Perspectiva Vesperei

Trecuseră două zile lungi, chinuitoare, de când Garrick a pus ultima oară piciorul în dormitorul nostru. Fiecare oră care se scurgea se simțea ca o piatră grea care îmi apăsa pe piept. Izolarea mea devenea tot mai apăsătoare, sufocându-mă chiar în locul pe care trebuia să-l numesc acasă. Episoadele de durere din pântecul meu se agravaseră semnificativ de la acea noapte îngrozitoare în care i-am auzit împreună. Mă lăsau slăbită, ținându-mă de stomac și transpirând în colțurile întunecate ale camerei mele.

Atmosfera din haită se schimbase cu totul, transformându-se în ceva ostil și rece. Beta Axton, care odată m-a tratat cu respectul standard cuvenit unei Luna, acum rămânea complet rece și indiferent la suferința mea. Privea pur și simplu prin mine pe holuri. Slujnicele de pe domeniu nu se mai oboseau să-și ascundă disprețul; chicoteau deschis pe la spatele meu când treceam pe lângă ele. Soțiile consilierilor, femei care obișnuiau să cerșească puțin din timpul meu, mă evitau ostentativ, anulând fiecare eveniment social la care ar fi trebuit să particip. Mă transformam rapid într-o fantomă în propria mea casă, o umbră jalnică ce persista în fundalul reuniunii bolnăvicioase a lui Garrick și Zanya.

Trebuia să înțeleg ce se întâmpla. Disperată să găsesc răspunsuri și să descopăr motivul real pentru care Zanya își părăsise perechea puternică, pe Alpha Lucian, doar pentru a se întoarce la soțul meu, m-am hotărât să-i caut pe părinții ei. Harek, fostul Beta al haitei, și soția lui, Beatrice. Speram ca ei să-mi poată oferi un crâmpei de adevăr. Poate că ei știau ceva despre motivele Zanyei, ceva la care Garrick era prea orb ca să vadă.

Mi-am târât corpul plin de dureri afară din casa haitei și m-am dus spre proprietatea lor. Pășind pe veranda de la intrare, o scânteie prostească de speranță mi s-a aprins în piept. Am bătut la ușa de lemn masiv, trăgând aer adânc în piept pentru a-mi calma nervii întinși la maximum.

Ușa a scârțâit, deschizându-se. Harek stătea acolo, cu ochii măriți de șoc, înainte de a se îngusta într-o privire rece. Nu a oferit nicio plecăciune. Doar se holba.

"Pot să intru?" am întrebat, păstrându-mi vocea cât de calmă și sigură îmi permiteau puterile slăbite.

A mormăit, dându-se la o parte doar cât să mă lase să mă strecor în hol. Beatrice a intrat în camera principală o clipă mai târziu, ștergându-se pe mâini cu un prosop de bucătărie. M-a privit de sus, expresia feței ei contorsionându-se instantaneu într-o mască de enervare pură.

"Este vorba despre Zanya," am început eu, ignorând uscăciunea din gât. "Trebuie să-i cereți să-l lase pe Alpha Garrick. Este soțul meu."

Beatrice a scos un râs aspru, batjocoritor. A aruncat prosopul pe un scaun din apropiere și și-a încrucișat brațele la piept. M-a privit cu o grimasă de dispreț neascuns, cu ochii plini de o ură pe care nu se obosea să o justifice.

"Au fost iubiți din copilărie," a declarat Beatrice, cu o voce din care picura venin. "Legătura lor exista cu mult înainte ca tu să pui piciorul în această haită. Zanya îl iubește. Tu ești cea care ar trebui să-l părăsească pe Alpha Garrick, nu Zanya."

Maxilarul mi s-a încleștat. "Beatrice—"

"Să nu-mi vorbești mie pe tonul ăsta," mi-a retezat-o ea, dându-și ochii peste cap cu o desconsiderare crasă. "Nu ești dorită aici. Pleacă."

Fără un alt cuvânt, a făcut un pas în față și a deschis larg ușa de la intrare. Speranțele mele de a găsi un aliat, sau măcar o explicație logică, au fost zdrobite cu brutalitate. M-am întors pe călcâie și am ieșit, sunetul ușii trântite în fața mea răsunându-mi în urechi.

Când m-am întors la conac, umilința dimineții doar s-a adâncit. Am intrat în holul principal și am înghețat. Garrick stătea pe canapeaua mare de piele, iar Zanya era cuibărită intim la pieptul lui. În clipa în care ușile masive de la intrare s-au închis cu un clicnet în spatele meu, capul lui Garrick a țâșnit în sus.

