Am privit cu ochii mari și fără suflare, cu gura ușor întredeschisă la bărbatul falnic care stătea chiar pe partea cealaltă a camerei. Era chiar același bărbat cu care îmi împărțisem căldurile în urmă cu trei ani. Mintea îmi țipa că trebuie să mă înșel, că imaginația mea panicată îmi joacă feste crude, dar corpul meu a recunoscut adevărul instantaneu. Pielea parcă îmi ardea la amintirea acelor mâini puternice, dominante, care mă mângâiau, iar pieptul îmi zvâcnea, amintindu-mi cum buzele sale pline, exigente, petrecuseră ore în șir lăsând urme întunecate pe claviculele și pe sânii mei. Era el. Nu exista nicio îndoială. Regele Lycan.

Imediat, un val violent de panică a pus stăpânire pe mine. M-am întors, retrăgându-mă și lipindu-mă cât mai aproape de Nadia posibil. Am încercat cu disperare să mă folosesc de silueta ei voluptoasă și izbitoare pentru a mă ascunde din raza lui vizuală. Ea era frumoasă, cu forme, și imposibil de trecut cu vederea. Lângă ea, mă simțeam complet banală, ca un sac de cartofi, și pentru prima dată, eram profund recunoscătoare pentru asta.

"Spune-mi când a plecat", am suflat eu, vocea tremurându-mi în timp ce mi-am îngropat fața lângă umărul ei.

Nadia m-a privit de sus, încruntându-se cu o curiozitate veritabilă. "Nu se mai uită încoace", a mormăit ea.

Am expirat lung și tremurând, încercând să-mi calmez bătăile frenetice ale inimii.

"Nu vrei să fii aleasă?" m-a întrebat Nadia încet, ochii ei alunecând înapoi spre centrul camerei. "Acum că l-am văzut cu adevărat de aproape... Doamne, este atât de incredibil de chipeș."

"Nu-mi pasă cât de chipeș este Regele Roman", i-am șuierat înapoi, ținându-mi capul plecat. "Nu vreau nicio parte din asta. Aș prefera pur și simplu să merg acasă."

Nadia a dat din cap înțelegătoare, deși, în timp ce o priveam, puteam vedea mirarea amețită, fermecată din ochii ei în timp ce îl privea fix pe Roman. Nu o puteam învinovăți. Într-o cameră plină de femei îngrozite, să afli că Regele Lycan nu era vreun bătrân decrepit, monstruos, ci un prădător devastator de frumos, era o mică milă.

"Se apropie", a mormăit Nadia de urgență, îndreptându-și imediat postura. Și-a arcuit spatele, ridicându-și bărbia și împingându-și pieptul în față, subliniindu-și sânii deja voluptuoși.

Întotdeauna crezusem că propriile mele forme erau adecvate, dar comparativ cu Nadia, mă simțeam ca un stâlp de telegraf slăbănog.

Întorcându-mă ușor, am riscat o privire ca să-l observ pe Rege pe măsură ce se apropia de noi. Dumnezeule mare, era și mai chipeș de aproape. Amintirile mele despre noaptea noastră împreună erau o ceață neclară. Deși eram sigură că el era bărbatul, îmi amintisem doar umbre, nu detaliul complet, frapant, al feței sale superbe.

Acel corp înalt, puternic construit, totuși, mi-l aminteam cu o claritate terifiantă. Mușchi mișcându-se, coapse puternice și o prezență prădătoare copleșitoare.

Își apăsase mâinile grele pe brațele mele, trăgându-le deasupra capului meu și țintuindu-mă de saltea.

"Nu te mișca", mârâise el în urechea mea, vocea lui fiind o vibrație joasă, întunecată.

Acum, un fior rece mi-a trecut pe șira spinării, amintindu-mi timbrul întunecat al vocii sale.

