Roman mă privea de sus, cu ochii arzând de o așteptare care mă făcea să mă înfior. Tăcerea grea din debara prăfuită era sufocantă, întreruptă doar de respirația mea sacadată și de gustul metalic al sângelui gardianului mort care se aduna într-o baltă pe podeaua de beton. Voiam să fug, dar picioarele îmi erau ca de plumb, iar privirea lui terifiantă mă ținea țintuită de rafturile de lemn. Aștepta un răspuns la o implicație imposibilă. Cum se presupunea să răspund la ceva atât de absurd? Un copil? Cu el? Chiar credea că am făcut un copil împreună.

Înainte să-mi pot aduna gândurile, Jaxon, Beta-ul lui Roman, a pășit în spațiul îngust, stropit cu sânge. Se mișca cu o grație tăcută, letală, luând sabia alunecoasă de sânge din mâna lui Roman și înlocuind-o cu un dosar gros.

Roman a deschis dosarul. Când a vorbit, baritonul lui rece și detașat mi-a trimis un fior de groază pe șira spinării.

"Tessa Sterling," a citit Roman, cu un ton plat. "Aparținând Haitei Blackwood. Fiica Beta-ului Richard Sterling și a perechii sale, Evelyn. O soră mai mică, Blaire."

Mi s-a tăiat respirația. Avea toată viața mea rezumată într-un singur dosar. Toată viața mea, rezumată într-un singur dosar. Am înghițit în sec, incapabilă să-mi smulg privirea de la trăsăturile sale aspre și izbitoare în timp ce dădea pagina.

"Nu este virgină," a spus Roman, închizând dosarul cu un pocnet scurt. Și-a ridicat privirea, ochii lui albaștri și pătrunzători fixându-se asupra mea cu o intensitate mortală. "Spune-mi unde este copilul, domnișoară Sterling."

"Ce copil?" am gâfâit, cuvintele ieșind de-a valma înainte să le pot opri. Inima îmi bătea violent în coaste.

"Dacă îți prețuiești viața, nu mă vei minți," m-a avertizat el. Vocea lui a rămas un mârâit constant și periculos, dar simpla amenințare din postura sa era sufocantă. Dacă privirile ar putea ucide, aș fi fost moartă de zece ori până acum.

"Nu vreau să vă ofensez," am spus rapid, disperarea făcându-mi vocea să se frângă. "Dar trebuie să greșiți. Nu am fost niciodată însărcinată."

Roman nu a clipit. Mă privea pur și simplu, cu o privire calculată și nemiloasă.

Chiar când am crezut că ar putea lua sabia înapoi să o folosească pe mine, s-a întors spre Jaxon. "Du-o într-una dintre camere. Intenționez să o interoghez în privat."

"Da, Alpha," a răspuns Jaxon imediat.

Roman s-a întors și a ieșit.

Jaxon s-a îndreptat, privirea lui rece oprindu-se asupra mea. "Prima și singura regulă a acestei case, domnișoară Sterling, este supunerea totală. Regelui nu i se refuză nimic, nici nu i se pun întrebări. Îți sugerez să te gândești la asta în timp ce mă urmezi."

"Dar eu—"

"Nu mă interesează să te aud vorbind," m-a întrerupt Jaxon. S-a întors și a început să meargă pe holul slab luminat. Lăsată fără de ales, m-am grăbit repede să-l urmez în umbra lui.

El m-a condus spre un turn masiv de piatră care părea să se ridice până în nori. Înăuntru, o scară în spirală amețitoare urca, aparent fără sfârșit. Am pierdut șirul etajelor pe care le-am urcat, coapsele mă dureau și pieptul mi se ridica greu în timp ce pereții strâmți și curbați de piatră ne presau. Spațiul era incredibil de îngust, obligându-mă să țin o mână apăsată pe pietrele reci și aspre pentru a nu-mi pierde echilibrul și a nu mă rostogoli pe panta abruptă.

În cele din urmă, Jaxon a coborât de pe scări într-un coridor șerpuit, străjuit de uși grele de lemn. S-a oprit în fața uneia, scoțând o telecomandă electronică. Cu un clic încet, încuietoarea s-a decuplat, iar ușa grea s-a deschis.

În timp ce intram, ușa s-a trântit în urma mea. O încuietoare invizibilă s-a rotit cu un sunet mecanic greoi, prinzându-mă înăuntru.

Am tras adânc aer în piept, forțându-mă să privesc în jur. Camera în sine nu era oribilă. Era de fapt mult mai spațioasă decât spațiul meu înghesuit din mansarda de acasă. Aveam un pat dublu cu o saltea groasă, un dulap, o mică zonă de relaxare cu o masă rotundă și două scaune, și o baie privată cu duș, chiuvetă și toaletă. Dacă ar fi avut o bucătărie, aș fi putut trăi doar în această cameră. Dar lipsa ferestrelor era o reamintire dură a captivității mele. Singura lumină provenea de la un bec electric pe tavan care pâlpâia ușor, aruncând umbre lungi și stranii pe pereții de piatră.

Singurul lucru cu adevărat neliniștitor din cameră era o ușă decorativă separată, încuiată, încorporată în peretele de lângă pat. Nu avea mâner și nici o modalitate evidentă de a fi deschisă. Cu toate acestea, în timp ce mă apropiam de ea, căutând o cale de a o deschide, un clic ascuțit a răsunat în camera tăcută.

Ușa s-a deschis spre interior. Am sărit înapoi, evitând la limită o lovitură în față în timp ce lemnul greu trecea pe lângă mine.