Ochii lui au fulgerat în nuanțe aurii. A sărit în picioare, iar vocea i-a coborât într-un mârâit teritorial, amenințător, care a reverberat din tavanul înalt. "De ce te-ai dus la părinții Zanyei?" a cerut el socoteală, făcând un pas greu spre mine. "Crezi că o voi lăsa?"

Înainte să pot măcar deschide gura ca să mă apăr, Zanya a profitat imediat de ocazie pentru a poza în victima tragică. A scos un oftat speriat, acoperindu-și fața cu mâinile ei delicate. A început să plângă încet, cu umerii tremurându-i violent, în timp ce s-a retras adânc în perne.

"Te rog, Garrick," a suspinat ea, cu o voce incredibil de fragilă. "Nu fi supărat pe ea. Eu sunt doar a treia persoană în această căsnicie. Provoc prea multe necazuri. Ar trebui să-mi fac bagajele și să plec."

Falsa ei umilință și actoria impecabilă m-au dezgustat până în măduva oaselor. M-am uitat fix la ea, cu o expresie pietrificată.

"Da," am fost eu de acord, cu o voce tăioasă și complet rece. "Ar trebui să pleci."

În secunda în care cuvintele mi-au părăsit buzele, aura intensă de Alpha a lui Garrick a explodat în încăpere. Forța ei brută m-a izbit, o presiune grea, sufocantă, care mi-a smuls aerul din plămâni. Și-a îndreptat toată mânia lui zdrobitoare asupra mea, cu caninii lungindu-i-se în timp ce mă fulgera cu o privire plină de o furie absolută.

Văzând că furia lui Garrick se aprinde, Zanya a început să plângă și mai tare. S-a aruncat înainte, înfășurându-și brațele în jurul taliei lui Garrick și ascunzându-și fața în pieptul lui. "Nu am vrut să intervin între voi!" a strigat ea, cu vocea răsunând dramatic. "Am venit aici doar pentru că nu aveam unde altundeva să mă duc! Alpha Lucian a fost atât de crud cu mine. Mă bătea, Garrick. M-a abuzat timp de doi ani! Am fugit ca să scap de abuzurile lui severe. Te rog, te implor, nu mă arunca în stradă!"

Expresia lui Garrick s-a îmblânzit instantaneu. Furia pe care o îndreptase spre mine s-a evaporat în timp ce o privea de sus pe femeia care tremura și se agăța de el. Trăgând-o într-o îmbrățișare strânsă, protectoare, i-a mângâiat părul.

"Nu te voi lăsa niciodată pe drumuri," i-a promis Garrick, cu o voce plină de devotament. "Nu va trebui să pleci niciodată."

Apoi și-a întors capul, cu ochii împietriți ca silexul, fixându-se în ai mei. "Du-te în camera ta, Vespera," a lătrat el ordinul aspru, care nu lăsa absolut niciun loc pentru argumente. "Acum."

Pieptul mă durea fizic din cauza respingerii. M-am întors pentru a mă îndrepta spre scară. Dar chiar înainte de a-mi feri privirea, am surprins-o pe Zanya mișcându-și capul pe pieptul lui Garrick. M-a privit direct în ochi. Lacrimile dispăruseră. În locul lor era un rânjet triumfător și vicios.

Câteva clipe mai târziu, Garrick m-a urmat la etaj. În secunda în care am ajuns în spatele ușilor închise ale dormitorului meu, furia lui nu a șovăit. S-a plimbat agitat prin cameră, apărând cu înverșunare prezența Zanyei în casa noastră.

"Ea este nevinovată, Vespera!" a izbucnit el, trecându-și o mână prin păr. "A venit la mine pentru protecție. A fost bătută și zdrobită de perechea ei, și tu vrei să o arunci la lupi? Nu o voi abandona."

"Eu sunt perechea ta!" am implorat cu disperare, făcând un pas spre el. "Garrick, suntem legați de Zeița Lunii! Sfințenia legăturii noastre de pereche nu mai înseamnă nimic pentru tine?"

Garrick s-a oprit din plimbat. M-a privit cu ochi complet lipsiți de căldură. "Sunt un Alpha și ești incapabilă să-mi satisfaci nevoile fizice," a declarat el cu răceală, cuvintele tăindu-mă ca o lamă de argint. "Zanya înțelege ce am nevoie. Ea va rămâne alături de mine. Acesta este ultimul cuvânt."

Când s-a întors să plece, mâna i-a atins din greșeală brațul meu. Contactul a fost scurt, dar a fost suficient. Adânc în pieptul meu, lupoaica mea, Kora, a scâncit. În ciuda cruzimii lui, în ciuda trădării, ea tânjea după atingerea lui, reacționând violent la jăraticul care încă mai pâlpâia din legătura noastră sacră. Am simțit chemarea sfâșietoare a legăturii de pereche trăgând de sufletul meu.

