"Știu ce vreau", a spus Declan, vocea lui profundă tăind tensiunea grea, sufocantă din micul pod. Nici măcar nu s-a uitat la Blaire, care încă tremura violent pe treptele scării de lemn. Privirea sa intensă, arzătoare, era fixată în întregime asupra mea. "Voi fi un proscris, Tessa. Nu-mi pasă de haită și nu-mi mai pasă de titlu. M-am săturat să mă prefac. Te voi salva de soarta asta și voi avea grijă de tot. Am nevoie doar să vii cu mine."

Inima mi-a sărit în gât, bătând atât de tare încât devenise aproape dureros. Timp de trei ani lungi și agonizanți, visasem în secret exact la acest moment. Închisesem ochii în întuneric și fanteziasem despre cum Declan m-ar iubi suficient de mult încât să renunțe la viitorul său, la statutul său și la datoria sa doar pentru a fi cu mine. Dar acum că vorbele pluteau de fapt în aer, greutatea lor absolută, zdrobitoare, amenința să mă sfâșie.

"Vei pierde totul", am șoptit eu, vocea tremurându-mi pe măsură ce realitatea cuvintelor sale se sedimenta.

"Totul în afară de tine", a răspuns Declan instantaneu, vocea sa înmuindu-se, dar plină de o hotărâre nesăbuită, neclintită. A făcut încă un pas mai aproape, ochii lui implorându-mă să accept.

"Ți-ai ceda dreptul din naștere", am insistat eu, încercând cu disperare să injectez ceva logică în planul lui periculos. "Vei renunța la poziția de Alpha."

"Aș prefera să trăiesc ca un renegat decât să te privesc cum devii sclava sexuală a unui rege neîndurător", a scuipat el, maxilarul încleștându-i-se atât de tare încât i-am auzit dinții scrâșnind.

"Ești complet scos din minți!" a țipat Blaire.

S-a cățărat în grabă de pe scară și s-a repezit înainte, aruncându-și greutatea pe pieptul lat al lui Declan. A încercat cu disperare să-l îndepărteze de mine, dar silueta ei firavă și fragilă nu se putea măsura cu fizicul lui solid și musculos. Declan nici nu s-a clintit sub asaltul ei. Pur și simplu s-a uitat în jos la ea cu o iritare rece, crescândă.

"Declan, dă-te la o parte de lângă ea!" Vocea lui Blaire era frenetică, cu ochii mari și sălbatici. Arăta de parcă ea era cea care își pierdea mințile. "A aruncat un fel de vrajă asupra ta. Un blestem! Da, asta trebuie să fie. Vom găsi un leac, jur. Trebuie să existe o vrăjitoare în teritoriu care ne poate ajuta. Urma să ne căsătorim, Declan. Urma să fiu Luna a ta. Nu poți pur și simplu să arunci asta. Nu-mi poți lua asta!"

Când Declan nu a răspuns la rugămințile ei, privirea ei veninoasă a revenit direct asupra mea. "Și pentru ea? Uită-te la ea! Nici măcar nu este pură!"

Aceste cuvinte s-au simțit ca o lovitură fizică în pieptul meu. Inima mi s-a fărâmițat în bucăți sfâșiate, inutile.

Blaire avea dreptate. Nu eram pură.

Dacă evenimentele din acea noapte fatidică de acum trei ani nu s-ar fi întâmplat niciodată, poate că Declan și cu mine am fi putut funcționa. Poate ne-am fi putut iubi deschis, ne-am fi căsătorit, am fi crescut o familie și am fi condus haita împreună. Dar noaptea aceea distrusese totul. Eram pătată. Purtam o pată întunecată care, inevitabil, avea să ruineze pe oricine se apropia prea mult de mine.

Nu puteam să-l las pe Declan să-și sacrifice întreaga viață, viitorul și datoria față de haita noastră pentru o fată distrusă, ruinată. Îl iubeam prea mult ca să-l las să facă asta. Nu puteam fi ancora egoistă care să-l tragă în jos, în noroi. El fusese menit să conducă. Avea să fie un Alpha măreț.

Dar privind speranța crudă și disperată din ochii lui, am știut că un refuz blând nu avea să funcționeze. Dacă ar fi simțit măcar o fărâmă de speranță, dacă ar fi bănuit pentru o singură secundă că încă îmi pasă de el, l-ar fi sfidat pe Regele Lycan, ar fi riscat un război și s-ar fi lăsat ucis.