Însuși Roman a pășit prin cadrul ușii deschise, la fel de impunător și amenințător ca întotdeauna. M-am dat înapoi, inima bătându-mi violent în piept în timp ce el înainta spre mine ca un prădător. Ușa s-a mișcat singură, închizându-se și încuiindu-se în urma lui.

Spatele meu s-a lovit de perete. Eram prinsă în capcană, încuiată într-o cameră fără ferestre împreună cu Regele Lycan.

"Acum. Ai avut timp să te gândești la asta," a spus Roman. S-a oprit la doar un pas distanță, silueta lui impunătoare eclipsând complet lumina becului pâlpâitor. "Nu te mai preface că nu-ți amintești întâlnirea noastră."

Un val brusc de amintiri nedorite mi-a inundat mintea, spulberându-mi apărarea.

Îmi aminteam fața lui. Îmi aminteam acei ochi albaștri intenși privindu-mă de sus, cu sprâncenele încruntate. Îmi aminteam picătura de transpirație care i s-a prelins pe bărbie și a picurat pe fața mea.

Mai presus de toate, îmi aminteam senzația fizică crudă a corpurilor noastre unite. Îmi aminteam mădularul lui gros îngropat în pliurile mele umede, împingând și luându-mă din nou și din nou. Îmi aminteam tăblia patului izbindu-se violent de perete și puterea absolută, copleșitoare a greutății lui.

Obrajii mi-au luat foc brusc.

S-a aplecat mai aproape, imobilizându-mă de perete. A surprins schimbarea bruscă a expresiei mele, scrutându-mi fața înroșită.

"Așadar, îți amintești," a spus el, vocea coborându-i într-un mârâit periculos. "Acum trei ani. Eram la reuniunea haitelor, participând la o întâlnire Alpha. Am mers la un bar când o femeie, scăldată în feromoni lascivi, s-a lipit de mine și m-a implorat să o iau în pat."

Am înghițit cu greu. Nu-mi aminteam partea aia. Dar restul...

"Sunt complet sigur că acea femeie erai tu, Tessa Sterling," a spus el, ridicându-și bărbia pentru a mă privi de sus. "Încearcă să negi."

"Am avut o aventură de-o noapte," am recunoscut eu. "Dar nu a existat niciodată vreun copil."

Buza superioară a lui Roman s-a curbat. "Minciună."

Cu viteza fulgerului, mâinile lui au țâșnit înainte. Apucându-mă de încheieturi, mi le-a tras deasupra capului și le-a pironit de perete cu o singură mână. Cealaltă mână a lipit-o de perete, chiar lângă capul meu.

"Dă-mi copilul," a mârâit Roman.

"Spun adevărul!" am spus, vocea tremurându-mi în timp ce frica mă invada.

Roman și-a apropiat fața. Pe măsură ce buza i se curba tot mai mult, caninii au început să i se lungească imperceptibil. Era atât de furios încât părea gata să se transforme.

"Știai cine eram în noaptea aia. M-ai sedus intenționat, știind că perioada ta de călduri avea să-mi declanșeze propriul rut și să mă facă să renunț la prezervative. Apoi ai născut în secret, crescându-mi copilul singură."

"Crezi că am plănuit să intru în călduri?"

"Există modalități de a le declanșa..."

"Nu aș fi făcut-o niciodată," am spus eu. "Eram logodită... Nici măcar nu am intenționat să am acea aventură de-o noapte!"

Uram asta. Cu brațele imobilizate, nu aveam cum să-mi țin cămașa ruptă închisă. Atârna deschisă, în fâșii zdrențuite, expunându-mi complet pieptul și dezvăluind sutienul dedesubt. Din fericire, Roman nu s-a uitat. Nu părea deloc interesat.

"Nu am dezvăluit cine eram," a continuat Roman, vocea lui picurând de aroganță și certitudine. "Dar ai fi putut să-ți dai seama singură. Nu există nicio șansă ca noaptea noastră împreună să fi fost o simplă coincidență."

"A fost," am insistat eu, furia ridicându-se odată cu frica din interiorul meu. "Am pierdut totul din cauza acelei nopți! Logodnicul meu a rupt logodna în momentul în care a aflat. Familia mea a început să mă trateze ca și cum aș fi murdară, de parcă aș fi fost vreun secret rușinos care trebuia ascuns. Dacă aș fi avut un copil, aș fi câștigat cel puțin ceva, dar nu am avut. Nu am absolut nimic."

Dintr-odată, Roman și-a mutat mâna de pe peretele de lângă capul meu. M-a apucat brutal de bărbie, degetele lui înfigându-se în maxilarul meu în timp ce îmi ridica fața spre a lui. Privindu-mă cu dispreț, a spus: "Încă mai vrei să te măriți cu altcineva? Ai îndrăzni să lași vreun mascul inferior să-mi crească copilul?"

"Nu a existat niciodată un copil," am spus, sfidătoare chiar și în fața furiei sale monstruoase. Nu aveam multe, dar aveam adevărul.

"Du-mă la un doctor," am spus eu. "Lasă-i să mă controleze. Asta îmi va dovedi nevinovăția."

Privirea aprinsă a lui Roman a coborât de pe fața mea, de-a lungul corpului meu, până la rotunjimile expuse ale sânilor mei și mai jos.

Era destul de aproape încât să detectez creșterea bruscă și intensă a căldurii corporale a acestuia. Cu un mârâit stins, și-a ridicat din nou ochii spre ai mei.

"Nimeni nu îmi va examina femeia în afară de mine."

Mi-a eliberat mâinile, dar nu s-a dat înapoi nici măcar un centimetru.

"Dezbracă-te."