Perspectiva Vesperei

Un val uriaș de surpriză s-a revărsat peste mine în timp ce cuvintele Katarinei au răsunat prin difuzorul telefonului. Am strâns dispozitivul mai tare, abia putând procesa revelația bruscă. Eram absolut convinsă că obținerea unei programări cu Alpha Varkas avea să dureze cel puțin două luni, având în vedere reputația lui formidabilă și responsabilitățile nesfârșite. Și totuși, iat-o pe Katarina, aruncând nonșalant vestea bombă că el urma să calce pe teritoriul nostru în doar două zile.

"Este o veste minunată, Katarina," am reușit să spun, cu vocea încă puțin răgușită, dar acum brăzdată de o izbucnire bruscă și disperată de entuziasm. "Dar dacă se întâlnește cu Garrick, atunci care este, de fapt, agenda oficială?" Era dureros de evident că această vizită nu fusese orchestrată inițial pentru mine.

"Sincer, nu știu, fată," a răspuns Katarina la celălalt capăt al firului, pe un ton ce combina o indiferență casual cu o căldură de susținere. "Mi-a spus doar că urmează să se întâlnească cu Alpha Garrick pentru niște afaceri ale haitei și că își va face timp să se vadă și cu tine acolo."

Mi-am presat mâna peste gură pentru a înăbuși un chiot brusc și disperat. Speranța, luminoasă și arzătoare, s-a reaprins în pieptul meu gol, împingând temporar înapoi întunericul sufocant care mă amenințase să mă înghită cu doar câteva clipe în urmă. Asta era. Aceasta era ocazia mea de aur de a-mi revendica în sfârșit haita tatălui meu din mâinile trădătoare ale lui Garrick și de a ieși din această căsnicie incredibil de toxică cu demnitatea intactă.

"Îți mulțumesc enorm, Katarina," am răsuflat, un zâmbet sincer, deși firav, conturându-mi-se pe buze în pădurea întunecată. "Nu ai idee cât de mult înseamnă asta pentru mine. Este pur și simplu un colac de salvare."

"Oh, nu fi prostuță!" m-a dojenit Katarina în glumă, tachinarea ei tăind aerul greu al nopții. "Mi-ar fi plăcut la nebunie să vin și eu, dar trebuie să particip la acest bal ridicol și stupid pe care fratele meu Alpha m-a pus să-l găzduiesc în numele lui!"

"De ce? Dar Luna lui? Ea ar trebui să fie cea care participă," am întrebat, cu o curiozitate sinceră, în timp ce mă ridicam încet de pe pământul reavăn.

Katarina a scos un oftat lung, dramatic. "Alpha Varkas refuză cu strictețe să se însoare și să se lege de o singură femeie! Are treizeci de ani și încă își așteaptă cu încăpățânare perechea adevărată. Practic l-am implorat de câteva ori să-și ia pur și simplu o pereche aleasă și să se așeze la casa lui, dar nu vrea să cedeze."

Nu m-am putut abține să nu chicotesc puțin. Unii oameni chiar se ridicau la înălțimea reputațiilor lor înfricoșătoare. "Înțeleg... Păi, mulțumesc încă o dată, Katarina. Chiar mi-ar fi plăcut să ne întâlnim față în față."

"Sigur, fată!" a spus ea plină de entuziasm. "Vorbim mai târziu! Fii puternică!"

Pentru prima dată în ceea ce părea a fi o eternitate, lucrurile începeau, în sfârșit, să arate mai bine. Greutatea zdrobitoare a intrării bruște a Korei în starea de latență încă mă durea adânc în suflet, dar aveam o misiune acum. Dacă Alpha Varkas sosea în doar două zile, nu aveam timp să mă scufund în disperare. Trebuia să pregătesc absolut totul cu meticulozitate și să îi prezint cazul meu într-o singură lovitură clară, de netăgăduit.

M-am grăbit înapoi spre casa haitei la adăpostul întunericului, strecurându-mă neobservată în camera mea. Întreaga zi următoare a fost un amestec de activitate frenetică, dar extrem de concentrată. Știind că Anise era probabil singura care s-ar fi obosit să mă deranjeze în cameră, am profitat din plin de izolarea mea. Am petrecut ore în șir aplecată deasupra biroului, notând cu strictețe detaliile cazului meu juridic, strângând rapoarte financiare cruciale și compilând documentele haitei care dovedeau dreptul meu legitim. M-am concentrat în mod special asupra proiectului Poarta de Aur — realizarea mea supremă. Eu fusesem cea care identificase varietatea optimă de grâu pentru teritoriul nostru specific, eu redactasem planurile de implementare și tot eu încurajasem cu succes membrii haitei să-l adopte. A fost un mega-succes, trăgând economia haitei noastre dintr-un declin sever și aducând profituri masive. Alpha Varkas trebuia să vadă că eu eram creierul real din spatele prosperității haitei, nu Garrick.