Pentru a-l salva, trebuia să-l distrug. Trebuia să-l fac să mă urască.

Încet, deliberat, mi-am scos mâna din strânsoarea lui și am lăsat-o să-mi cadă moale pe lângă corp. Mi-am forțat expresia să devină complet rece, mascând urletul agonizant care răsuna în mintea mea.

"Nu vreau să-mi trăiesc viața pe fugă", am spus, vocea mea plată și lipsită de emoție.

Declan s-a uitat la mine ca și cum tocmai mi-ar fi crescut un al doilea cap. "Ce?"

"Să devin una dintre femeile Regelui Lycan este o mare onoare", am mințit, forțând o ridicare din umeri superficială, plină de sine. "Regele caută o fată cu trăsături specifice. Trăsături pe care doar eu le posed. Dacă îmi joc cărțile bine, poate aș putea fi cineva special. Cineva puternic. De ce aș da cu piciorul la asta ca să trăiesc ca un câine vagabond în pădure cu tine?"

"E un monstru, Tessa!" a argumentat Declan, vocea lui crăpând de disperare. "Te-ar putea trata cu viclenie. Nu știi ce spui."

"Sau îmi va oferi tot ce mi-am dorit vreodată", am contraatacat, înghițind gustul amar al propriei mele uri de sine. Durerea crudă din ochii lui m-a tăiat ca o lamă fizică, dar am continuat să împing, împietrindu-mi inima. "Regele Lycan are mai multă bogăție, putere și statut decât ar putea măcar visa oricine altcineva de pe lumea asta. Comparativ cu el, Declan... tu ești absolut nimic."

Șocul de pe fața lui Declan s-a calcificat încet într-o furie dură, rece. Sprâncenele i s-au coborât, iar ochii i s-au întunecat de dezgust.

"Nu ești atât de vanitoasă", a șoptit el, vocea fiindu-i periculos de joasă. "Mă iubești. Știu că o faci."

"Iubesc puterea mai mult", am mințit, întorcându-i spatele.

Nu m-am uitat la reacția lui. Nu am putut, altfel aș fi cedat. Am trecut pe lângă Blaire, lăsându-mi geanta de pânză și toate bunurile mele modeste pe patul pliant. Nu era nimic în acest pod de care să am nevoie acolo unde mergeam.

În spatele meu, l-am auzit pe Declan făcând un pas înainte, dar Blaire s-a aruncat în calea lui. "Ascult-o, la dracu'!" a izbucnit ea. "Îți arată adevărata ei față. Nu gândești limpede!"

Nu am așteptat să aud restul. Am coborât scara, am coborât în grabă treptele și am ieșit din casă.

Mesagerul regal aștepta deja lângă un sedan elegant, negru, ținând deschisă portiera din spate. S-a dat la o parte când m-am apropiat, fața lui fiind lipsită de expresie.

"Aici", a îndrumat el.

M-am strecurat pe scaunul răcoros de piele scumpă. Portiera s-a închis cu un clic în urma mea, sigilându-mă într-o tăcere asupritoare, grea. Pe măsură ce mașina se îndepărta, mâinile au început să-mi tremure. Mi-am încleștat strâns degetele, răsucindu-le în poală pentru a nu mă prăbuși emoțional. Liniștea din mașină era sufocantă, rozându-mi nervii expuși până când nu am mai putut suporta.

Mi-am dres vocea, disperată după orice distragere a atenției. "Ai spus că Regele caută fete ca mine."

Mesagerul, așezat pe scaunul pasagerului din față, și-a înclinat ușor capul. Nu s-a întors să mă privească, dar știam că ascultă.

Am tras adânc aer în piept și am continuat. "Pe cine anume caută Regele Roman?"

"Regele caută o femeie pe care a întâlnit-o acum trei ani", a răspuns mesagerul, vocea lui fină și indiferentă.

Inima mi s-a oprit.

Acum trei ani.

Cronologia m-a lovit ca o lovitură fizică. Acum trei ani, am experimentat primele mele călduri bruște, neașteptate. În starea mea disperată, febrilă, am împărțit o singură noapte pasională cu un străin misterios în întuneric — un bărbat care a dispărut înainte să răsară soarele.

