Perspectiva Vesperei

Pentru tot restul zilei, nu am prins nici măcar o frântură din Alpha Varkas. Garrick s-a asigurat categoric de asta. Cu o îndrăzneală nerușinată, soțul meu organizase un prânz oficial de bun-venit pentru distinsul nostru oaspete și mă exclusese intenționat de pe lista de invitați. Zanya, amanta lui însărcinată, fusese etalată în locul meu. Era absolut evident că Garrick și Zanya lucrau împreună pentru a mă izola complet, asigurându-se că nu voi obține niciun moment singură cu Alpha aflat în vizită.

Când a sosit seara, Garrick nici măcar nu s-a sinchisit să trimită un mesager care să mă invite la marele bal pe care îl dădea în onoarea lui Varkas în sala principală a casei haitei. În schimb, el a orchestrat o capcană jalnică, fabricată. Teoretic, el îi ordonase lui Beta Axton să mă escorteze. Era o minciună ridicolă. Axton mă disprețuia și nu ar fi apărut niciodată la ușa mea. Planul magistral al lui Garrick era clar: să mă lase blocată în camera mea, să aștepte să pierd evenimentul, iar apoi să-l informeze nonșalant pe Alpha Varkas că Luna lui era pur și simplu prea reticentă sau prea supusă pentru a-și face apariția.

Nu aveam de gând să las să se întâmple asta. Aceasta era singura mea șansă să lovesc și aveam să iau lucrurile în propriile mele mâini. Am luat legătura cu singura persoană din această haită în care mai puteam avea încredere: loialul și curajosul Gamma Zorien.

Hotărâtă să intru neinvitată la eveniment, am petrecut ore întregi pregătindu-mă. Am alunecat într-o rochie de mătase aurie, strălucitoare, care se mula pe fiecare curbură a corpului meu, materialul luxos captând lumina cu fiecare mișcare subtilă. Am asortat-o cu un colier delicat din ametist galben și cercei la fel — ironic, un cadou de la Garrick la ultima noastră aniversare. Mi-am lăsat părul lung să cadă pe spate în onduleuri lejere și elegante. Trebuia să arăt puternică. Trebuia să arăt ca o Luna.

Când am ieșit din încăperile mele, Gamma Zorien mă aștepta pe coridorul slab luminat. Îmbrăcat într-un costum negru, impecabil, cu părul închis la culoare dat îngrijit pe spate, arăta incredibil de bine. Dar linia încleștată a maxilarului său și faptul că se muta nervos de pe un picior pe altul îi trădau anxietatea. Nu-l puteam învinovăți. Strecurându-mă la bal, el sfida direct ordinele nerostite ale lui Alpha, riscând o pedeapsă severă, brutală.

"Arătați absolut superb, Luna Vespera," a spus Zorien, oferindu-mi un zâmbet încordat, dar sincer, când m-am apropiat și i-am luat brațul.

Am netezit mătasea rochiei și am scos un chicotit încet, liniștitor. "Mulțumesc, Zorien. Cred că a venit, în sfârșit, timpul pentru o confruntare finală."

A încuviințat din cap, iar expresia i-a devenit serioasă. "Ar trebui să vă avertizez. Alpha Garrick le-a spus gărzilor că Beta Axton a fost desemnat să vă escorteze la bal în seara asta."

Ochii mi s-au mărit pentru o fracțiune de secundă, confirmându-mi suspiciunile. "Știam eu," am murmurat, clătinând din cap. "E doar încă unul dintre jocurile bolnave ale lui Garrick. Axton nu a venit niciodată la mine. Și nici n-ar fi venit vreodată. Garrick a vrut doar o scuză ca să-i poată spune lui Varkas că eu am refuzat să particip."

"Știu," a spus Zorien încet, privindu-mă cu ochi plini de o milă profundă și plină de compasiune. Mi-a bătut ușor peste mâna care se odihnea pe brațul lui. "Dar nu vă faceți griji, Luna Vespera. Sunt aici. Vă susțin."

Pieptul mi s-a strâns de recunoștință. Zorien își risca propria siguranță de dragul meu. Pe măsură ce mergeam pe coridoarele mărețe spre sala principală, inima a început să-mi bată cu putere în coaste. Am strâns marginea rochiei mele de mătase atât de tare încât încheieturile mi s-au albit, șifonând ușor țesătura imaculată în strânsoarea mea nervoasă. Sunetul slab, ritmic, al muzicii clasice și murmurul grav al sutelor de voci care discutau deveneau mai puternice cu fiecare pas.