Singura mea grijă care încă persista era cum aveam să-l trag deoparte și să mă întâlnesc cu el între patru ochi. Speram în secret că Garrick mă va chema în biroul lui pentru a mă informa oficial despre iminenta sosire a lui Alpha Varkas. Am așteptat toată ziua, dar nici măcar nu s-a obosit.

Abia în dimineața următoare speranțele mele tot mai firave au fost zdruncinate violent. Tocmai terminasem dușul de dimineață și stăteam în fața oglinzii, prinzându-mi cu grijă un cercel de argint, când ușa dormitorului s-a deschis fără nicio bătaie.

Garrick a intrat. Evident tocmai terminase sesiunea de antrenament de dimineață. Nu purta altceva decât un șort de antrenament de culoare închisă, îmbibat de transpirație. Pieptul lui sculptat, musculos, se ridica și cobora ușor, broboane de transpirație strălucind pe pielea sa bronzată. Odată, vederea lui în felul acesta ar fi trimis un fior familiar și fierbinte direct în miezul ființei mele. Dacă ar fi fost o zi normală din trecut, aș fi lăsat totul baltă, aș fi micșorat distanța și am fi făcut sex sălbatic chiar aici, chiar acum. Dar astăzi? Legătura de pereche din interiorul meu nu era nimic mai mult decât o rană putredă, infectată. Atragerea fizică feroce care mă atrăgea spre el se diminua rapid, fiind înlocuită de un zid rece și dur de resentimente.

"Vespera," a spus el, pe un ton scurt și remarcabil de rece.

M-am întors să-l privesc, păstrând o mască de entuziasm calculat. Fiind Luna domnitoare a haitei, am presupus firesc că venise, în sfârșit, cu o invitație formală de a i se alătura pentru cina de bun-venit pe care o găzduiam pentru Alpha Varkas. "Da, Garrick?" am întrebat calmă, ridicând și celălalt cercel.

A rămas acolo, încrucișându-și brațele musculoase peste pieptul lat. A tras adânc, deliberat, aer în piept. "Mâine va sosi Alpha Varkas. Vreau ca Zanya să participe la toate funcțiile oficiale cu mine. Nu tu."

Năucită, am înghețat, cercelul de argint alunecându-mi printre degete și căzând ușor pe măsuța de toaletă. Sângele mi-a înghețat de-a dreptul în vene când cuvintele lui m-au lovit ca o agresiune fizică. M-am holbat la el, cu ochii mei verzi măriți de neîncredere. "Mai exact, ce vrei să spui? Eu sunt Luna ta de drept. Ea nu e nimic altceva decât amanta ta!"

Garrick s-a mutat de pe un picior pe altul, părând momentan inconfortabil sub privirea mea intensă și tăioasă. A evitat să se uite direct în ochii mei. "Dar Zanya este însărcinată cu puiul meu," s-a justificat el, cu o voce care a devenit mai fermă în timp ce căuta o scuză de care să se agațe. "Acum vreau ca reprezentarea ei în haită să fie mult mai proeminentă decât a ta."

Am simțit un val violent de greață la menționarea puiului — chiar puiul pentru care mă rugasem cu atâta disperare.

"Mai mult," a continuat el neînduplecat, "mâine seară va fi un mare bal. Cu cine intenționezi tu măcar să mergi? Eu voi fi ocupat escortând-o pe Zanya, și așadar va fi foarte stânjenitor și umilitor pentru tine să stai singură." A clătinat din cap disprețuitor, tratându-mă ca pe o povară jalnică. "Nu poți să vii."

Fără să-mi acorde nicio secundă să argumentez, să țip sau să-mi apăr poziția, s-a întors brusc și a ieșit glonț din cameră, închizând ferm ușa în urma lui.

Frustrarea, trădarea și o furie oarbă mi-au invadat venele ca un foc lichid. Mâinile mi s-au strâns în pumni atât de puternici încât unghiile perfect manichiurate mi s-au înfipt dureros în palme. Nu aveam absolut deloc de gând să-l las să mă închidă în această cameră și să-mi fure această oportunitate de sub nas. Zanya își croia sistematic drum în viața mea cu ghearele, luându-mi soțul, haita și statutul. Dacă reușea să participe la bal la brațul lui Garrick în timp ce eu eram ascunsă, aveam să fiu terminată oficial și definitiv.

Mai târziu, în acea dimineață, am avut nevoie să iau puțin aer curat pentru a-mi limpezi mintea inflamată. Pe măsură ce m-am apropiat de coridorul care ducea spre aripa de oaspeți, o voce familiară, exagerat de dulce, mi-a atras atenția. M-am oprit pe loc, lipindu-mi spatele de zidul rece de piatră pentru a asculta. Era Zanya, conversând zgomotos cu o slujnică omega.