Nu. Am clătinat ușor din cap, încercând să risipesc panica crescândă din piept. Trebuia să fie o coincidență. Regele Lycan nu ar fi umblat pe teritoriul haitei noastre pe atunci. Era imposibil.

Am condus în tăcere timp de patru ore lungi și agonizante. Treptat, peisajul rural a lăsat loc unor structuri impunătoare de piatră. Chiar dacă nu le văzusem niciodată în persoană, zidăria grandioasă și complexă nu putea aparține decât Orașului Coroanei.

În loc să ne alăturăm traficului greu care se vărsa spre porțile principale, șoferul nostru a virat sedanul pe un drum lateral privat. Ne-am oprit la un punct de control puternic fortificat, unde un gardian înarmat a privit prin geamurile fumurii, înainte de a ne face semn să trecem.

Sedanul a plonjat într-un tunel întunecat care șerpuia adânc în subteran. După câteva minute, pasajul îngust s-a deschis într-o cavernă masivă. Era un oraș subteran vast, complet cu drumuri pavate, clădiri de piatră și formațiuni stâncoase elaborate atârnând din tavan. Felinare și șiraguri de lumini calde iluminau lumea subterană, oferindu-i o atmosferă stranie, antică.

Mașina s-a oprit în cele din urmă în fața unei clădiri de piatră grandioase, cu mai multe etaje. O coadă masivă de fete se întindea din adâncul holului până afară, pe ușile grele de lemn de la intrare.

Am coborât din vehicul, cu genunchii ușor înmuiați. Înainte de a mă putea măcar orienta, un gardian îmbrăcat în armură corporală grea, neagră, m-a apucat brutal de braț și m-a târât spre capătul cozii.

"Stai la rând", a mârâit el.

Mi-am înghițit protestele și m-am târât înainte cu celelalte fete. Pe măsură ce ne apropiam încet de intrare, am observat un gardian înarmat stând lângă un coș mare de răchită debordând de smartphone-uri. Când am ajuns în prag, m-a privit urât, plin de așteptare.

Am băgat mâna în buzunar, mi-am scos telefonul și l-am predat. Mi l-a smuls din strânsoare și l-a aruncat nepăsător în grămadă.

"O să-l primesc înapoi?" am întrebat, cu vocea mică.

Gardianul s-a uitat fix prin mine, ignorând complet întrebarea mea. Am luat asta ca pe un nu definitiv și am continuat să merg.

Interiorul clădirii părea vechi de secole. Tavanele erau joase, camerele înghesuite, iar aerul mirosea a piatră umedă și ulei ars. Nu existau lumini electrice aici, doar felinare pâlpâitoare aruncând umbre lungi, dansante pe pereți.

Am fost conduse într-o cameră mare, rece, unde așteptau mai mulți însoțitori muți. Fără niciun cuvânt, s-au apropiat de noi cu centimetre de croitorie. Au lucrat cu o eficiență terifiantă, învârtindu-mă, întinzând banda peste bustul, talia și șoldurile mele și notând numerele pe niște planșete de lemn înainte de a-mi face semn spre următoarea stație.

De acolo, am fost direcționate pe un coridor îngust către un rând de mici camere de interogatoriu.

Când mi-a venit rândul, un gardian m-a împins înăuntrul uneia dintre camere.

O masă grea de lemn trona în centru. În spatele ei stătea un bărbat între o vârstă, chel. Transpirația se prelingea pe partea laterală a feței sale înroșite, iar cămașa îi era pătată la guler. Mesteca agresiv un măr verde, crănțănituri umede și zgomotoase răsunând în spațiul mic. Stropi de salivă îi săreau de pe buze, aterizând direct pe actele întinse în fața lui.

Nu a ridicat privirea imediat. A notat ceva, a mai luat o mușcătură masivă din măr, și apoi și-a ridicat în sfârșit capul.

Ochii lui, unsuroși și prădători, mi-au alunecat încet pe corp. Au zăbovit greu pe sânii mei, buzele lui curbându-se într-un rânjet lasciv, dezgustător. S-a lăsat pe spate în scaun, mestecând încet în timp ce mă analiza ca pe o bucată de vită.

"Ești virgină?" a întrebat.