"Nu…", spun eu, forțând singura silabă să treacă de nodul gros din gât. "Nu sunt."

Tăcerea din camera înghesuită de interogatoriu se întinde, grea și sufocantă. Acest singur adevăr de neevitat mi-a deraiat complet viața. M-a ostracizat din propria mea haită. Din cauza acelei singure nopți, am fost stigmatizată cu absolut toate numele vile de sub soare — curvă, prostituată, ușuratică, pătată.

Totul pentru că am intrat brusc în călduri și m-am culcat cu un bărbat care nu era perechea mea predestinată. O noapte de care abia îmi amintesc. Amintirile din acea cameră de hotel nu sunt altceva decât umbre fragmentate. Vârfuri de plăcere intensă, o atingere ascuțită de durere. Nimic nu este complet clar, dar consecințele mi-au distrus viața.

Bărbatul care a început să chelească din spatele mesei grele de lemn nici măcar nu clipește. Se uită în jos la actele sale și mai ia o mușcătură masivă, umedă, din mărul verde. Mâzgălește ceva cu pixul, ochii săi unsuroși neridicându-se niciodată să-i întâlnească pe ai mei.

"Ești Categoria C", mormăie bărbatul, expediindu-mă cu o mișcare leneșă a încheieturii mâinii. "Spune-i asta gardianului de la ușă." Privind pe lângă mine, își înclină capul și face semn cu o mână grăsuță către următoarea fată.

Realizând că sunt aruncată deoparte, mă grăbesc înainte, disperată să scap de privirea lui lascivă. Mă întorc la rând, cu pieptul strâns de rușine.

La ușa grea de lemn care duce afară, un gardian înarmat îmi iese în cale. "Categoria?"

"C", spun plat.

"Ține dreapta", latră el, făcându-mi semn să trec.

Pășesc prin ușile grele într-un mediu complet diferit. Este o cameră masivă, larg deschisă, care arată ca un auditoriu improvizat, fără scaune. Podeaua de piatră se înclină în jos, canalizând toată atenția spre o mică scenă aflată în față. Stând pe acea scenă este un bărbat plin de mușchi, care urlă ordine către gardieni și muncitori.

"Acela este Beta al Regelui, Jaxon", șoptește o fată palidă pe lângă care trec.

În acest auditoriu cavernos, linia masivă singulară s-a împărțit în trei linii distincte care șerpuiesc în față. Mă lipesc de peretele din extremitatea dreaptă și îmi iau locul desemnat în a treia linie. Categoria C.

Este dureros, umilitor de evident modul în care suntem clasificate. Este clar dintr-o singură privire că suntem la fundul butoiului, grupul considerat cu cele mai puține șanse de a fi ales de Rege.

Categoria A stă în extrema stângă. Acea linie este plină exclusiv de fete impecabile, ca de revistă. Fețe perfecte, păr lucios, siluete uluitoare.

Categoria B, linia din mijloc, este puțin diferită. Femeile de acolo sunt mai curbate, corpurile lor mai moi, sau poate puțin mai simple.

Apoi este linia mea. Categoria C. Aici, niciuna dintre noi nu poate suporta măcar să o privească pe cealaltă în ochi. Umerii sunt aplecați. Aerul este greu de greutatea sufocantă a trecutului nostru sordid. Îmi imaginez că nu sunt singura femeie de aici care poartă rușinea urâtă a unei reputații ruinate.

Totul pare o glumă crudă. Aș fi putut fi cu un bărbat care m-a iubit ani de zile. În schimb, stau în această cavernă subterană înghețată, fiind împunsă, măsurată și clasată.

Deodată, un țipăt terifiat spulberă gândurile mele întunecate.

Întorc capul brusc. Unul dintre gardienii înarmați a încolțit o femeie în linia Categoriei B. Este frumoasă, cu șuvițe întunecate de păr și o siluetă profund curbată, voluptoasă.

"Măsurătorile tale n-au cum să fie corecte", rânjește gardianul, vocea lui șiroind de batjocură. "Va trebui să le verific personal."

