POV: Kinsley

Întotdeauna am știut că sunt fundamental diferită de restul haitei Lunastone, dar realitatea dureroasă și zdrobitoare a existenței mele nu m-a lovit cu adevărat decât atunci când mi-am pierdut mama.

Povestea mea nu a început în lumea vârcolacilor. A început în umbrele terifiante și violente ale lumii umane. Mama mea, Elena, fugise de soțul ei uman, de o violență cruntă, când eu nu eram nimic mai mult decât un nou-născut fragil. Alergase afară, într-o furtună orbitoare, strângându-mă cu putere la piept, absolut terifiată că el avea să depășească în sfârșit limita și să ne ucidă pe amândouă. A alergat cu disperare adânc în pădurile întunecate și neexplorate, împingându-și corpul uman la limita absolută. Acolo a tras sperietura vieții ei. Un lup masiv și terifiant a pășit din umbre, doar pentru a se transforma impecabil într-un bărbat impunător, cu mușchi proeminenți, chiar sub ochii ei.

"Ești perechea mea. În sfârșit te-am găsit," îi spusese el, cu vocea îngroșată de o neîncredere extatică.

Pentru mama mea, vârcolacii țineau de domeniul basmelor absurde și al filmelor de groază. Dar când acest bărbat minunat și protector a început să-i explice cu răbdare lumea lui, înfășurând-o cu blândețe în haina lui călduroasă și ducând-o pe teritoriul haitei sale, ea se îndrăgostise deja profund de el.

Numele lui era Garrick. Era un războinic formidabil și extrem de respectat al haitei Lunastone. Haita abia dacă a tolerat prezența noastră bruscă. Erau secretoși și complet ostili față de străini, tratându-ne ca pe niște dăunători fragili și nedoriți. Dar Garrick ne-a apărat cu înverșunare. Nu doar că a devenit perechea ei predestinată, dar și-a asumat responsabilitatea și a devenit tatăl meu adoptiv, iubitor și feroce de protector. Când ceilalți vârcolaci mârâiau și se plângeau că niște oameni inutili le împuțesc casa haitei, el își punea viața la bătaie pentru a le închide gura.

"Ar trebui să se poarte frumos și să ajute în haită pe cât de mult pot," a decretat în cele din urmă Alfa Vactor, liderul nemilos al haitei Lunastone, tranșând problema cu o privire rece.

Așa că exact asta am făcut. Eu și mama mea i-am ajutat cu sârguință pe membrii Omega de rang inferior la treburile zilnice epuizante, frecând podele și spălând mormane uriașe de rufe, chiar și atunci când Garrick s-a opus cu vehemență să fim tratate ca niște slujitoare.

Lucrurile s-au îmbunătățit dramatic pentru o scurtă și frumoasă perioadă, când mama mea a rămas însărcinată. Haita avea o nevoie disperată de noi membri, așa că atunci când i-a născut pe frații mei gemeni, vârcolaci, absolut toată lumea din haită a fost încântată. Nu se mai născuse o pereche de gemeni în Lunastone de decenii, așa că întreaga comunitate i-a primit cu bucurie pe frații mei mai mici, Brooks și Bryce. Pentru o clipă trecătoare, am simțit că aparținem acelui loc. Iubeam ideea de a fi o soră mai mare, purtându-i în brațe și având grijă de ei de parcă ar fi fost din propriul meu sânge.

Dar plasa mea fragilă de siguranță s-a evaporat complet când mama a murit în mod tragic, la scurt timp după ce i-a adus pe lume. Corpul ei uman, pur și simplu, nu a putut suporta efortul imens de a purta doi pui de vârcolac. S-a îmbolnăvit, a devenit tot mai slăbită pe zi ce trecea și, în cele din urmă, s-a stins.

Garrick a fost complet devastat. Pentru o perioadă lungă, terifiantă și agonizantă, toți din haită șopteau că va sucomba și el în fața legăturii de pereche și va muri de durere. Dar a refuzat să ne lase singuri. Ne-a iubit pe toți trei cu un devotament feroce, arzător, și s-a forțat să continue să trăiască pentru a putea lupta pentru noi.

