Kinsley

Zăngănitul farfuriilor grele din ceramică și sfârâitul agresiv al friteuzei erau singurele lucruri care mă ancorau la realitate. Trecuseră ani de când fusesem împinsă violent afară din singura lume pe care am cunoscut-o vreodată. Iubita mea bunică, stânca absolută a vieții mele, murise cu câțiva ani în urmă, lăsându-mă să navighez în această existență complet umană, mondenă, absolut singură. Munceam ore epuizante, care-mi rupeau oasele, la un mic și aglomerat restaurant local, chiar în inima orașului Fairhaven, doar pentru a mă descurca de la o zi la alta. Trebuia să fie o slujbă temporară, o piatră de temelie spre ceva mai mare, dar viața avea un mod amuzant de a te ține exact acolo unde erai.

"Ascultați, oameni buni! Suntem asaltați astăzi, dar am două noutăți majore pentru voi!" Silas, șeful meu, a bătut zgomotos din palme peste agitația de dimineață. Era un om bun, un uman solid, care a avut grijă de mine când a murit bunica.

M-am oprit, ștergând un separeu lipicios, acoperit de sirop, cu o cârpă umedă, și am privit spre tejghea.

"Prima," a declarat Silas, cu un rânjet larg și mândru pe față, "este că, în sfârșit, primim uniforme nou-nouțe. Sosesc mâine dimineață."

Un geamăt colectiv, teatral, de ușurare pură, a răsunat prin micul personal.

"Slavă Domnului! Urăsc absolut aceste cârpe ieftine din poliester," a chițăit de la stația ei de servire vibranta mea cea mai bună prietenă și colegă, Brielle. "Arătăm complet groaznic în astea! N-o să-mi găsesc niciodată un iubit decent arătând ca un sac de cartofi fără formă."

Am scos un râs încet, clătinând din cap spre ea. Brielle era de o frumusețe naturală — suplă, minionă, cu părul lung, creț, în cascade, care o făcea să arate ca o naibii de prințesă.

"Și a doua veste," a continuat Silas, aplecându-se peste tejghea și coborându-și deliberat vocea pentru a spori dramatismul, "avem un eveniment extrem de exclusivist care începe de mâine. Un summit masiv pentru niște CEO importanți din corporații. Bărbați foarte bogați, foarte importanți. Restaurantul nostru va asigura cateringul și va găzdui întâlnirile lor matinale."

"Oh, Doamne!" a țipat Brielle, practic vibrând în pantofii ei anti-alunecare. "Oameni noi în oraș! Implor universul chiar acum — vă rog să fie niște bărbați atrăgători, putred de bogați, gata să mă dea pe spate."

Am stat tăcută în colț, aruncându-mi cârpa în coșul de gunoi. Stomacul mi s-a întors ușor, incomod. "Sper doar ca noile uniforme să se potrivească efectiv unei siluete plus-size," am mormăit, încrucișându-mi brațele peste piept. "Și să nu fie vreo fustă mini ridicolă care să mi se ridice pe coapse în secunda în care mă aplec."

Brielle a tras aer în piept dramatic, lovindu-și jucăuș șoldul de al meu. "Glumești cu mine, scumpo? Pe bune? Aș ucide, la propriu, să am curbele tale superbe! Sânii tăi sunt incredibili, și șoldurile tale? Te rog. Sunt complet sigură că o să-i înnebunești pe toți acei CEO bogați."

I-am oferit un zâmbet slab, cu totul fals. Cuvintele ei bine intenționate menite să-mi crească încrederea, au servit doar ca o reamintire ascuțită și dureroasă. O umbră grea a căzut peste mintea mea. Eram încă aceeași fată supraponderală, plină de forme, pe care haita Lunastone a disprețuit-o profund. Pentru ei, nu eram superbă. Eram o umană ratată, grasă, slabă și patetică, care le pângărea liniile de sânge prestigioase. Fugasem de acea viață brutală, supraviețuind nopții înghețate în care m-au aruncat ca pe un gunoi absolut, totuși trauma era încă adânc înfiptă în oasele mele. Acum eram doar Kins. O fată singuratică, plus-size, cu un piept lat, șolduri rotunde și coapse groase, care nu avea să-și găsească niciodată o pereche.

