trecut pragul, opulența pură a locației m-a lovit ca o izbitură fizică. Interiorul era aproape negru ca smoala, iluminat doar de lumini albastre pulsânde și de fascicule slabe de pe tavan care evidențiau marea de oameni ce se mișcau pe ringul de dans. Era o suprasolicitare senzorială de bas greu, parfum scump și mirosul slab de alcool premium.

Sienna s-a strecurat imediat prin mulțime, târându-mă drept spre un bar din marmură neagră șlefuită. Totul despre locul acesta urla a bogăție și scumpete. Ne-am urcat pe două scaune înalte de bar din piele, iar barmanul, îmbrăcat într-o vestă neagră impecabilă, a alunecat spre noi pentru a ne prelua comanda de băuturi, înmânându-ne două pahare reci de cocktailuri dulci.

"Deci", a început Sienna, vocea ei coborând în timp ce s-a întors să mă privească. Ochii mei s-au îngustat instantaneu. Avea o expresie vinovată, evazivă, lipită pe față—exact fața pe care o făcea când ascundea ceva. "Știi cât de imposibil e să intri în locul ăsta fără un permis VIP exclusiv, nu-i așa?"

Mi-am ridicat sprâncenele, cu o voce plată. "Sienna. Ce nu-mi spui?"

A înghițit în sec, evitându-mi privirea. "S-ar putea să fi... sau s-ar putea să nu fi făcut rost de permise de la Callum."

Numele m-a lovit ca o izbitură fizică, sufocantă. Respirația mi s-a oprit în gât. "Poftim?" am sâsâit, cuvântul având gust de otravă.

Callum era fostul meu cel mai bun prieten și fostul meu iubit. Credeam că ne iubeam, dar iluzia se spulberase în ziua înmormântării părinților mei, când l-am prins în pat cu propria mea verișoară. Fuseseră o dublă trădare care mă lăsase complet distrusă. Nu aveam nicio idee că Sienna era încă în contact cu el, iar realizarea m-a durut profund.

"De ce ai face asta?" am întrebat, enervată. "De ce mai vorbești cu el?"

Sienna a întins mâna, prinzându-mi mâinile, fața ei contorsionându-se într-o expresie de scuză disperată. Și-a folosit clasicii ochi de cățeluș—cei cărora știa că nu le pot rezista niciodată. "Îmi pare atât de rău, Slo. Știu că ești furioasă, dar nu ai fi venit dacă știai adevărul. Am vrut doar să avem o noapte uimitoare, de neuitat."

"Al naibii de sigur că n-aș fi venit", am spus, cu inima bubuind. "Gândul că Callum încă mai planează în orbita noastră îmi face pielea de găină."

"El încă nu a trecut peste tine, Sloane", a spus Sienna încet. "Când l-am văzut, arăta absolut mizerabil. Crede-mă, eram gata să-l bat măr, dar... am fost slabă când a scos permisele alea."

Am scos o respirație lungă, grea, privind fix la băutura pe care barmanul tocmai o așezase în fața noastră. Voiam să rămân supărată, dar privind la fața imploratoare a Siennei, am știut că nu voia să mă rănească. "Uf... bine. Ai scăpat de data asta", am oftat.

"Haide, hai să dansăm!" a chițăit Sienna, fața ei luminându-se cu un zâmbet triumfător în timp ce m-a tras de pe scaun.

"Nu pot să dansez în tocurile astea", m-am plâns în timp ce ea mă târâse spre ring.

"Nu-ți face griji, când o să obosești, o să luăm o pauză", a promis ea, râzând în timp ce m-a tras în mulțime.

Ringul de dans era o masă aglomerată, pulsând de corpuri transpirate și superbe, toți mișcându-se sincronizat cu ritmul greu. Pe măsură ce basul m-a învăluit și a preluat controlul, tensiunea persistentă din umerii mei a început să se topească. Am închis ochii, lăsându-mi șoldurile să se legene pe ritmul puternic, zâmbind până m-au durut obrajii. Pentru un moment, m-am pierdut cu adevărat în ritm.

Apoi, căldura a dispărut.

Un fior de gheață a coborât pe șira spinării mele. Temperatura a părut să se prăbușească în timp ce o senzație terifiant de persistentă că sunt privită m-a copleșit. Am încercat să o ignor, dar sentimentul a devenit mai greu, sufocant. Ochii cuiva îmi ardeau pielea, urmărindu-mi fiecare micro-mișcare prin camera întunecată și aglomerată.

Șoldurile mele au încetinit. Am scanat camera întunecată și plină de oameni, căutând prin fețele din jurul meu. Nimic. Dar greutatea apăsătoare a privirii nu s-a ridicat. Mânată de o atracție magnetică, ochii mei au fost atrași în sus.

Sus de tot, deasupra ringului de dans, pe balconul VIP L'Elite, un bărbat se sprijinea relaxat de balustradă. Ochii ni s-au blocat instantaneu, iar zgomotul clubului a dispărut.

Era excepțional de înalt, impunător și periculos de atrăgător, cu păr negru și dezordonat căzându-i pe frunte și o falcă strâns încleștată. Purta o cămașă neagră mulată care îi expunea complet pieptul intens tatuat și încordat, și mușchii brațelor. O femeie cu machiaj strident și păr roșu închis se agăța disperată de brațul lui, dar concentrarea lui tăioasă era fixată în întregime, fără nicio clipire, asupra mea.

Acei ochi întunecați și pătrunzători dețineau o intensitate de prădător care m-a paralizat total. Am rămas înghețată în mijlocul ringului de dans care pulsa, incapabilă să rup contactul vizual, simțindu-mă ca un animal pradă prins în lumina reflectoarelor. Inima îmi bătea sălbatic în cutia craniană.

"Ești bine? Pari să fii în altă lume", vocea Siennei a spart transa când m-a bătut pe umăr.

Am clipit, muzica zgomotoasă năvălind înapoi în urechile mele ca un val uriaș. "Scuze, sunt doar obosită. Mă dor picioarele", am mințit, cu vocea tremurândă. Nu voiam să o îngrijorez.

"Ar trebui să luăm o pauză?" a întrebat ea.

Am dat din cap și ne-am făcut încet drum înapoi spre zona barului. Nu m-am putut abține să nu mă uit înapoi sus, spre balcon. El încă mă privea, stând la fel de nemișcat ca o statuie, fără niciun fir de păr deplasat. Era masiv, terifiant și, totuși, incontestabil și izbitor de atrăgător. Știa că mă holbam, iar ochii lui nu s-au clintit.

"Hei, Sienna, cred că e cel mai bine să plecăm pur și simplu", am spus, panica crescând în mine.

"Dar de ce? Ne distram", s-a plâns ea.

"Am proiecte de terminat, și sunt epuizată", am insistat.

"Fie, hai să mergem", a cedat ea.

Ne-am îndreptat rapid spre ieșire. Eram aproape de ușile duble când un impuls ciudat, copleșitor, m-a forțat să mă întorc pentru o ultimă oară.

Bărbatul misterios nu se mișcase nici măcar un centimetru. Încă stătea acolo, urmărindu-mi retragerea. Simțindu-mi privirea plină de teamă, colțul buzelor lui s-a curbat într-un zâmbet arogant, lent și înfiorător. Și-a ridicat încet paharul spre mine într-un toast tăcut și de rău augur, înainte de a duce lichidul chihlimbariu la buze.

Profund zdruncinată de promisiunile întunecate care i se roteau în ochi, am ieșit în grabă pe ușă. Am fugit într-un taxi care aștepta cu Sienna, căutând siguranța casei noastre.