"Domnișoară Zanya," a spus slujnica, Nyssa, cu o voce blândă. "Cosmeticiana scumpă pe care ați cerut-o este aici pentru a vă vedea."

"Oh, perfect, Nyssa. Spune-i să urce direct în camera mea," a răspuns Zanya, din vocea ei picurând o autosuficiență absolută.

"Dar sunteți deja atât de frumoasă, o frumusețe fără cusur, domnișoară Zanya," a chicotit Nyssa, lingușind-o fără rușine.

Zanya a scos un râs înalt, un sunet triumfător care m-a zgâriat pe ultima rămășiță de nerv. "Alpha Varkas este cel mai puternic și mai influent Alpha din împrejurimi. Până la urmă, Alpha Garrick mi-a cerut în mod explicit aseară să fiu prezentă alături de el pe tot parcursul șederii lui Alpha Varkas aici. Trebuie pur și simplu să fac o impresie spectaculoasă, nu-i așa?"

"Bineînțeles," a aprobat Nyssa cu entuziasm. "Este atât de minunat să vă avem înapoi acolo unde vă este locul, domnișoară Zanya."

Inima îmi bătea cu putere în cutia toracică. Așadar, Garrick o informase pe prețioasa lui amantă cu o zi întreagă înainte ca măcar să se obosească să-mi arunce mie vestea bombă? Mă făcea în mod deliberat să mă simt absolut insignifiantă cu fiecare minut care trecea. Îmi ștergea existența.

Această situație cerea o răbdare absolută și o inteligență ascuțită. Mi-am înăbușit furia explozivă, mușcându-mă tare de buza inferioară, și am mărșăluit tăcută înapoi în dormitorul meu. Am încuiat ușa și mi-am înșfăcat imediat telefonul, formând numărul lui Gamma Zorien.

"Luna Vespera?" a răspuns Zorien, părând ușor surprins să mă audă atât de devreme.

"Zorien, cunoști întregul program oficial pentru vizita de mâine?" am cerut eu ferm, riscând să par jalnică pentru că, în calitate de Luna, ar fi trebuit să fiu deja informată. Dar ce rost mai avea să-mi ascund realitatea patetică de Gamma? Probabil că toți știau deja.

După o pauză lungă, plină de o profundă ezitare, și-a dres vocea. "Da, Luna."

"Bun. Vreau să mă însoțești la bal mâine seară," am ordonat pe un ton care nu accepta niciun comentariu. Am închis telefonul brusc înainte ca el să-și poată exprima șocul, îngrijorarea sau inevitabilele obiecții. Nu-mi păsa dacă îl puneam într-o situație dificilă. Luptam pentru propria mea supraviețuire.

M-am îndreptat hotărâtă spre garderoba mea masivă și am deschis larg ușile grele de stejar. Am împins agresiv deoparte hainele banale de zi cu zi și am scos cea mai fină rochie a mea din mătase. Avea un verde smarald absolut uluitor, care se potrivea perfect cu ochii mei, croită pentru a-mi îmbrățișa fiecare curbură cu o precizie elegantă și letală. Dacă trebuia să fac o impresie de neuitat și să-mi salvez fața, păstrarea aparențelor era absolut esențială. Aveam să intru neinvitată la acea petrecere arătând ca o regină.

În dimineața următoare, tensiunea din casa haitei era atât de deasă încât ai fi putut-o tăia cu o lamă de argint. Am stat retrasă în camera mea, refuzând să-i ofer lui Garrick satisfacția de a-mi vedea fața. Pe la mijlocul dimineții, un zgomot grav, puternic, de motoare grele, a răsunat ascuțit prin domeniul vast. Sunetul a vibrat în sticla ferestrelor mele.

Mi-am ținut respirația, furișându-mă cu grijă spre fereastră și trăgând cu ochiul printr-o crăpătură mică a draperiilor grele de catifea. Am privit cu o uimire totală cum un convoi masiv din zece mașini negre de lux, elegante și puternic blindate, cu geamuri fumurii, a intrat lin pe aleea noastră circulară. Zeci de războinici înalt calificați, purtând uniforme negre impecabile, au ieșit imediat din vehiculele de escortă, securizând rapid perimetrul înainte de a se grăbi spre superbul Rolls Royce negru poziționat fix în mijloc.

Am încetat complet să mai respir când ușa din spate s-a deschis, iar Alpha Varkas a coborât.