Dar am supraviețuit. Asta trebuia să conteze la ceva.

Mergând spre casă după tura mea epuizantă din acea seară, aerul rece al nopții a răcorit transpirația de pe gâtul meu. Am dat colțul spre micul meu complex de apartamente și m-am oprit instantaneu din mers.

"Lucrul Unu și Lucrul Doi! Ce naiba căutați voi aici?" am țipat de bucurie pură, scăpându-mi geanta de pânză pe trotuar.

Frații mei gemeni, Bryce și Brooks, s-au întors din locul în care se sprijineau de un SUV închis la culoare. Crescuseră atât de al naibii de mult — masivi, falnici și plini de mușchi groși de vârcolac. Au fugit spre mine, ridicându-mă de la pământ într-o îmbrățișare zdrobitoare, care-mi rupea oasele.

"Bineînțeles că am venit să te vedem!" a râs zgomotos Bryce, punându-mă jos.

"Tata a avut niște afaceri urgente aici în oraș, și n-avea cum să nu venim s-o vizităm pe sora noastră preferată," a adăugat Brooks, ochii săi îndulcindu-se.

Am privit pe lângă umerii lor lați și l-am văzut pe tatăl meu adoptiv, Garrick, ieșind de la volanul SUV-ului. Vederea lui mi-a strâns gâtul cu lacrimi nevărsate. Era mai în vârstă acum, cu fire de praf grizonant pe la tâmple, dar era încă lupul formidabil care mă iubise cu înverșunare.

"Mă bucur incredibil de mult să te văd, tată," am șoptit, practic aruncându-mă în brațele lui.

"Piersicuță," a murmurat Garrick, strângându-mă cu putere la piept. "Băieții m-au scos din minți. Au vrut să alerge până aici în formele lor de lup, dar a trebuit să menținem un profil scăzut."

Pentru o oră scurtă și strălucitoare, în apartamentul meu înghesuit, totul a părut complet perfect. Le-am făcut cafea și am stat în jurul măsuței mele minuscule de bucătărie, râzând și depănând amintiri. Dar momentul cald de familie a devenit rapid tensionat când am adus vorba de vizita lui bruscă.

"Deci, despre ce afaceri e vorba?" am întrebat degajat, spălând o cană de cafea în chiuvetă. "Încercați să negociați un nou tratat de graniță cu o altă haită?"

Expresia lui Garrick s-a întunecat instantaneu. Postura ușoară, relaxată a unui tată a dispărut, fiind înlocuită de postura gravă, întărită, a unui războinic de haită. S-a apropiat de mine, coborându-și vocea. "Nu, Piersicuță. Nu e un tratat. Tratăm o amenințare a vârcolacilor renegați care escaladează sever în regiune."

Am înghețat, în timp ce apa îmi curgea pe mâini. "O amenințare a renegaților? E grav?"

"A ieșit complet de sub control," a spus el posomorât, frecându-și maxilarul. "De-asta sunt cu adevărat aici. Are loc o întâlnire Alfa cu mize mari, în zonă neutră, chiar aici, în Fairhaven, pentru a aborda problema."

Cana aproape mi-a alunecat din degetele ude. "Aici? În Fairhaven? Dar..." Mintea mea a zburat înapoi la anunțul entuziast al lui Silas. "Oh, Doamne. CEO-ii importanți din corporații. Summitul."

"Exact," a confirmat Garrick, cu ochii plini de o îngrijorare profundă, de netăgăduit. M-a prins de umeri, forțându-mă să-l privesc direct în ochi. "Trebuie să fii extrem de atentă, Kinsley. Mă auzi? Nu lăsa pe nimeni să te deranjeze. Nu atrage atenția asupra ta. Ține capul plecat și stai complet ferită din cale. Ești o umană care trăiește într-un oraș ce stă să mișune de masculi Alfa extrem de agresivi și dominanți, cu nervii întinși la maximum."