Odată cu moartea mamei mele, am devenit singurul om rămas în întreaga haită. Fără forța ei tăcută alături de mine, am devenit o țintă incredibil de ușoară pentru cruzimea lor neobosită. La început, am fost prea mică și prea protejată de Garrick ca să observ animozitatea crescândă. Dar, pe măsură ce am crescut, nu am mai putut ignora realitatea dură. Am observat privirile profund batjocoritoare, râsetele crude când treceam pe lângă ei, șoaptele veninoase care mă urmăreau ca o umbră.

"E doar o umană slabă, încă un cap de care să ne facem griji și care nici măcar nu se poate apăra singură," rânjea câte un războinic când treceam pe lângă terenurile de antrenament.

"Pe lângă asta, uitați-vă cât de grasă e! Uitați-vă la coapsele alea. Sigur ne mănâncă toată mâncarea!" intervenea câte o femelă vârcolac, râzând cu răutate.

Îmi batjocoreau constant corpul uman, moale și plin de forme. Într-o lume în care fiecare vârcolac era biologic programat să fie hiper-atletic, suplu și debordând de mușchi supranaturali, eu eram incontestabil diferită. Odată cu lovitura pubertății, corpul meu s-a schimbat. Nu eram construită ca ei. Mi s-au dezvoltat șolduri late, un bust generos și curbe moi, rotunjite. Pentru oameni, aș fi putut fi considerată voluptoasă, dar pentru vârcolaci, eram o țintă principală pentru umilirea brutală legată de aspectul fizic. Mă numeau o povară inutilă, o ciudată lentă și durdulie, care nu poseda niciun lup, nicio forță supranaturală și absolut nicio speranță de a supraviețui vreodată unei amenințări reale.

Chiar și cei din rangul Omega inferior, pe care îi ajutam cu sârguință la treburile zilnice până târziu în noapte, își găseau o imensă plăcere în a mă intimida. Eram la baza absolută a ierarhiei sociale, așa că loveau în mine. Mă puneau intenționat piedică în sala de mese, îmi furau puținele și umilele mele bunuri și îmi ascundeau hainele în timp ce mă scăldam. Mă întorceam acasă plină de vânătăi și murdărie, ascunzându-mă în mica mea cameră ca să plâng în secret, pentru ca Garrick să nu mă vadă.

"Dacă vom fi vreodată atacați de inamici, ea va fi prima care va cădea," râdeau zgomotos fetele adolescente vârcolac ori de câte ori intram în școala haitei. Nu aveam absolut niciun prieten.

"Imaginați-vă fata aia durdulie încercând să alerge și fiind prinsă de renegați!"

"Va fi un adevărat ospăț când o vor mânca!" urlau alții, amuzați.

"Nu va avea niciodată o pereche. Cine, în numele Zeiței, ar putea fi atât de ghinionist încât să fie cuplat cu o umană grasă?"

Ultima insultă durea întotdeauna cel mai tare. Relațiile dintre vârcolaci și oameni erau incredibil de rare. În adâncul sufletului meu, visam în tăcere să am o pereche – un partener care să privească dincolo de lipsa mea de lup, care să-mi iubească corpul cu forme, care să mă iubească necondiționat pentru ceea ce eram. Dar în această lume brutală, totul se rezuma la dominație, putere și deținerea unui lup. Nu aveam să am niciodată nimic din toate acestea.

Singura mea consolare rămasă era familia mea. Îi duceam frecvent pe tinerii gemeni afară, în pădurile dese din apropierea granițelor haitei, încercând să scap de ostilitatea sufocantă din casa haitei. Adoram să le spun povești despre mama noastră. Încercam cu disperare să mă concentrez pe chicotelile lor inocente, în timp ce încercam, la fel de disperat, să ignor privirea rece și profund batjocoritoare a lui Zander Thorne.

Zander Thorne. Era fiul lui Alfa Vactor, viitorul Alfa, suprem de arogant, al haitei Lunastone. Era mai mare decât mine, terifiant de puternic și devastator de chipeș. Avea ochi albaștri izbitori, pătrunzători, și brațe masive, pline de mușchi. Chiar și ca adolescent, aura sa impunătoare îi forța pe toți să se supună capriciilor sale. Era respectat, temut și universal adorat de femelele din haită.