Fără avertisment, o apucă forțat de șolduri, smucindu-i violent corpul ca să se lipească de armura lui grea.

Celelalte fete care stau în apropiere se dau instantaneu la o parte, împrăștiindu-se cât mai mult în spate pot. Își feresc privirea. Nimeni nu face un pas în față ca să ajute.

Mâinile gardianului rătăcesc agresiv. Îi strânge tare fundul cu o mână, degetele înfigându-i-se în carne, și o pipăie brutal pe sân cu cealaltă mână.

"Nu!" scâncește ea, zbătându-se sălbatic. Împinge în pieptul lui, dar gardianul este implacabil. Cu cât se luptă mai tare, cu atât strânsoarea lui devine mai strânsă.

"Lasă-mă să plec!" strigă ea, lacrimile revărsându-i-se peste gene.

"Taci din gură și stai nemișcată", mârâie el. Amuzamentul batjocoritor a dispărut. Acum, sună doar al dracului de furios.

Lacrimi fierbinți se scurg pe fața panicată a femeii, în timp ce mâinile lui continuă să o violeze.

Nu pot suporta. În niciun univers nu pot sta pur și simplu aici, în tăcere, privind cum o femeie este agresată. Nu-mi pasă că e un gardian înarmat.

"Oprește-te!" strig eu, ieșind din rândul meu și năpustindu-mă înainte. "Ia-ți dracului mâinile de pe ea!"

O tăcere grea se lasă peste secțiunea noastră a încăperii. Toată lumea se întoarce să privească. Chiar și gardianul băgăreț îngheață, întorcându-se să se holbeze la mine cu o neîncredere pură. Femeia curbată mă privește cu ochi căprui, imploratori.

"Cine dracu' te crezi?" mârâie gardianul, fața lui contorsionându-se într-o grimasă urâtă. "Nu ai niciun drept să te bagi. Treci înapoi la rând, gunoi de Categoria C."

Îmi mușc puternic buza inferioară ca să-i ascund tremurul nervos. Trăgând adânc aer în piept, îmi ridic bărbia într-o sfidare pură. Nu e cu nimic mai înfricoșător decât Blaire într-o zi proastă.

"Aș putea să-ți pun exact aceeași întrebare. Cine te crezi?" cer eu, proiectând mai multă încredere decât simt de fapt. "Acea femeie stă în Categoria B. Cu o siluetă frumoasă ca a ei, este foarte probabil să fie aleasă de Rege. Ce anume îți dă dreptul să pângărești cu mâinile tale murdare pe una dintre potențialele femei ale Regelui?"

Gardianul îngheață. Rânjetul arogant i se topește direct de pe față, lăsându-i pielea de o nuanță bolnăvicioasă, palidă de alb. Se uită nervos în jur, realizând în cele din urmă cât de multă atenție nedorită a atras cascadoria lui.

"Căcat", mârâie el pe sub respirație.

O împinge cu forță pe femeia voluptoasă de lângă el. Ea se poticnește în spate și cade greu pe podeaua de piatră. El se întoarce și pleacă furtunos în umbre, aruncând o privire violent de furioasă în direcția mea. O contracarez cu o privire la fel de neclintită, refuzând să dau înapoi până când rupe în cele din urmă contactul vizual.

Părăsind siguranța locului meu, mă grăbesc la femeia căzută și o apuc ușor de brațe, ajutând-o să se ridice pe picioarele ei nesigure.

"Mulțumesc…" șoptește ea printre suspinele ei frânte. "M-ai salvat…"

"Cum te cheamă?" întreb încet.

"Nadia…" răspunde ea, cu vocea tremurândă.

"Încântată de cunoștință, Nadia. Eu sunt Tessa."

Nadia se uită în sus la mine, ochii ei mari și căprui, ca de căprioară, fiind plini de recunoștință și teroare. Aproape imediat, lacrimi proaspete se varsă peste genele ei. "Crezi cu adevărat că Regele mă va alege? Poate aș fi fost mai bine cu acel gardian teribil…"

"Nu spune asta", îi zic eu ferm.