La fel de repede cum au sosit, am scuturat gândurile. Trebuia să mă adun. Nu eram aici pentru sex, în ciuda premisei de a fi selectată pentru haremul Regelui. Scopul meu singular era să-l protejez pe Declan și haita mea de pericol.

Declan. Bărbatul pe care îl iubeam, bărbatul pe care nu avea să-l mai țin în brațe niciodată.

Pieptul îmi zvâcnea cu o durere surdă, grea. Cât de aproape fusesem de a rezista, și nici măcar nu realizasem asta decât când fusese deja prea târziu. Aș fi vrut să se fi confesat mie. Atâta suferință ar fi putut fi evitată.

Deși poate a fost spre binele nostru că lucrurile s-au aranjat așa. Dacă aș fi știut că Declan m-a iubit de mai mult timp, despărțirea noastră ar fi fost și mai dificilă. Poate aș fi fost prea egoistă pentru a face alegerea pe care am făcut-o. Poate chiar aș fi fugit cu el.

Poate că Regele ne-ar fi găsit în cele din urmă, dar pentru un timp, am fi fost fericiți.

Regele...

L-am privit din nou, o umbră de ură pâlpâind la viață în inima mea. Tot ghinionul meu, toate problemele mele, începuseră în acea noapte de acum trei ani când îmi împărțisem căldurile cu acest bărbat. Nu aveam nicio dorință de a mai interacționa cu el vreodată.

S-a apropiat de rândul nostru. Nadia și-a coborât privirea, adoptând o expresie perfect pudică. De lângă ea, am furișat câteva priviri, privind cum Roman își plimbă ochii săi reci și albaștri peste silueta curbată a Nadiei.

"Aceasta este acceptabilă", a spus Regele, cu vocea un bubuit profund și sexy. Corpul meu a reacționat instantaneu, încălzindu-se fără consimțământul meu, un val de căldură răspândindu-se rapid prin vene.

Roman și-a înclinat privirea spre mine. Rapid, ochii lui au coborât pe lungimea corpului meu. La fel de repede, a întors privirea. Nu a scos niciun cuvânt în timp ce a continuat înainte, mergând de-a lungul rândului pentru categoria B, spre scenă.

Gardienii au făcut un pas mai aproape pentru a o colecta pe Nadia. "Cu noi", i-au ordonat.

Ea s-a uitat la mine. "Sper să ne mai întâlnim", a spus ea încet înainte de a se întoarce și de a-i urma afară din cameră.

Lângă ușă, l-am observat pe gardianul care o hărțuise pe Nadia mai devreme. Privea scena cu un dezgust evident. Când privirea i-a zburat spre mine, m-am uitat imediat în altă parte.

Roman a ales încă câteva fete din linia B, iar apoi s-a mutat pe linia A, selectând alte câteva. Nici măcar n-a aruncat vreo privire spre cele din C. Pe scenă, i-a spus ceva Betei sale, Jaxon, și apoi a ieșit complet din cameră.

În clipa în care a ieșit, aproape toată lumea a expirat un oftat adânc. Pentru un moment, tensiunea densă s-a rupt, iar ușurarea i-a luat locul.

Oare Regele luase toate deciziile? Eram restul libere să ne întoarcem acasă acum? Mă puteam întoarce la Declan și, după ce așteptam următoarele două săptămâni, să devin Luna a haitei?

Entuziasmul s-a încolăcit în mine. Poate că norocul meu avea să se schimbe, în sfârșit.

"Tu", a mârâit o voce aspră din spatele meu.

Am înghețat, o teroare rece înlocuindu-mi instantaneu speranța efemeră. M-am întors și l-am văzut pe gardianul care o apucase pe Nadia mai devreme. Avea pistolul lui negru și greu în mână, țeava fiind ațintită direct spre pieptul meu. "Vino cu mine."

"Regele nu m-a ales", am spus eu, ținându-mi mâinile ușor ridicate.