În acea secundă exactă, mirosul distinct de iasomie și vanilie a plutit pe sub crăpătura ușii dormitorului. Zanya. Zăbovea pe hol, trăgând cu urechea chiar în fața camerei noastre.

O hotărâre bruscă, nesăbuită, mi-a inundat venele. Dacă Garrick era atât de încrezător în decizia sa, aveam să-l forțez să se confrunte cu realitatea a ceea ce distrugea. Am pășit în spațiul lui personal, apucându-l de încheieturi și trăgându-i brațele strâns în jurul taliei mele. I-am forțat corpul să se lipească de al meu.

Garrick a tras brusc aer în piept, cu ochii măriți. Corpul l-a trădat instantaneu, mușchii i s-au tensionat pe măsură ce legătura de pereche s-a aprins la viață între noi, cerând să fie recunoscută. L-am privit direct în ochi, fixându-mi privirea în a lui.

"Dacă simți că nu o poți părăsi pe Zanya," l-am provocat eu, cu vocea fermă și suficient de tare încât cea care trăgea cu urechea afară să audă perfect, "atunci respinge-mă."

Garrick a înghețat. S-a uitat în jos la mine cu o groază absolută, paloarea acaparându-i complet fața. Pieptul lui se ridica greu lipit de al meu.

"Nu te pot respinge!" a răbufnit el, cu vocea tremurând de o panică bruscă, brută. "Nu voi face asta!"

În exact acel moment, ușa dormitorului s-a deschis brusc.

Zanya stătea în cadrul ușii, privindu-ne înfășurați în brațele celuilalt. Și-a dus o mână la gură, scoțând un suspin dramatic, pătrunzător, care a răsunat pe hol.

"Garrick!" a plâns ea, lacrimile inundându-i instantaneu fața. S-a răsucit pe călcâie și a fugit pe hol, pașii ei fiind grei și frenetici.

Garrick mi-a dat drumul imediat la mâini de parcă pielea mea luase foc. M-a dat la o parte cu brutalitate, împiedicându-se cu spatele spre ușa deschisă.

"Zanya, așteaptă!" a strigat el, abandonându-mă cu totul. A ieșit în fugă din dormitor și a alergat după ea, vocea lui răsunând cu explicații disperate. "Nu a fost nimic! Zanya, te rog!"

Am stat în mijlocul camerei o secundă lungă, înainte ca genunchii să îmi cedeze. M-am prăbușit pe podeaua rece din lemn masiv, trupul tremurându-mi violent. Adevărul crud s-a așternut peste mine ca un giulgiu greu de iarnă. Garrick nu avea să mă aleagă niciodată pe mine, dar era prea slab, prea posesiv, ca să mă lase să plec. Eram prinsă în capcană.

Trebuia să scap din acest coșmar pe viu. Trebuia să-mi recuperez haita tatălui meu și să mă eliberez din această căsnicie toxică, pe moarte, dar știam că nu o puteam face singură. Garrick era un Alpha puternic și nu m-ar fi lăsat niciodată pur și simplu să plec. Aveam nevoie de o putere mai mare decât a lui. Aveam nevoie de autoritatea Conclavului Superior pentru a anula oficial puterea lui Garrick și a dizolva uniunea.

Exista o singură persoană în viața mea care m-ar fi putut ajuta să ajung la ei.

Prietena mea din facultate, Katarina.

Fratele Katarinei era Alpha Varkas Krellen. El conducea uriașul Teritoriu Boreal, lăudându-se cu o haită de trei ori mai mare decât a noastră. Era cunoscut pe tot continentul drept un prădător nemilos și viclean. Un mascul care își distrugea dușmanii fără să stea pe gânduri. Îl întâlnisem o singură dată în timpul anilor noștri de universitate, la un festival de primăvară. Îmi aminteam viu modul în care mă privise atunci — cu un interes intens, neclintit, posesiv. Mă înspăimântase la vremea aceea, dar chiar acum, reputația lui terifiantă era exact ceea ce aveam nevoie. Varkas deținea o influență politică enormă în cadrul Conclavului Superior.

Disperată după un colac de salvare, m-am târât pe podea și mi-am înșfăcat telefonul de pe noptieră. Mâinile îmi tremurau atât de tare încât abia am reușit să tastez numele Katarinei. Am apăsat pe apelare și am lipit telefonul strâns de ureche, rugându-mă la Zeița Lunii să mai aibă același număr.

Mi-am ținut respirația, ascultând tonul.

Telefonul a sunat.

Și a sunat.

Și a sunat.

Katarina nu a răspuns.