"Dar e adevărat, nu-i așa?" plânge ea încet. "Toată lumea spune că Regele este un bătrân decrepit… și că este brutal de dur cu femeile lui. Se spune că le face rău."

Înainte de a-i putea oferi mângâiere, o cacofonie bruscă și nervoasă se propagă prin camera masivă. Începe ca un murmur încet și se umflă rapid într-un val uriaș de șoapte entuziasmate, frenetice. Atmosfera grea se schimbă complet. Toate fetele din jurul nostru par brusc încântate și terifiate, cu ochii ațintiți pe ceva ce se întâmplă direct în spatele meu.

Curioasă, mă întorc, urmărind privirile lor colective către ușile duble și grele de la intrare.

Un bărbat tocmai a intrat în încăpere.

Respirația mi se taie în gât. Este incredibil de înalt, stând cu un cap și umeri deasupra gărzilor care îl flanchează. Este un bărbat remarcabil, devastator de chipeș. Are o față proaspăt bărbierită și ochi de un albastru pal, izbitori, care par să străpungă direct prin iluminarea slabă. Părul întunecat, răvășit parcă de vânt, i se ondulează fără efort în jurul unei fețe construite din unghiuri ascuțite, masculine. Pomeți înalți, aristocratici. O bărbie fermă, robustă. Buzele lui sunt pline, suficient de cărnoase pentru a promite săruturi devastator de blânde.

Dar privirea lui este cea care domină cu adevărat încăperea. Este tăioasă, ascuțită ca o lamă, iar intensitatea lui este de-a dreptul feroce. Se poartă înalt și mândru, fiecare mișcare radiind o putere absolută. Un bărbat care știe că tot ce trebuie să facă este să-și încline bărbia, și fiecare suflet din această încăpere îi va urma orbește porunca.

"Acela e Regele", șoptește cu o venerație crudă una dintre fetele care stau în spatele nostru.

În timp ce spune asta, mă uit mai atent și observ detaliile complexe ale hainelor sale. Fire aurii subtile și strălucitoare sunt țesute meticulos prin vestimentația sa regală întunecată, impunătoare. Un lanț auriu subțire, elegant, îi traversează lățimea frunții, odihnindu-se pe părul său întunecat.

Regele Roman în carne și oase.

Lângă mine, Nadia scoate un oftat ascuțit, genuin. Îi înțeleg perfect reacția. Cu siguranță nu este bătrânul antic, decrepit la care mă așteptam.

Dar, în timp ce îl privesc, o neliniște profundă și tulburătoare începe să-mi zgârie mintea. Mai e ceva ce mă deranjează grav. Pulsul mi se accelerează, o sudoare rece trecându-mă pe ceafă.

Pare aproape familiar cumva. Forma maxilarului. Lățimea umerilor săi. Grația prădătoare a pasului său.

Privirea tăioasă, calculată a lui Roman trece încet peste încăperea vastă, evaluând sutele de femei prezentate lui.

Apoi, deodată, ochii lui albastru-pal se agață direct de mine.

Se oprește.

Respirația îmi este izbită violent din plămâni. Întreaga încăpere pare să se estompeze și să se învârtă, ieșind din focar, lăsându-l doar pe el în linia mea vizuală.

Nu se poate.

Ochii Regelui Roman se întunecă, o sclipire de recunoaștere trecând fulgerător peste trăsăturile sale chipeșe. Își schimbă greutatea și începe să meargă direct spre mine.

Corpul îmi amorțește complet. Podeaua de sub picioarele mele pare că cedează. Umbrele fragmentate, neclare ale trecutului meu ruinat se aliniază brusc, violent, într-o claritate terifiantă. Mirosul. Dimensiunea lui pură. Prezența dominatoare.

Îmi amintesc exact de unde îl cunosc.

În urmă cu trei ani, în patul acelei camere de hotel slab luminate. Regele Roman a fost străinul care mi-a despărțit picioarele, și-a înfipt sexul în mine și m-a revendicat fără milă.