Cât despre mine? Făcea tot posibilul să mă trateze ca și cum aș fi fost mai prejos decât un noroi. Ori de câte ori ceilalți adolescenți aruncau insulte crude despre greutatea mea sau slăbiciunea mea umană, Zander stătea acolo, cu brațele încrucișate peste pieptul său lat, cu un rânjet vicios jucându-i pe buze, în timp ce râdea alături de ei. Când am fost obligată să-i curăț cartierele, ca parte a datoriilor mele de Omega, privea direct prin mine, tratându-mă ca pe o insectă dezgustătoare care se târâse pe podeaua lui. Eram o povară patetică pentru el.

Tot ce știam, fiecare bucățică fragilă din viața mizerabilă pe care mi-o construisem, s-a spulberat definitiv într-o după-amiază fatidică, în pădurea deasă.

Stăteam pe un buștean căzut, privindu-i pe Brooks și Bryce cum alergau fericiți după un fluture lângă un pâlc de stejari mari. Eram complet pierdută în propriile mele gânduri deprimante, dorindu-mi în tăcere să aparțin de un loc anume, când instinctele mele umane au urlat brusc: pericol. Pădurea s-a cufundat într-o liniște tulburătoare. Păsările s-au oprit din cântat.

Apoi, l-am auzit. Zgomote suspecte, furtișaguri. Scrâșnetul distinct, terifiant, al frunzelor uscate sub labe grele. Duhoarea râncedă, metalică, de blană udă și sânge putrezit m-a izbit în nări. Renegați.

Acționând pur și simplu pe baza unei creșteri masive de adrenalină, nu am înghețat. Am sprintat spre gemeni, înșfăcându-i cu putere de gulerul cămășilor.

"Kins, ce s-a întâmplat?!" a strigat Brooks, tresărind la strânsoarea mea dură.

"Copii! Cățărați-vă! Cățărați-vă cum am exersat mereu, mergeți pe cele mai înalte crengi chiar acum!" am ordonat, cu vocea tremurându-mi de o panică pură. I-am împins spre trunchiul masiv și gros al celui mai bătrân stejar. Practic i-am aruncat în sus, împingându-le micile corpuri sus, printre crengile dese, pentru a-i ascunde. Mi-am jupuit genunchii și mi-am rupt unghiile pe scoarța aspră în timp ce mă cățăram imediat în spatele lor, disperată să-mi pun corpul cu forme și lent departe de raza lor de acțiune.

Privind frenetic prin frunzișul des și tremurător, respirația mi s-a oprit în gât. I-am văzut. Renegați sălbatici, însetați de sânge, ieșind șuvoi din linia copacilor, cu ochii nebuni, cu maxilarele picurând o salivă dezgustătoare, în timp ce sprintau spre teritoriul nostru.

Dar, pe măsură ce ochii mei scanau haosul, au surprins ceva și mai terifiant. Rămânând în urmă, în umbrele adânci și obscure ale pădurii, departe de frenezia oarbă a renegaților, stătea un grup diferit de lupi. Nu erau sălbatici. Erau masivi, foarte bine organizați, iar blana lor era acoperită de pete întunecate, distincte. Pășeau deliberat înainte și înapoi, dirijând în tăcere asaltul haotic, arătând cu boturile și orchestrând renegații ca niște comandanți militari.

Disperată să-mi salvez haita, nu mi-a păsat dacă îmi dădeam de gol poziția. Am deschis gura și am țipat din toți rărunchii ca să-i avertizez.

"Atac! Atacă renegații! Ajutor!" am urlat, vocea mea sfâșiind pădurea senină.

Imediat ce cuvintele mi-au părăsit gura, un renegat care mârâia violent m-a auzit. S-a repezit la copac, ghearele lui masive sfâșiind scoarța. A sărit în sus, dinții săi galbeni, putreziți, clanțănind violent la doar câțiva centimetri de ghetele mele care atârnau. Am țipat din nou, trăgându-mi picioarele strâns la piept, protejându-i pe gemeni la spatele meu, în timp ce renegatul a căzut înapoi pe pământ, frustrat, înainte de a se întoarce să sprinteze spre casa haitei, unde alarma suna în sfârșit.