Gardianul a rânjit doar, o chestie vicioasă și ascuțită care i-a contorsionat fața într-o mască terifiantă. "Asta te face coaptă pentru a fi culeasă, eroină. Ai intervenit și mi-ai stricat distracția mai devreme. Acum îmi obțin distracția din tine." Rânjetul i-a dispărut, dezvăluind străfulgerarea de furie pură de dedesubt. "Vino cu mine. Acum."

Am privit în jur disperată după sprijin, dar toți cei care erau suficient de aproape încât să-l fi auzit îmi evitau privirea. Stăteam într-o mare de oameni, dar nu mă simțisem niciodată atât de complet singură.

"N-o să te mai rog a doua oară", a mârâit el, cu ochii fulgerând de răutate.

Întinzând mâna, m-a apucat de încheietură într-o strânsoare de fier, invinețitoare, și m-a târât după el. M-a tras spre o cameră laterală pe care nu văzusem pe nimeni folosind-o. A deschis ușa grea cu piciorul, apoi m-a aruncat înăuntru.

M-am poticnit, izbindu-mă de o stivă de cutii grele din lemn. Era o debara de depozitare întunecată și prăfuită, plină cu cutii și rafturi de lemn, dar fără oameni.

Și-a așezat pistolul pe o stivă de cutii, lângă ușă. Chiar și fără el, silueta lui masivă, cu umeri lați, bloca complet singura ieșire. M-am uitat în jur disperată, dar nu existau alte uși sau ferestre. Eram complet prinsă în capcană.

"Dezbracă-te", a ordonat el, ochii rafinându-mă cu o poftă grețoasă.

Înfășurându-mi strâns brațele peste piept, am clătinat din cap, dând înapoi până când coloana vertebrală mi s-a lovit de raftul rece. "Nu."

"Știu că nu ești virgină, cățea. Dă-ți hainele jos ca o curviștină cuminte ce ești, înainte să te oblig să te pui în genunchi." A rânjit, o privire bolnăvicioasă în ochii lui. "Sau poate asta e ceea ce vrei. Ești disperată după un futut bun în gură, curvă? Vrei să-mi sugi pula?"

"Du-te dracu'!" am strigat.

Rânjetul i-a dispărut instantaneu. "Nu comenta", a mârâit el în timp ce se îndrepta furtunos spre mine.

În timp ce am încercat să mă întorc, m-a apucat brutal de umăr. Degetele i s-au înfipt în material, apucându-mi cămașa într-un pumn. Printr-o smucitură brutală, a rupt mâneca și o mare parte din fața cămășii complet, expunându-mi pielea aerului rece.

Presându-și corpul masiv în al meu, a urlat: "În genunchi!"

"Nu!" am țipat, zbătându-mă sălbatic.

Am încercat să dau înapoi, dar m-a apucat de ambele brațe, țintuindu-le de părțile laterale. A început să mă tragă în jos. Era mult mai puternic decât mine și nu i-am putut rupe strânsoarea.

Apoi, deodată, s-a oprit.

Ochii i s-au mărit, ieșindu-i din orbite. Buzele i s-au despărțit și un șuvoi gros de sânge închis i s-a scurs din gură.

Privind în jos, respirația mi s-a tăiat. Am văzut marginea ascuțită, cu lamă de argint, a unei săbii ieșind drept din cutia lui toracică.

Printr-o tăietură brutală, în sus, sabia i-a sfâșiat carnea. O stropire fierbinte, grea, de sânge a sărit peste tot pe mine și pe hainele mele rupte, acoperindu-mi pielea de purpuriu.

Corpul neînsuflețit al gardianului a căzut într-o grămadă pe podeaua prăfuită.

Stând direct în spatele lui, strângând mânerul sabiei însângerate, era Regele Roman.

Am tremurat de un șoc și de o frică absolută, inima oprindu-mi-se în timp ce priveam carnagiul.

Roman m-a privit tăios. "De trei ani te caut. Pe tine și pe copilul nostru."

Al nostru... ce?