"Voi fi bine, tată," am alungat nervos temerile lui, forțând un râs încordat. "E doar o întâlnire Alfa. O să fie într-un restaurant, mâncând ouă cu șuncă. Mă îndoiesc profund că vreunul dintre acești vârcolaci puternici și aroganți va arunca măcar o privire spre fata umană patetică pe care au izgonit-o cu ani în urmă. Nu-și vor aminti de mine."

"Doar promite-mi, Piersicuță," m-a îndemnat el, sărutându-mă pe frunte.

"Promit," am mințit.

În dimineața următoare, restaurantul era o casă de nebuni absolut haotică. Făina prăfuise tejghelele, mașinile de cafea țipau, iar Silas se plimba agitat de colo-colo, aranjând scaune și ștergând mese deja curate.

"Haideți, oameni buni! O să fie aici din secundă în secundă! Unde sunt noile uniforme?" a strigat Silas, uitându-se la ceas.

"Tipul cu livrarea a zis zece minute!" a strigat Brielle înapoi, legându-și frenetic șorțul.

Înainte ca Silas să poată comenta, ușile grele de sticlă ale restaurantului s-au deschis brusc.

Aerul din încăpere s-a schimbat instantaneu. A fost ca și cum tot oxigenul ar fi fost supt cu forța din clădire. O aură groasă, sufocantă, intens de grea, de putere supranaturală dominantă, s-a rostogolit în restaurant, făcând ca firele de păr de pe ceafa mea să se ridice drepte.

Așa-zișii "CEO" sosiseră.

Brielle a tras aer în piept zgomotos lângă mine, cu maxilarul căzându-i practic pe podea. Și sincer? N-o puteam învinovăți. Bărbații care pășeau în restaurant erau imposibil, periculos de atrăgători. Erau masivi — depășeau o sută optzeci de centimetri înălțime, cu umeri lați, plini de mușchi, care amenințau să le rupă costumele scumpe, croite pe comandă. Radiau o agresivitate brută, necontrolată, mascată în spatele bogăției umane.

"Kins, repede," a șuierat Silas, băgându-mi în mâini o mapă cu clips. "Mesele sunt toate pregătite în spate. Am nevoie să stai fix la intrarea principală și să-i întâmpini și să-i conduci personal la mese. Bifează-le numele."

"Stai, Silas, nu, te rog—" am intrat în panică, încercând să-i înapoiez mapa, amintindu-mi avertismentul strict al tatălui meu de a rămâne invizibilă.

"Te rog, Kinsley, fă doar asta pentru mine. Trebuie să pun bucătăria în ordine!" m-a implorat Silas, întorcându-se deja.

Eram prinsă în capcană. Am înghițit nodul gros de teamă din gât și am pășit spre podiumul de lângă intrare. Am strâns mapa atât de tare încât articulațiile mi s-au albit complet. Am privit în jos, la lista VIP, intenționând doar să citesc numele și să termin odată cu asta.

Inima mi s-a oprit de tot.

Respirația mi-a părăsit violent plămânii. Chiar primul nume de pe lista tipărită se uita la mine ca o condamnare la moarte.

*Zander Thorne.*

"Nu," am șoptit cu voce tare, mâinile începând să-mi tremure incontrolabil.

Am ridicat privirea exact când mulțimea de bărbați masivi s-a despărțit ușor, și acolo era.

Era fiul fostului meu Alfa. Chiar omul care îmi distrusese viața. Omul care îmi învinețise brațul, mă târâse prin țărână și mă abandonase în pădurea înghețată.

El preluase oficial conducerea haitei Lunastone, iar anii nu făcuseră decât să-l facă și mai terifiant. Devenise și mai izbitor din punct de vedere fizic, corpul său masiv fiind plin de mușchi denși, letali. Părul său închis la culoare era coafat perfect, iar niște tatuaje complicate, întunecate, se ițeau din gulerul cămășii sale imaculate și scumpe, înfășurându-se în jurul gâtului său gros. Se mișca cu o grație grea, de prădător, care cerea supunere absolută de la toți cei din jurul său.

