Perspectiva Vesperei

Durerea ca o putrefacție din pântecul meu devenea tot mai grea cu fiecare zi ce trecea. Era o durere toxică, dezgustătoare, care îmi sfâșia interiorul — o manifestare fizică a legăturii de pereche care murea între Garrick și mine. Cu fiecare răsărit de soare, respingerea conexiunii noastre se infecta, secându-mă treptat de sănătatea fizică și lăsându-mă sleită de puteri. Camerista mea personală, Anise, a fost singura care a observat cât de repede mă stingeam. În fiecare după-amiază, practic îmi îndesa pe gât sucuri bogate în nutrienți și alimente exotice ca să mă țină în viață. "Trebuie să mâncați, Luna," mă implora ea, cu ochii măriți de o îngrijorare frenetică, în timp ce îmi ținea paharul la buze. Forțam mâncarea doar pentru a împiedica prăbușirea corpului meu, deși mintea mea rămânea o furtună haotică de teamă și furie.

Să-l părăsesc pe Garrick de bunăvoie era un pariu periculos și terifiant. Știam că, dacă îmi făceam bagajele și fugeam, el avea să-și folosească autoritatea de Alpha ca să mă vâneze, să mă captureze și să mă arunce în temnițele casei haitei pentru trădare. Sau, mai rău, m-ar fi putut expulza oficial, smulgându-mi identitatea și lăsându-mă o proscrisă lipsită de apărare. În lumea noastră, un lup proscris era un lup mort, vânat de toți și protejat de nimeni. Totuși, a rămâne însemna să îndur o moarte lentă, chinuitoare.

Căutând o fărâmă de control asupra vieții mele care se ducea de râpă, am decis să mă întorc în singurul loc în care mă simțisem vreodată cu adevărat puternică: terenurile de antrenament. Trebuia să-mi ascut abilitățile de războinică neglijate. Ca fiică de Alpha, lupta îmi era în sânge, dar doi ani în care jucasem rolul soției docile îmi lăsaseră corpul slăbit și instinctele tocite. Mișcarea fizică îmi adusese întotdeauna un sentiment de împlinire și o descărcare de adrenalină, și aveam disperată nevoie să mă simt din nou puternică.

Când am împins ușile grele din lemn ale terenurilor de antrenament ale haitei, o tăcere bruscă și încordată a cuprins încăperea. Lupii aflați în mijlocul luptei au înghețat pe loc, cu ochii măriți de șoc la prezența mea. Le-am ignorat privirile șoptite și am pășit pe salteaua de pământ.

Gamma Zorien, un războinic loial care aparținuse inițial haitei tatălui meu, a făcut un pas în față. Dacă haitele noastre nu ar fi fost forțate să fuzioneze, Zorien ar fi fost Beta-ul meu. S-a înclinat adânc, cu ochii strălucind de un respect sincer. "Voi fi partenerul dumneavoastră de antrenament, Luna Vespera," s-a oferit el, ridicând pumnii într-o poziție defensivă.

"Mulțumesc, Zorien. Nu te abține," i-am răspuns, prinzându-mi părul într-o coadă strânsă.

În ciuda stării mele slăbite și pline de dureri, instinctele mele de războinică au preluat controlul. Zorien era un lup remarcabil de rapid. S-a repezit la mine, dezlănțuind o rafală rapidă de pumni. Mi-am ridicat antebrațele, blocând cu îndemânare loviturile lui grele, cu pocnete ascuțite și satisfăcătoare de impact. Văzând o deschidere, m-am aplecat, m-am rotit pe călcâie și i-am aplicat o lovitură puternică direct în stomac, aruncându-l pe spate, pe pământ.

În jurul nostru, mai mulți războinici care ne priveau au tras aer în piept, iar apoi câțiva au început să aplaude și să aclame. "Haide, Luna Vespera!"

Zorien a rânjit în timp ce s-a ridicat de jos. Cu un mârâit înfundat, corpul său s-a transformat în aer, oasele pocnind și reformându-se până când un lup uriaș și cenușiu a aterizat pe saltea. A micit ochii și s-a repezit la mine din nou. Am așteptat până în ultima fracțiune de secundă, apoi m-am ancorat în interior și am lăsat-o pe lupoaica mea, Kora, să iasă la suprafață. Cu un mârâit asurzitor, dominant, Kora l-a întâmpinat pe Zorien în aer, puterea ei brută de Alpha trântindu-l puternic pe salteaua de antrenament. L-a imobilizat instantaneu, cu colții planând la câțiva centimetri de gâtul lui până când el a scâncit și s-a supus.