Când mai aveam doar câțiva pași până la ușile duble, impunătoare, ale sălii de bal, m-am oprit brusc și mi-am tras brațul din al lui.

"Zorien, așteaptă," am șoptit eu, păstrându-mi vocea scăzută. "Uite cum stă treaba. Știi deja că Alpha Garrick va fi furios să mă vadă aici. Dacă intri acolo cu mine, mânia lui va cădea direct pe umerii tăi. Va fi un dezastru total pentru tine."

Zorien s-a încruntat, deschizând gura să protesteze, dar eu am ridicat o mână.

"Voi trece singură de acele uși," am declarat ferm. "Poți să te strecori prin intrarea laterală câteva minute mai târziu și să te amesteci în mulțime. Te rog. Trebuie să te protejez de asta."

Un val de ușurare vizibilă a spălat trăsăturile tensionate ale lui Zorien. Și-a aplecat capul cu respect. "Sunteți absolut sigură, Luna?"

"Sunt sigură," am răspuns, trăgând adânc aer în piept.

M-am întors cu fața la ușile grele de lemn. Mi-am ridicat bărbia, mi-am îndreptat umerii și le-am împins deschizându-le.

În secunda în care am pășit peste prag, o tăcere stânjenitoare, sufocant de grea, a căzut instantaneu peste întreaga sală imensă. Muzica parcă s-a estompat în fundal pe măsură ce sute de ochi s-au întors fulgerător spre intrare. Șoaptele au murit pe buzele oamenilor. Mulțimea s-a despărțit instinctiv, creând o cărare largă și goală prin centrul încăperii.

Mi-am ținut privirea ațintită drept înainte, adunând fiecare strop de curaj pe care îl aveam pe măsură ce mergeam. Am scanat sala și l-am observat imediat pe Garrick. Stătea aproape de centrul sălii, cu Zanya agățându-se posesiv de el.

Garrick părea absolut năucit. Maxilarul i-a căzut de-a dreptul. Pe măsură ce am alunecat mai mult în lumină, ochii lui s-au umplut dintr-odată de un amestec haotic, turbulent, de șoc profund, o admirație reticentă și o dorință crudă, nefiltrată. Ba chiar a făcut inconștient o jumătate de pas spre mine, ignorându-și complet amanta.

Dar Zanya a reacționat rapid. L-a apucat vicios de braț, ancorându-l pe loc.

Dacă Garrick părea uimit, Zanya arăta de parcă ar fi înghițit o gură de oțet pur, acid. Fața i se schimonosise într-o grimasă profund urâtă, plină de ură și nesiguranță. Purta o rochie roz aprins, țipătoare și excesiv de strâmtă, care se bătea oribil cu decorul elegant. Aproape am râs de priveliștea ei jalnică, până când ochii mei s-au oprit pe gâtul ei.

Sângele mi-a înghețat instantaneu. Un val de furie orbitoare, de un alb incandescent, mi-a străpuns pieptul.

Îl purta. Odihnindu-se pe clavicula ei era colierul delicat, cu rubin roșu-sângeriu, pe care Garrick mi-l făcuse cadou în dimineața zilei nunții noastre. Era o bijuterie sacră, intimă, care simboliza un jurământ pe care îl făcuse țăndări complet. Îndrăzneala pură și nerușinată cu care ea se etala purtând bijuteriile mele de nuntă mi-a alimentat hotărârea ca benzina turnată pe o flacără deschisă.

Mi-am forțat fața într-o mască de totală indiferență. I-am ignorat complet pe amândoi, păstrându-mi postura regală în timp ce treceam pe lângă ei. Murmurele din mulțime au început să se audă din nou, suficient de tare încât să prind fragmente de bârfă despre cum Alpha Garrick își pierduse mințile părăsindu-și Luna lui superbă pentru o amantă lipsită de clasă.

În timp ce mă mișcam prin încăpere, o furnicătură electrică, prevestitoare, mi-a spălat brusc pielea. Perii fini de pe ceafă mi s-au ridicat pe verticală. Cineva mă privea. Greutatea privirii era atât de apăsătoare, atât de intensă, încât o simțeam ca o atingere fizică alunecând pe șira spinării.