Scana restaurantul, cu fața fixată într-o mască rece, arogantă. Și apoi, ochii lui pătrunzători, de un albastru deschis, au alunecat spre podium.

A făcut contact vizual cu mine.

Timpul s-a oprit complet. Pentru o fracțiune de secundă, i-am văzut pupilele dilatându-se. Apoi, un amestec volatil, exploziv, de neîncredere pură și dezgust brut, nefiltrat, a licărit vizibil peste trăsăturile lui ascuțite, chipeșe. Buza superioară i s-a curbat într-un rânjet ușor.

Amintiri traumatizante, vii, s-au prăbușit violent în mintea mea panicată. Focul de tabără. Fotografiile mamei mele arzând. Mâna lui strângându-mi brațul. *Întoarce-te la poporul tău slab și patetic, umană mizerabilă!*

"Nu... tu...?" a murmurat Zander printre dinți, sunetul purtându-se abia peste zgomotul restaurantului, dar i-am văzut buzele formând cuvintele. Maxilarul i s-a încleștat atât de violent încât un mușchi gros a zvâcnit agresiv în obraz. Nu a mai spus niciun cuvânt. Pur și simplu mi-a ignorat complet existența, trecând agresiv pe lângă mine, lovindu-și intenționat umărul masiv de podium, în timp ce se îndrepta spre locul său desemnat.

Tremuram atât de tare încât abia mă puteam ține pe picioare. Am încercat să fac un pas înapoi, să mă ascund în spatele tejghelei, dar înainte să pot trage măcar o gură de aer, o altă umbră masivă mi-a blocat calea.

Era Varg. Alfa al haitei Sanguine Talons, notoriu de crud și sadic.

A pășit direct în spațiul meu personal, invadându-mi cu totul limitele. Ochii lui întunecați, malițioși, mi-au scanat corpul, zăbovind pe pieptul meu lat și pe șoldurile pline, cu o privire de o repulsie absolută.

"Ei, ei... ce dracu' avem noi aici?" a rânjit Varg în jos la mine, vocea lui fiind un uruit urât și zgârietor. "Micuța umană durdulie? Trădătoarea patetică din Lunastone?"

Nu puteam vorbi. Gâtul îmi era de parcă fusese umplut cu nisip. Mi-am lipit spatele de perete, încercând să creez distanță, dar el s-a aplecat periculos de aproape. Îi puteam simți mirosul de cafea stătută și mirosul agresiv de pin radiind de pe piele.

Și-a coborât capul, apăsându-și gura direct pe urechea mea, respirația lui fierbinte lovindu-mi pielea.

"Cățea grasă," a șoptit el, injectând fiecare silabă în parte cu un venin letal.

În spatele lui, alți doi lupi masivi, tatuați, din haita lui, l-au auzit și au chicotit cu un amuzament profund și crud, ochii lor cercetându-mi corpul plus-size cu un dispreț batjocoritor.

Lacrimi de o umilire absolută îmi ardeau agresiv fundul ochilor. Înainte ca Varg să poată spune altceva, Silas a pășit brusc exact între noi, ținând o cutie de carton de la livrare.

"Domnilor, masa dumneavoastră este chiar pe aici. Cafeaua este deja turnată," a intervenit Silas lin, complet inconștient de tensiunea supranaturală, trimițându-i efectiv pe Varg și pe lacheii săi în partea din spate a încăperii. Varg mi-a mai aruncat o ultimă privire plină de dezgust înainte de a pleca.

Silas s-a întors spre mine, împingându-mi în piept un pachet mic, învelit în plastic. "Tocmai au ajuns noile uniforme pentru restaurant. Du-te în spate și schimbă-te, repede. Am nevoie de tine în sală."

Disperată după un refugiu sigur, departe de acei Alfa, am apucat pachetul și am sprintat efectiv pe holul îngust, închizându-mă în mica și înghesuita cabină de probă a angajaților.