Kora a făcut un pas înapoi, iar eu m-am transformat la loc în forma mea umană, trăgându-mi sufletul. Zorien a zâmbit cald în timp ce s-a ridicat. "A fost impresionant, Luna Vespera."

Am chicotit, simțind o rară scânteie de fericire pură încălzindu-mi pieptul. "Din acest moment, îmi voi relua antrenamentele active," am declarat către sală, cu vocea fermă și autoritară.

"Luna Vespera," o voce moale, timidă, a strigat brusc din spate, spulberându-mi liniștea trecătoare.

Am strâns din dinți, căldura din pieptul meu înghețând instantaneu. M-am întors și am văzut-o pe Zanya stând la marginea saltelei. Împreunându-și mâinile într-o paradă de falsă modestie, a pășit pe teren.

"Știu că lupoaica dumneavoastră este un Alpha, dar ar fi grozav dacă m-ați ajuta și pe mine cu antrenamentul," a implorat ea, cu ochii mari și înlăcrimați.

"Nu, mulțumesc," am spus cu fermitate, întorcându-i spatele în timp ce am întins mâna după un halat de antrenament. Nu aveam absolut nicio dorință să joc jocurile ei bolnave.

Zanya a început imediat să tragă nasul. "Luna Vespera, vă rog, nu vă supărați pe mine. Vreau doar să fac ce mi-a cerut Alpha Garrick. El personal mi-a spus că dumneavoastră ați fi cea mai bună persoană cu care m-aș putea antrena, așa că iată-mă."

Am ridicat o sprânceană, simțind tăcerea grea, plină de judecată, a membrilor haitei care ne înconjurau. "Garrick ți-a cerut asta?" am provocat-o eu, cu o voce plată.

"Da," a încuviințat ea. "Dar din moment ce sunt fiica unui Beta, trebuie să fiu foarte bine pregătită. Din păcate, mi-am pierdut dexteritatea... Alpha Lucian obișnuia să mă bată mult și nu mi-a permis niciodată să merg la antrenamente."

Trebuia să mă minunez de talentul ei pur teatral. Oare Garrick se obosise vreodată să-i verifice poveștile lacrimogene despre presupusul abuz din trecut? Nu văzusem nicio cicatrice pe ea. Dar, încolțită de mulțimea care ne privea, știam că nu aveam de ales. Dacă o refuzam, avea să fugă la Garrick și să susțină că îi sfidez ordinele.

"Fie," am murmurat eu, încleștându-mi maxilarul. "Să începem."

Am stat una în fața celeilalte pe salteaua de antrenament. Pe măsură ce ne învârteam în cerc, persoana docilă și fragilă pe care Zanya o afișase cu doar câteva clipe în urmă a dispărut instantaneu, înlocuită de o concentrare rece, mortală. Dintr-odată, s-a aruncat asupra mea, lovindu-mă direct și brutal spre pântecul meu vulnerabil.

Forța uriașă a loviturii m-a luat prin surprindere, trimițând un junghi ascuțit de durere prin abdomen. M-am clătinat înapoi, luptând pentru aer. Nu mi-a lăsat nici măcar o secundă să-mi revin, legănându-și picioarele cu o ferocitate care semăna mai puțin cu o sesiune de antrenament și mai mult cu o încercare deliberată de a mă ucide.

M-am apărat, blocând și eschivând loviturile ei grele, direcționate. Când s-a repezit din nou înainte cu o intenție răutăcioasă, contraatacul meu defensiv cu cotul a aterizat direct pe nasul ei.

Un pârâit ascuțit, grețos, a răsunat prin sala de antrenament. Zanya a urlat de agonie, prăbușindu-se la podea în timp ce sângele roșu și aprins i-a țâșnit din față.

În acel moment precis, ușile grele de lemn s-au deschis brusc, iar Garrick a dat buzna pe teren. "Zanya! Zanya!"

Ea a izbucnit imediat într-un plâns disperat, isteric, urlând în timp ce se ținea de stomac. "Garrick, ea... ea m-a obligat să lupt cu ea doar ca să... ca să facă asta. Bebelușul nostru..."

Mintea mi s-a golit complet. O groază rece, paralizantă, m-a cuprins. *Ce bebeluș?*

"Cum ai putut?" a mârâit Garrick, cu fața contorsionată într-o mască de furie pură, demonică.

