Perspectiva Vesperei

"Ești superbă, Zanya!"

Cuvintele au străpuns muzica din marea sală de bal, tăioase și batjocoritoare. Și nu aparțineau oricărui bărbat. Îi aparțineau soțului meu, Alpha Garrick. Și nu mi le spunea mie.

În jurul nostru, marea sală a domeniului Selenis Reach a fost cuprinsă de o tăcere grea, sufocantă. Șoaptele blânde ale membrilor haitei noastre și ale aliaților aflați în vizită s-au stins, fiind înlocuite de priviri încordate, stânjenite. Am rămas încremenită în mijlocul încăperii, ținându-mi respirația, în timp ce realitatea situației se prăbușea peste mine.

În seara aceasta trebuia să fie seara noastră. Era a doua aniversare a căsătoriei noastre. Dar, în loc să ne sărbătorească uniunea, soțul meu se afla pe ringul de dans, cu mâinile strânse ferm în jurul taliei iubitei lui din liceu, Zanya Malvorn.

"Nu arăți prea bine, Luna Vespera," a spus încet Gisela, una dintre omega din haita noastră, în timp ce mi-a strecurat un pahar cu limonadă în mână. "Te rog, bea puțin din asta."

"Mulțumesc, Gisela," am forțat un răspuns, cu vocea abia șoptită. Am încercat să înghit nodul de umilință care mi se ridica în gât, ținându-mi ochii ațintiți asupra cuplului.

Cum aș fi putut să arăt bine? Simțeam pieptul ca și cum mi-ar fi fost strâns într-o menghină de fier. Zanya se întorsese în haită cu doar zece zile în urmă, iar în acest scurt răstimp reușise să mă împingă sistematic în umbră. Era fiica fostului Beta, prima dragoste a lui Garrick. În urmă cu doi ani, când tatăl lui Garrick, Alpha Jovand, făcuse presiuni asupra lui să se însoare, Garrick o implorase mai întâi pe Zanya. Dar ea îl respinsese, fugind în brațele lui Alpha Lucian din Haita Tawny-Hide.

Eu îl cunoscusem pe Garrick imediat după terminarea facultății. Aveam douăzeci și doi de ani, eram plină de viață și unica moștenitoare a Haitei Noctis-Vesper. Când am descoperit că suntem perechi predestinate la o petrecere dată de tatăl meu, ambele familii au fost în culmea fericirii. Ne-am căsătorit repede, iar eu m-am aruncat cu totul în viața lui. Folosindu-mă de diploma mea în afaceri, am analizat întreprinderile falimentare din Selenis Reach, le-am restructurat finanțele și le-am salvat economia de pe marginea prăpastiei. Am muncit luni de zile, îndurând ore istovitoare, doar pentru a reconstrui viitorul haitei lui. Când tatăl meu a murit, un an mai târziu, haitele noastre s-au fuzionat, consolidând puterea lui Garrick.

Cu toate acestea, în clipa în care tatăl lui a murit, cu două luni în urmă, și Garrick a preluat funcția de Alpha, Zanya s-a întors. Și uite-așa, tot ceea ce construisem, fiecare sacrificiu pe care îl făcusem, a fost aruncat în negură.

Pe ringul de dans, Zanya a chicotit, rezemându-și capul pe pieptul lat al lui Garrick. A privit în sus, iar ochii i s-au oprit asupra mea. Un rânjet lent, triumfător, i s-a întins pe chip atunci când Garrick a tras-o și mai aproape, șoptindu-i ceva în păr.

"Zeiță, mi-a fost atât de dor de tine, Garrick," a oftat Zanya, suficient de tare încât cei din apropiere să o poată auzi. Vocea ei purta o frângere delicată, studiată. "Acum că m-am întors, nu pot suporta să stau nici măcar o secundă departe de tine."

Garrick a mângâiat-o pe spate, iar expresia i s-a îmblânzit într-un fel în care nu o mai făcea niciodată pentru mine. "Vreau să repar asta la fel de mult ca tine, Zanya," a spus el.

Un val fierbinte de jenă mi-a urcat pe gât. Ce urma să repare? Căsnicia noastră? Greșelile lui din trecut cu ea? Șoaptele din sala de bal au devenit mai zgomotoase, zgâriindu-mi urechile. Puteam vedea mila din ochii celorlalte Luna, judecata din privirile bătrânilor. Priveau cum Luna haitei era înlocuită public, chiar la propria aniversare.

Mi-am încleștat maxilarul, iar încheieturile mi s-au albit în jurul paharului cu limonadă. L-am așezat pe o tavă care trecea pe lângă mine. Îmi construisem o viață aici. Salvasem moștenirea acestei haite cu propriile mele mâini. Nu aveam de gând să stau deoparte și să fiu umilită în fața întregii elite a vârcolacilor.

Îndreptându-mi spatele, am tras adânc aer în piept și am pășit hotărâtă pe ringul de dans.

M-am oprit chiar în fața lor, întrerupându-le ritmul intim. Am afișat pe chip un zâmbet politicos, neclintit, și m-am uitat direct la Zanya.