Am rupt plasticul cu mâini tremurânde, asudate. Trebuia doar să pun uniforma pe mine, să țin capul plecat și să supraviețuiesc acestei ture.

M-am dezbrăcat de hainele vechi și am desfăcut noua uniformă.

"Trebuie să glumești cu mine," am scâncit cu voce tare.

Era un dezastru complet, umilitor. Nu era o uniformă standard de restaurant. Era o uniformă de chelneriță de cocktail.

Am forțat materialul alb, ieftin și subțire pe corp, chinuindu-mă să trag fermoarul. Fusta era ridicol de scurtă, incomod de scurtă, acoperind abia curba de jos a posteriorului meu mare. Materialul se mula obscen de strâns pe șoldurile mele rotunde și coapsele groase, ridicându-se la fiecare micro-mișcare.

Dar bluza a fost partea absolut cea mai rea.

Era o cămașă albă, transparentă și ieftină, cu nasturi, complet nemiloasă pentru o femeie plus-size. Am reușit să forțez nasturii prin butoniere, dar materialul se întinsese mult prea subțire pe pieptul meu. Sânii mei mari practic se revărsau cu totul din bluza transparentă, periculos de strâmtă. Materialul ieftin se apăsa violent pe pielea mea, conturând puternic decolteul și dantela sutienului meu pe dedesubt. Nu puteam nici măcar să trag adânc aer în piept fără ca materialul să amenințe să cedeze.

"Nu pot ieși acolo așa," am intrat în panică, privind la reflexia mea mortificată în oglinda mică și murdară. Arătam exact ca gluma de om gras pe care toți o credeau că sunt.

Am tras adânc aer în piept, tremurând, și m-am aplecat ușor, încercând cu disperare să trag de tivul fustei dureros de scurte în jos, peste coapse, pentru a câștiga un centimetru de modestie.

*RIIIIIP.*

Un sunet puternic, inconfundabil, oribil de material sfâșiat a răsunat în mica încăpere.

Ochii mi s-au mărit într-o teroare absolută.

Materialul tensionat al bluzei cedase complet. Nasturii din mijloc au sărit violent, pocnind pe podeaua de gresie. Partea din față a bluzei transparente a crăpat larg deschisă, expunându-mi complet pieptul. Dantela fragilă a sutienului meu nu a făcut nimic pentru a ascunde greutatea grea a sânilor mei mari care se revărsau, pielea mea palidă, goală, fiind expusă complet la aerul rece al băii.

O panică totală, paralizantă, a pus stăpânire pe mine. Stăteam acolo, practic pe jumătate goală, strângând materialul rupt al cămășii mele complet distruse.

Apoi, l-am auzit.

Un mârâit jos, amenințător, extrem de prădător, a vibrat violent prin pereții subțiri ai micii încăperi, zguduindu-mi chiar și oasele.

M-am întors brusc, într-o teroare absolută, lăsându-mi mâinile să cadă de pe piept.

Stând fix în centrul pragului ușii deschise de la vestiar era Zander.

Cadrul său masiv a umplut complet tocul ușii, blocând orice șansă de scăpare. Maxilarul îi era încleștat atât de strâns încât am crezut că-i vor plesni dinții. Nările i se umflau agresiv, trăgând în piept parfumul meu. Ochii lui erau complet întunecați, pupilele cu totul dilatate, înghițind irisul, în timp ce privirea sa grav afectată s-a blocat pe pieptul meu. A roit cu nonșalanță, intens, peste sânii mei complet expuși, absorbind fiecare centimetru din pielea mea goală, pieptul său ridicându-se și coborând cu respirații grele, neregulate.

Nu a privit în altă parte. În schimb, a scos un alt mârâit profund, gutural, care i-a zguduit pieptul și care a sunat mult mai degrabă a animal decât a om.

Am înghețat complet în loc, pieptul meu gol ridicându-se și coborând rapid, în timp ce îl priveam fix pe terifiantul Alfa care-mi bloca ieșirea. Am știut instantaneu, cu o certitudine absolută, că eram moartă. Eram atât de al naibii de moartă.