Era impunător. Extrem, feroce de arătos. Cu părul des, negru ca pana corbului, și o față atât de perfect sculptată încât părea dăltuită în granit, îi eclipsa cu ușurință pe absolut toți războinicii care stăteau în jurul lui. Mai impresionant decât un zeu mitic, Alpha Varkas emana o aură de Alpha întunecată, dominantă, sufocantă, care era atât de intensă încât părea că suge cu forța tot oxigenul din curtea uriașă. Chiar și de la două etaje înălțime, prin sticla groasă, puteam simți greutatea copleșitoare a puterii lui brute apăsându-mi pe piele.

Dintr-odată, de parcă lupul din interiorul său ar fi detectat o pradă ascunsă, s-a oprit pe loc. A ridicat încet mâna, și-a coborât ochelarii de soare de firmă pe puntea nasului și a privit direct în sus.

Fix la fereastra mea.

Privirile noastre s-au ciocnit într-o clipă bruscă, explozivă. Ochii mei de un verde viu, luminos, s-au întâlnit cu ochii lui căprui-verzui, pătrunzători și prădalnici. Un șoc electric straniu mi-a fulgerat de-a lungul coloanei vertebrale. Am tras aer în piept, brusc și sacadat, în timp ce pieptul mi se ridica și inima a început să-mi bată nebunește, ca o pasăre captivă, îngrozită, zbatându-se disperată de coastele mele. Mă simțeam complet dezgolită, absolut expusă sub privirea lui grea și calculată.

"Alpha Varkas!" Vocea puternică și nerăbdătoare a lui Garrick a bubuit din curtea de jos, rupând tăios vraja intensă, magnetică.

Am tresărit și m-am retras repede, lipindu-mi spatele complet de peretele de lângă fereastră, în timp ce pieptul îmi urca și cobora rapid.

"Alpha Garrick," a răspuns Alpha Varkas, vocea lui baritonală, profundă, rezonând fără efort prin aerul dimineții, vibrând de o autoritate incontestabilă.

"Cunoașteți-o pe Zanya," a oferit Garrick cu mândrie, făcând un gest măreț spre femeia care stătea cu un zâmbet mulțumit și supus lângă el.

Obrajii mi-au ars de o rușine profundă și furioasă. Am închis ochii strâns, absolut umilită de tupeul colosal al soțului meu de a o prezenta oficial prima pe amanta lui însărcinată unui demnitar aflat în vizită. Era lipsa supremă de respect.

O tăcere grea a căzut peste curte.

"Unde este Luna ta?" a întrebat brusc vocea lui Alpha Varkas, tăind politețurile protocolare ca un cuțit zimțat. Tonul lui era periculos de grav.

Am tras cu ochiul înapoi prin draperie, doar un centimetru. Am putut să-l văd pe Garrick tresărind fizic, clar prins complet pe picior greșit de întrebarea brutală și intransigentă.

"Ea... nu se simte bine astăzi," a bâlbâit Garrick o minciună jalnică, mișcându-se stânjenit pe picioare.

"Și așa că ți-ai adus amanta să mă întâmpine?" a mârâit Varkas. Sunetul a fost înfricoșător, încărcat de un dispreț pur, nefiltrat. A făcut un pas mai aproape de Garrick, impunându-se deasupra soțului meu. "Deși știi clar că statutul ei este cu mult sub al meu? Mă insulți intenționat, Garrick?"

Garrick a înghițit în sec, fața pălindu-i vizibil, în timp ce războinicii din jur s-au tensionat. Alpha Garrick știa foarte bine că Alpha puternici precum Varkas erau renumiți pentru strictețea lor cu privire la protocol și rang. "Alpha Varkas, îmi cer scuze sincer, eu—"

"Nu am timp pentru această lipsă crasă de respect!" i-a retezat-o Alpha Varkas fără milă, vocea lui răsunând ca un tunet. "Am venit aici pentru afaceri. Vreau să cunosc imediat persoana reală din spatele proiectului Poarta de Aur, și apoi voi părăsi acest loc cât mai curând posibil."

Un fior brusc și fioros mi-a străpuns coloana vertebrală, urmat de o descărcare de adrenalină pură. Eu eram mintea din spatele proiectului Poarta de Aur. Era furios? Făcusem vreo greșeală cu numerele? Sau recunoștea genialitatea pură a inițiativei?

Am mai privit de la fereastră încă o dată. Am urmărit cum Alpha Varkas s-a întors brusc cu spatele și s-a îndreptat glonț în interiorul conacului somptuos, ignorându-l complet pe Garrick. Garrick s-a zburătăcit repede să-l urmeze, părând pe deplin umilit. Lăsată în urma lor a fost o Zanya profund stânjenită, cu fața roșie, stând stingheră, complet singură, pe aleea pietruită, înconjurată de războinici holbându-se la ea, înarmați până în dinți.

Un zâmbet mic, rece și extrem de răzbunător, a început să mi se întindă încet pe față.

În sfârșit, Zanya știa exact care îi era locul.