Am scanat încăperea aglomerată și strălucitoare și am găsit imediat sursa.

Alpha Varkas.

Stătea la capătul opus al sălii, fiind de departe cel mai arătos și mai impunător lup prezent. Îmbrăcat impecabil cu pantaloni gri croiți pe comandă, o cămașă bleumarin impecabilă care se întindea pe pieptul lui musculos și pantofi negri lustruiți, comanda spațiul fără efort. Se uita fix la mine, ținând lejer un pahar de cristal cu whisky de culoarea chihlimbarului în mâna lui uriașă. Era complet înconjurat de un cerc impenetrabil și terifiant de războinici boreali masivi.

Am scos un oftat asupru, tremurat, și am început să merg direct spre el.

Pe măsură ce m-am apropiat, o undă de șoc a trecut prin invitații din apropiere. Am auzit suspine audibile din partea membrilor de elită ai haitei în timp ce războinicii puternic înarmați și letali ai lui Varkas m-au privit o singură dată și, fără nici măcar un cuvânt, s-au despărțit perfect pe mijloc pentru a mă lăsa să trec. Nimănui altcuiva nu i se permisese să se apropie la mai mult de trei metri de el în toată seara.

M-am oprit în fața lui, făcând o plecăciune ușoară, politicoasă. Era imposibil de înalt, având cu ușurință peste un metru optzeci de mușchi puri, încordați. La înălțimea mea de un metru șaizeci și ceva, a trebuit să-mi ridic brusc gâtul în sus doar ca să-i întâlnesc privirea pătrunzătoare și intensă.

"Alpha Varkas," am spus eu, păstrându-mi vocea lină și politicoasă, mascând bătaia frenetică a inimii mele. "Este o plăcere să vă cunosc."

S-a uitat în jos la mine și un zâmbet încet, ușor strâmb, s-a întins treptat pe fața lui frumoasă. Ochii îi străluceau cu ceva întunecat și periculos. "Credeți-mă, plăcerea este toată a mea, Luna Vespera."

O durere surdă, bruscă, a înflorit în centrul pieptului meu. Prin legătura noastră zdrențuită și muribundă de pereche, puteam simți gelozia violentă, arzătoare, a lui Garrick aprinzându-se ca un infern sălbatic. Ne privea. Perfect. Să ardă.

Mi-am păstrat concentrarea în totalitate asupra uriașului Alpha din fața mea. "Sora dumneavoastră, Katarina, a menționat cumva numele meu?" am întrebat încet.

"A făcut-o," a răspuns Varkas, vocea lui de bariton profund răsunând în spațiul dintre noi. "Și mi-ar plăcea foarte mult să aud despre problema dumneavoastră."

Obrajii mi s-au încălzit de un val brusc de adrenalină și speranță disperată. "Grozav," am răsuflat eu. "Este posibil să avem o conversație privată, vă rog?"

Nu a ezitat nici măcar o secundă. "Sigur. La etaj este un birou rezervat pentru războinicii mei. Putem merge acolo."

Am încuviințat din cap, întorcându-mă să-l urmez. În timp ce pășeam în urma lui Alpha Varkas, îndreptându-ne spre scara grandioasă, greutatea privirii furioase a lui Garrick îmi găurea spatele. Știam că avea să deteste absolut această întâlnire. Va cere o explicație mai târziu, dar nu-mi păsa. Aveam deja o minciună perfect formulată pregătită pentru el.

Cinci minute mai târziu, ușa grea de stejar a biroului de la etaj s-a închis cu un clic în urma noastră, tăind zgomotul balului de dedesubt.

Alpha Varkas a mers spre biroul mare din mahon și s-a sprijinit relaxat de margine. A rotit lichidul de culoarea chihlimbarului în pahar, gheața zdrăngănind încet în camera tăcută. Ochii lui pătrunzători au rămas în totalitate fixați asupra mea, urmărindu-mi fiecare mișcare precum un prădător care își observă prada.

Am stat în mijlocul camerei, cu inima bătându-mi în coaste. Nu voiam să irosesc nicio secundă din această oportunitate.

"Știu că ați venit aici căutând creierul din spatele proiectului Poarta de Aur," am început eu, cu o voce constantă în ciuda nervilor mei. "Dar vreau să vă prezint propriile mele condiții înainte de a discuta despre implementarea acestuia pentru teritoriul dumneavoastră."