"Ei bine, știu că îți va fi foarte greu să auzi asta, Zanya," am spus eu, păstrându-mi vocea clară, proiectând-o astfel încât fiecare invitat din sală să mă poată auzi. "Dar, după cum poți vedea, Alpha Garrick este perechea și soțul meu. Din nefericire, nu există absolut deloc loc pentru o a treia persoană în această căsnicie. Cea mai fermă recomandare a mea este să te întorci și să-ți rezolvi orice probleme nerezolvate pe care le ai cu Alpha Lucian."

Mi-am întors privirea spre Garrick, ochii mei fixându-se pe fața lui uimită. "Nu-i așa, iubitule?"

Zanyei i-a picat fața. Chipul i s-a contorsionat într-o mască de șoc pur și, în câteva secunde, a izbucnit în plâns, cu lacrimi dramatice și zgomotoase. Și-a acoperit fața cu mâinile, scoțând un strigăt puternic, și a fugit din sala de bal, cu tocurile țăcănind rapid pe podeaua lustruită.

"Zanya!" a lătrat Garrick, întinzând o mână, dar ea dispăruse deja.

În mintea mea, lupoaica mea, Kora, a mârâit cu o furie primitivă. *Lasă-mă să ies. Lasă-mă să-i sfâșii gâtul.*

*Nu, Kora. Nu aici,* am repezit-o eu mental, păstrându-mi calmul exterior.

"Garrick," am spus, privindu-l. "Ceea ce faci este complet greșit. Mă lipsești de respect pe mine și ne lipsești de respect haita."

Garrick și-a întors brusc capul spre mine. Ochii îi erau întunecați de o furie pură, nealterată. Venele de pe gât i se umflaseră, iar maxilarul îi era atât de încleștat încât am crezut că i se vor sparge dinții. Nu a scos niciun cuvânt. M-a privit doar cu o intensitate rece, plină de ură, care m-a făcut să mă doară pieptul. Tensiunea plutea în aer, groasă cât s-o tai cu cuțitul, dar am refuzat să las privirea în jos. I-am susținut privirea, egalându-i furia cu propria mea hotărâre tăcută. În cele din urmă, s-a întors pe călcâie și a ieșit furtunos din sală, lăsându-mă singură sub privirile arzătoare ale mulțimii.

Restul nopții a fost o neclaritate de zâmbete forțate și plecări grăbite. Până când m-am întors, în sfârșit, în dormitorul matrimonial, grandiosul conac era cufundat într-o liniște de mormânt.

M-am întins în centrul patului nostru uriaș, privind în gol spre tavanul întunecat. Cearșafurile de lângă mine au rămas reci, apretate și complet goale. Orele au trecut, ceasul cu pendulă de pe hol bătând trecerea nopții, dar Garrick nu s-a întors.

M-am perpelit pe toate părțile, cu mintea tulburată de gânduri chinuitoare. Știam exact unde se afla. Nu se dusese în biroul lui ca să-și descarce furia prin muncă. Mersese direct în aripa de oaspeți, drept în camera Zanyei. Gândul la ei doi împreună îmi făcea stomacul ghem, dar am încercat să-l reprim, spunându-mi că nu ar îndrăzni să ne profaneze legătura sacră.

Apoi, fără niciun avertisment, o durere bruscă și orbitoare mi-a sfâșiat abdomenul.

Am tras aer în piept cu putere, deschizând larg ochii în întuneric. Am simțit de parcă o lamă zimțată, incandescentă, mi-ar fi fost înfiptă în pântec și răsucită încet. Agonia era atât de intensă, atât de violentă, încât mi-a furat cu totul aerul din plămâni.

M-am rostogolit din pat, corpul meu prăbușindu-se greoi pe podeaua rece din lemn masiv. Ținându-mă de stomac, m-am târât spre baia principală, gâfâind din greu, în timp ce sudori reci mi-au perlat fruntea. Abia am ajuns la vasul de toaletă înainte să încep să vomit violent, corpul tremurându-mi în spasme uscate mult timp după ce stomacul mi s-a golit complet.

M-am prăbușit pe gresia înghețată a băii, cu obrazul lipit de piatra rece. Membrele îmi tremurau incontrolabil, iar fața îmi era udă de un amestec de lacrimi și sudoare rece. Machiajul de la bal era complet distrus, întins negru pe obraji.

În timp ce zăceam acolo, luptând pentru aer, o revelație devastatoare mi s-a cuibărit adânc în oase.

Nu era o boală. Era pedeapsa legăturii de pereche.

În lumea vârcolacilor, legile Zeiței Lunii erau absolute. Atunci când o pereche marcată și revendicată se culca cu altcineva, partenerul trădat era obligat să îndure această agonie fizică atroce, ca o putrefacție. Era o orânduire crudă, nedreaptă — pedepsind victima în locul trădătorului — dar era o dovadă incontestabilă a trădării.

Garrick se culcase cu Zanya. Făcuse țăndări legătura noastră sacră, târându-ne căsnicia în noroi.