Bătălia care a urmat în depărtare a fost un măcel sălbatic și nemilos. Mi-am ținut frații în brațe ore întregi, ascultând sunetele îngrozitoare de carne sfâșiată, urlete agonizante și scâncete de pe moarte care răsunau printre copaci, rugându-mă unei Zeițe a Lunii care nici măcar nu recunoștea existența mea, să-l țină pe Garrick în siguranță.

Când sunetele măcelului s-au stins în cele din urmă, am coborât cu grijă și ne-am întors pe terenurile haitei. Priveliștea a fost absolut sfâșietoare. Pământul era puternic îmbibat cu sânge proaspăt. Trupurile sfârtecate ale membrilor haitei zăceau împrăștiate, acoperite cu cearșafuri aruncate în grabă. Aerul era greu, cu mirosul sufocant de durere și moarte.

Garrick ne-a zărit și a alergat încoace, cu fața acoperită de sângele inamicului, căzând în genunchi pentru a ne strivi într-o îmbrățișare disperată. "Kins! Oh, copii, sunteți în siguranță!"

Dar ușurarea nu a durat nicio secundă. Atmosfera din jurul nostru a devenit instantaneu și violent ostilă. Alfa Vactor, afișând o tăietură masivă și sângerândă pe piept, a mărșăluit spre noi. Supraviețuitorii furioși l-au urmat imediat, cu ochii arzând de o furie colectivă. Aveau nevoie de un țap ispășitor pentru pierderile lor devastatoare, iar privirile lor furioase s-au oprit direct asupra mea.

"Unde era omul?!" a răcnit Alfa Vactor, cu vocea tremurând de o furie dezlănțuită, complet smintită. "Unde erai?!"

"Eram în pădure! Am văzut atacul venind și am țipat cât am putut de tare să vă avertizez!" am strigat, dând înapoi, spre Garrick.

"Dacă ar fi fost vârcolac, ar fi putut alerga înapoi și ne-ar fi avertizat la timp! Ne-ar fi putut salva!" a scuipat un războinic grav rănit, îndreptând un deget plin de sânge spre fața mea.

"Fiica mea și-a salvat frații și s-a protejat pe sine!" a răcnit Garrick înapoi, pășind ferm în fața mea, arătându-și colții la proprii săi colegi de haită. Brooks și Bryce au scâncit în teroare absolută, ascunzându-se în spatele picioarelor mele.

"Ea ne-a adus această nenorocire! Toată lumea știe că oamenii sunt trădători!" a țipat o femelă Omega din spatele mulțimii.

"Nu au fost doar renegați!" am încercat cu disperare să mă apăr, ieșind din spatele tatălui meu. Aveam nevoie ca ei să înțeleagă adevărata amenințare. "I-am văzut! Erau și alți lupi în umbră. Coordonau renegații, dirijau atacul! Aveau blana pătată și erau foarte bine organizați!"

În clipa în care cuvintele mi-au părăsit frenetic gura, întreaga curte s-a cufundat într-o liniște de mormânt. Mulțimea s-a despărțit, și un bărbat blond, impunător, a pășit în față, cu o încruntare profundă și întunecată care îi schimonosea trăsăturile. Era Alfa Kruger din puternica haită Sanguine Talons.

"Insinuările tale sunt foarte grave, umană," a mârâit Alfa Kruger, cu vocea vibrând de o amenințare letală. "Singurii lupi din această regiune cu blană pătată sunt din haita mea, Sanguine Talons. Iar războinicii mei abia au sosit aici pentru a vă ajuta să respingeți acești renegați."

Alfa Vactor s-a întors spre mine, cu ochii arzând de o intenție criminală absolută. "Îndrăznești să ne acuzi aliații de moarte?"

"Dar asta e ceea ce am văzut! Ei comandau renegații!" am implorat, în timp ce lacrimile îmi curgeau pe față.

"Minte cu nerușinare!" a strigat un războinic. "Încearcă să-și acopere propria inutilitate insultându-ne aliații!"

Înainte să mai pot scoate un cuvânt, Zander Thorne și-a făcut drum agresiv spre fața mulțimii. Fața lui chipeșă era complet contorsionată într-un rânjet vicios și urât. A venit cu pași grei direct la mine, invadându-mi spațiul, în timp ce pieptul lui lat se ridica și cobora greu. A țipat direct în fața mea, umilindu-mă complet în fața întregii haite sângerânde.