A luat o înghițitură lentă din whisky, cu ochii nelăsându-i niciodată pe ai mei. "Vă ascult."

Am tras adânc aer în piept, tremurând. "Alpha Varkas, sunt sigură că până acum ați auzit zvonurile care circulă prin această haită. Vreau să ies din căsnicia mea. Dar când voi pleca, refuz să plec cu mâna goală. Vreau haita tatălui meu înapoi. Trebuie să-mi revendic dreptul din naștere." Am făcut un pas mai aproape, privindu-l implorator în sus. "Mă puteți ajuta să îmi prezint cazul în fața Conclavului Superior? Dacă mă ajutați să îmi securizez moștenirea, vă promit că nu doar că vă voi ajuta să implementați proiectul Poarta de Aur, ci vă voi oferi și o compensație financiară viitoare semnificativă din fondurile haitei mele."

A făcut o pauză, cu paharul planând lângă buze. Și-a înclinat capul într-o parte, iar un zâmbet amuzat, extrem de prădalnic, i-a jucat pe buze.

"Pot face asta, micuțo lupoaică," a spus el, cu vocea coborând o octavă. "Dar ce anume voi primi în schimbul favorurilor mele?"

Am căscat gura într-o ofensă imediată. Reputația sa notorie de playboy nemilos a urlat brusc în mintea mea. Oare se gândea că sunt doar o altă cucerire?

"Eu... îmi cer scuze, Alpha Varkas," am bâlbâit, încrucișându-mi brațele defensiv pe piept. "Dar eu nu sar dintr-un pat într-altul ca să obțin ce vreau. V-am spus, vă pot compensa cu bani odată ce haita mea îmi va fi returnată..."

A lăsat paharul pe birou cu o bufnitură surdă. S-a împins de pe marginea mesei și a pășit direct în spațiul meu personal. Am înghețat în timp ce trupul lui masiv s-a înălțat deasupra mea. Mirosul amețitor, masculin, de cedru proaspăt și mosc bogat și întunecat m-a invadat, copleșindu-mi complet simțurile.

"Nu, Vespera," a spus el cu o voce profundă, întunecată, care a trimis un fior periculos direct pe șira spinării mele. Și-a coborât capul, aplecându-se atât de aproape încât puteam simți căldura respirației lui pe pielea mea. Buzele lui i-au atins aproape urechea mea în timp ce a șoptit, "Dacă te ajut, trebuie să-mi dai ceva în schimb. Și... pe tine te vreau."

Am tras aer în piept, sărind înapoi într-un șoc absolut. "Alpha Varkas!" am răsuflat, cu mâna zburând instinctiv în sus pentru a-mi acoperi partea laterală a gâtului, protejând semnul de împerechere care pălea, pe care Garrick mi-l pusese acolo cu mult timp în urmă.

Nu a părut jignit de reacția mea. A rămas complet imperturbabil, susținându-mi privirea cu o intensitate absolută, terifiantă.

"Am de gând să te ajut să scapi de soțul tău infidel și de jalnica lui amantă," a declarat Varkas, vocea lui răsunând de o autoritate absolută, de neclintit. "Am de gând să-ți returnez haita tatălui tău. Am de gând să te ajut să-i distrugi complet și să-i faci să se târască la picioarele tale, dar—"

Buzele i s-au curbat într-un zâmbet mulțumit, plin de înțeles.

"Trebuie să semnezi un contract cu mine. Vei fi Luna mea timp de un an după aceea."

Am rămas acolo, complet înghețată, încercând să procesez cerința lui. Înainte ca măcar să pot formula un răspuns, s-a întors, a mers pe cealaltă parte a biroului și a luat un dosar gros tip manila. A scos un set de documente juridice pre-pregătite, tehnoredactate impecabil, și mi le-a întins.

"Citește-le," a ordonat el, tonul lui nelăsând loc de discuții. "Și semnează-le până mâine dimineață."

M-am holbat la teancul gros de hârtii din mâna lui, simțindu-mă complet năucită. Mintea îmi bubuia violent. Avea deja asta pregătit? De cât timp plănuise asta?

"Mâine dimineață?" am repetat, cu vocea abia șoptită, privind contractul cu neîncredere.

"Da," a afirmat el cu fermitate, cu ochii săi pătrunzători, căprui-verzui, fixându-se intens în ochii mei verzi, mari și șocați. "Pentru că plec mâine dimineață. Cu tine."