Un suspin încet, jalnic, mi-a scăpat printre buze, dar pe măsură ce durerea fizică a început treptat să se estompeze într-o zvâcnire surdă, altceva i-a luat locul. O furie rece, amară, s-a aprins în pieptul meu.

Nu aveam de gând să-i las să mă distrugă. Nu aveam de gând să mă ascund într-un colț și să plâng, în timp ce Zanya îmi lua tot ceea ce muncisem atât de mult să construiesc.

Când lumina dimineții a început, în cele din urmă, să se filtreze prin fereastra băii, m-am ridicat de pe podea. Am lăsat să curgă o baie fierbinte, spălând sudoarea și mirosul înfrângerii. Mi-am împletit părul lung și blond, am aplicat rimel negru pentru a-mi evidenția ochii verzi și am îmbrăcat o rochie din mătase acvamarin — culoarea preferată a lui Garrick. Urma să-l înfrunt și aveam de gând să arăt uluitor făcând-o.

Am ieșit cu un pas hotărât din dormitorul principal și m-am îndreptat spre parter.

În timp ce treceam pe lângă sala de mese, omega și războinicii haitei s-au oprit din ceea ce făceau, urmărindu-mă cu priviri încărcate de o milă profundă și bârfind în șoaptă. I-am ignorat, ținând bărbia sus, și am pășit hotărâtă spre aripa de oaspeți a conacului.

Dar, chiar când m-am apropiat de ușa masivă din stejar a camerei de oaspeți a Zanyei, doi dintre gărzile personale ale lui Garrick mi-au tăiat calea, cu brațele încrucișate.

"Îmi pare rău, Luna Vespera," a spus unul dintre ei, cu o voce plată și lipsită de respect. "Nu puteți intra. Alpha a dat ordine stricte."

L-am privit fix, iar ochii mei verzi s-au îngustat. "Sunt soția lui și Luna acestei haite. Dați-vă la o parte."

Garda l-a privit nervos pe partenerul său, dar niciunul nu a clintit. "Nu putem face asta, Luna. Alpha a fost foarte clar. A spus că, dacă doriți să vorbiți cu el, trebuie să faceți o programare."

"O programare?" am repetat eu, cu vocea tremurând de neîncredere. "Trebuie să fac o programare ca să-mi văd propriul soț în propria mea casă?"

Înainte să pot să le cer să se dea la o parte, pașii grei ai lui Beta Axton au răsunat pe hol. S-a oprit la câțiva pași distanță, cu o expresie complet indiferentă, aproape plictisit de drama care se derula în fața lui.

"Luna Vespera," a spus Axton, cu un ton plat. "Alpha este extrem de... ocupat în acest moment. Vă sugerez insistent să programați o întâlnire formală la prânz cu asistenta lui, dacă aveți nevoie să discutați cu el."

"Beta Axton!" am răbufnit, întorcându-mă spre el. "Nu te poți aștepta serios ca eu să stau aici și să accept asta —"

Am fost întreruptă.

Prin lemnul subțire al ușii camerei de oaspeți, un geamăt zgomotos, plin de pasiune, a străpuns coridorul liniștit.

"Mai repede. Mai tare!" a strigat vocea Zanyei, zgomotoasă, clară și mustind de o plăcere crudă, nerușinată.

Sunetul extazului ei, urmat de mormăielile adânci și grele ale soțului meu, m-a lovit ca o lovitură fizică în piept. Plescăitul umed, ritmic, al trupurilor lor era inconfundabil. Nici măcar nu încercau să se ascundă.

Imediat, un alt spasm violent de durere, pedeapsa legăturii de pereche, mi-a lovit abdomenul ca un baros. A fost de zece ori mai rău decât în noaptea precedentă, sfâșiindu-mi stomacul și smulgându-mi direct aerul din plămâni.

Picioarele mi-au cedat complet. M-am prăbușit pe podeaua tare, cu mâinile strângându-mi pântecul, în timp ce m-am ghemuit într-o minge strânsă, gâfâind disperată după aer. Lacrimi proaspete și fierbinți mi-au alunecat peste gene, arzându-mi obrajii.

"Luna Vespera!" Expresia plictisită a lui Axton s-a crăpat, în cele din urmă. S-a repezit înainte, căzând în genunchi lângă mine.

Prin ceața aguniei orbitoare, sufocante, i-am simțit brațele cum mă adună de pe podeaua rece. Mi-a ridicat trupul tremurând în brațe, ducându-mă repede departe de hol, departe de sunetele grețoase ale trădării soțului meu.

"Voi trimite medicul haitei în camera dumneavoastră imediat, Luna," a promis Axton încet, iar vocea lui îmi răsuna în urechi în timp ce mă purta înapoi în suita matrimonială.

M-a așezat pe patul gol și a plecat, închizând ușa în urma lui. Am rămas complet singură, chircită în întuneric, tremurând într-o suferință absolută. Durerea fizică atroce din stomac nu era nimic în comparație cu greutatea zdrobitoare din piept, în timp ce ecourile trădării lui Garrick îmi răsunau nesfârșit în minte.