Înainte ca eu să pot scoate măcar un singur cuvânt de explicație, mâna lui uriașă s-a încleștat în jurul gâtului meu, sufocând aerul din plămâni. Cu o îmbrâncitură brutală, m-a trântit violent pe pământul tare. Capul mi s-a izbit de podea, trimițând un val amețitor de durere prin craniu.

"Stai departe de ea, Vespera! Acesta este ultimul meu avertisment!" a urlat Garrick, aplecat deasupra mea. "Este însărcinată cu puiul meu!"

A luat-o ușor pe Zanya în brațe și a părăsit furtunos terenurile de antrenament, lăsându-mă înecându-mă, gâfâind după aer și ținându-mă de gâtul plin de vânătăi, pe podeaua de pământ.

I-am privit plecând, complet amorțită. Timp de doi ani lungi și dureroși, îmi dorisem cu disperare să-i port copilul, doar pentru ca această fată să reușească într-o chestiune de zile. Reputația mea, soțul meu, haita mea — totul îmi era smuls cu violență și brutalitate.

Înapoi în camera mea, m-am aruncat pe pat, privind absentă în tavan, simțind cum întunericul sufocant al vieții mele se strângea în jurul meu. Chiar atunci, telefonul a început să vibreze. Am aruncat o privire spre ecran, iar inima mi-a sărit o bătaie.

*Katarina.*

Am glisat pe ecran, disperată după un colac de salvare. "Katarina?" am șoptit eu, cu vocea frântă și răgușită.

"Vespera! Oh, Doamne, fată, îmi pare atât de rău că te sun atât de târziu!" a ciripit vocea Katarinei prin receptor, debordând de căldură. "Am fost într-o drumeție în Anzi și abia ne-am întors. Cum mai ești și pe unde ești?"

"Katarina, am nevoie de o favoare," am spus, trecând direct la subiect. Voiam să-i spun totul, dar asta ar fi făcut-o să vină la mine și să creeze o scenă uriașă.

"Te ascult," a răspuns ea, tonul devenindu-i serios.

"Vreau să mă întâlnesc cu Alpha Varkas de urgență. Este posibil? Poți aranja o întâlnire cu el?" Am așteptat cu respirația blocată în gât. Nu era ca și cum Alpha Varkas ar fi urmat să se întâlnească cu mine mâine dacă îi cerea Katarina. Știam că era un vârcolac foarte ocupat și ar fi putut dura luni de zile până aș fi obținut o programare.

"Bine, o să-l întreb. Mai vrei să vorbim și despre altceva?"

"Nu," am răspuns cu o voce răgușită.

"Ai grijă de tine, Vespera," a spus ea și a închis apelul.

Sperând să găsesc o consolare disperată și s-o las pe Kora să alerge, m-am strecurat târziu în acea noapte afară din casa haitei, în pădurea întunecată. Aerul rece al nopții se simțea liniștitor pe gâtul meu învinețit. M-am oprit într-un luminiș tăcut, sub lumina palidă a lunii.

*Kora, preia controlul,* am chemat-o în mintea mea, căutând adânc în interiorul meu, acolo unde obișnuia să sălășluiască spiritul ei fioros.

Nu a primit niciun răspuns.

*Kora!* Am chemat-o din nou, un fior rece de panică aprinzându-se în pieptul meu. Am început să alerg tot mai adânc în pădure, împingându-mi mușchii dureroși la limită. *Kora, te rog! Unde ești?*

Dar exista doar o tăcere goală, înfiorătoare. "Nu. Nu. Nu. Nu!" am strigat cu voce tare, prăbușindu-mă pe pământul umed.

Adevărul îngrozitor s-a așternut peste mine. Kora dispăruse, incapabilă să suporte trauma trădării profunde a perechii noastre. Faptul că auzise despre sarcina Zanyei fusese lovitura finală, zdrobitoare. Se retrăsese într-o stare de latență, într-o hibernare profundă, lăsându-mă complet singură.

Am stat întinsă pe pământul rece, ghemuită în poziție fetală, incapabilă să plâng, simțindu-mă ca un înveliș gol, lipsit de conținut. Nu-mi doream nimic altceva decât să-mi pun capăt vieții mele mizere. Deodată, telefonul meu a sunat în liniștea nopții, iar eu am răspuns ca un robot programat.

"Alo?" am șoptit.

"Vespera!" Vocea Katarinei a ciripit fericită prin receptor. "Alpha Varkas se poate întâlni cu tine poimâine. Vine în Selenis Reach pentru a se întâlni cu Alpha Garrick."