"Cum îndrăznești să judeci aliatul nostru?!" a răcnit Zander, stropii de salivă lovindu-mi obrazul. "El este un Alfa cu sânge pur! Tu nu ești nimic! Ești doar o umană inutilă care nici măcar n-a putut să ne avertizeze la timp! Nu poți alerga, ești complet slabă, nu te poți apăra împotriva nimănui! Ești doar o povară patetică și grasă pentru noi toți!"

"E o mincinoasă! O mincinoasă umană inutilă!" a scandat mulțimea, ura lor transformându-se într-o frenezie violentă.

Am fost înșfăcată cu brutalitate de gărzi. Mi-am petrecut următoarele zile agonizante închisă în temnița haitei, umedă, înghețată și în beznă totală. Am stat pe podeaua de piatră înghețată, tremurând violent, plângând până când ochii îmi ardeau și gâtul îmi era carne vie. Garrick a luptat cu înverșunare pentru mine în fiecare zi. A coborât la gratiile celulei, cu ochii roșii de la lacrimile reținute, oferindu-se să renunțe la întreaga sa viață, să fie deposedat de rangul său și să părăsească teritoriul haitei împreună cu mine.

"Nu-i voi lăsa să facă asta, Kins. Vom pleca. Toți," s-a înecat el în cuvinte.

Dar eu l-am implorat cu lacrimi în ochi să nu o facă. "Nu, tată, te rog. Dacă pleci, tu și băieții veți fi vânați ca renegați. Trebuie să rămâi. Trebuie să-i ții pe gemeni în siguranță. Te rog, nu-ți arunca viața pentru mine."

În ultima mea noapte, cruzimea haitei a atins punctul culminant absolut. M-au târât afară din temniță și m-au târât în centrul curții casei haitei. Un foc de tabără masiv urla. Am privit în agonie pură cum au aruncat cu sete de răzbunare toate bunurile mele lumești – hainele mele, micile mele bibelouri și absolut ultimele fotografii ale mamei mele moarte – în flăcările mistuitoare.

Zander Thorne a mărșăluit spre mine. M-a apucat cu forță de brațul fragil, strânsoarea lui masivă, de vârcolac, învinețindu-mi instantaneu pielea moale. Am scos un strigăt ascuțit de durere, dar nu i-a păsat. M-a târât violent prin țărâna aspră, trăgându-mă până la linia de demarcație a haitei.

În spatele meu, îi auzeam pe Brooks și Bryce plângând într-o devastare absolută, țipând după mine, luptându-se cu strânsoarea lui Garrick, în timp ce el plângea.

Zander m-a împins cu putere dincolo de granița invizibilă. M-am împiedicat și am căzut greu în noroiul rece, julindu-mi palmele. Am privit în sus spre el, cu lacrimile încețoșându-mi vederea.

El s-a uitat de sus la mine cu o ură toxică, nefiltrată. "Ești o povară, iar această haită va fi infinit mai bine fără tine. Nu ești absolut nimic pentru noi! Iar Garrick nici măcar nu e tatăl tău adevărat! Întoarce-te la poporul tău slab și patetic, umană mizerabilă!" a scuipat Zan, cuvintele lui tăindu-mi inima ca o lamă de argint.

Mi-a întors spatele și a plecat, lăsându-mă stând în noroi.

M-am ridicat încet. Eram complet singură. M-am întors cu spatele la singurul cămin pe care l-am cunoscut vreodată și am început să merg în noaptea întunecată și înghețată, îndreptându-mă orbește spre orășelul uman îndepărtat, Fairhaven. Inima îmi era grea de o durere insuportabilă, sufocantă. Fusesem aruncată ca un gunoi, tratată mai prejos decât un nimic din cauza sângelui meu uman și a corpului meu cu forme.

În timp ce mă îndepărtam, tremurând în vântul rece, credeam cu tărie că nu voi mai fi forțată niciodată să îndur cruzimea brutală a lumii vârcolacilor. Am crezut că eram în sfârșit liberă de ei.

Eram complet neconștientă că trecutul meu traumatizant se pregătea deja să se prăbușească înapoi în viața mea în cel mai rău mod posibil.