Tăcerea care se lasă peste încăpere este grea și absolută. Pentru o clipă lungă, singurul sunet este bătaia frenetică și superficială a propriei mele inimi, răsunându-mi în urechi. Privesc în gol la mesagerul regal, întrebându-mă dacă teroarea pură a acestei zile m-a înnebunit în cele din urmă. Nu există o altă explicație. De ce pe lumea asta m-ar vrea neîndurătorul Rege Lycan?

În fiecare an, tradiția rămâne neschimbată. Fiecare haită din regat alege meticulos cele mai impecabile și uluitoare femei pentru a le trimite în Orașul Coroanei. Din acel grup de perfecțiune, Regele Roman le alege personal pe cele care îi captează interesul, atrăgându-le într-o viață învăluită în misterele haremului său. A fi aleasă este considerat a fi o onoare supremă, care îți schimbă viața, și totuși este umbrită de șoapte întunecate. Oamenii vorbesc pe tonuri înăbușite, terifiate, despre natura sa nemiloasă, brutalitatea lui rece și poftele lui insațiabile. Ciudat este, totuși, că nu s-a vorbit niciodată despre copii. Cei care îl apără pe Rege susțin că asta se întâmplă deoarece își așteaptă perechea predestinată, singura femeie destinată să-i poarte adevăratul moștenitor.

Dar eu nu sunt nici frumoasă, nici importantă. Sunt o slujitoare căzută în dizgrație în casa propriei mele familii, forțată să mă înclin pe podeaua din lemn masiv. De ce m-ar dori puternicul Rege Lycan ca proprietate personală? Doar dacă nu cumva are pur și simplu nevoie de o altă nenorocită mizerabilă care să frece podelele palatului pe întuneric?

"Asta e imposibil", spune Blaire, cu vocea ascuțită și tremurătoare, rostind tocmai cuvintele pe care eu nu găsesc curajul să le spun cu voce tare. Se uită urât la mesager. "Trebuie să fie o greșeală. O greșeală uriașă."

"Nu este nicio greșeală", răspunde mesagerul regal, cu vocea rece și plată. "Regele nostru Roman a căutat în mod specific femei cu caracteristicile exacte ale acestei fete. Văzând-o cu ochii mei, pot confirma că se potrivește perfect criteriilor sale. Sunt legat de onoarea mea și de porunca lui să o aduc direct la el."

Abia îmi amintesc să mă fi privit mai mult de o scurtă secundă. Poate că acea privire fugară a fost tot ce au avut nevoie ochii săi ascuțiți și supranaturali pentru a confirma ceea ce căuta.

"Nici măcar nu e virgină!" țipă Blaire, calmul ei spulberându-se complet. În furia ei oarbă, scapă ceainicul greu de ceramică pe care îl ținea. Reacționez instinctiv, încercând să-mi trag picioarele înapoi, dar ceainicul se izbește violent de podea, spărgându-se într-o duzină de cioburi ascuțite. Apa clocotită sare în afară, udând instantaneu tivul subțire și franjurat al fustei mele. Căldura arzătoare îmi pătrunde în piele, iar eu îmi mușc limba ca să nu urlu.

Mesagerul regal sare în picioare, fața lui chipeșă contorsionându-se de enervare pură și dezgust la acest spectacol.

"Niciun Alpha n-ar vrea-o, cu atât mai puțin Regele!" continuă Blaire să strige, complet ignorantă la privirea periculoasă din ochii mesagerului. Totuși, mama observă, fața ei pălind în timp ce face un pas mai aproape de copilul ei preferat. "Să-i oferi Regelui o curvă murdară ca ea este o insultă la adresa coroanei sale! Ea nu este altceva decât—"

Un pocnet puternic, răsunător, ecouă prin încăpere.

Mesagerul regal se mișcă într-o fracțiune de secundă, mâna lui lovind-o pe Blaire curat și brutal peste față.

Blaire se poticnește într-o parte, complet uluită. Capul îi este întors brutal de forța impactului, iar lacrimile i se adună instantaneu în ochii mari și șocați. O amprentă roșie, furioasă și strălucitoare, începe să înflorească pe obrazul ei palid și răsfățat. Nu a mai fost lovită așa în toată viața ei, nici măcar atunci când merita cu disperare. Eu am fost mereu sacul de box desemnat al acestei familii; Blaire era îngerul intangibil, perfect.

Mesagerul face un pas în față, privind-o de sus cu un dispreț pur, înfiorător. "Cine te crezi tu să pui la îndoială voința directă a Regelui nostru Roman? Stă în totalitate în autoritatea mea să te pun să fii spânzurată pentru o trădare atât de flagrantă."

Mama se mișcă instantaneu, aruncându-și corpul în spațiul dintre Blaire și mesager.

"Vă rog, iertați-mi copilul nesăbuit, nobilule domn!" imploră mama, cu vocea tremurând în timp ce își împreunează mâinile. "Ea nu înțelege ce spune. Dacă trebuie pedepsit cineva, vă rog să mă pedepsiți pe mine în schimb. Ca mamă care a crescut-o, este datoria mea să îmi asum responsabilitatea pentru ignoranța ei."

Îi privesc stând în mâini și în genunchi, articulațiile zvâcnindu-mi de o durere surdă după ce am stat atât de rigidă pe podeaua tare. Mama practic își drapează corpul peste sora mea, disperată să-și protejeze prețiosul copil.

Și, ca întotdeauna, nimeni nu mă protejează pe mine. Sunt lăsată complet pe cont propriu.

Expirând un oftat de frustrare grea, mesagerul își întoarce atenția rece înapoi spre mine. "Strânge-ți lucrurile, Domnișoară..."

"Tessa", croncăn eu, cu gâtul uscat.

Nu dă din cap și nici nu-mi recunoaște numele. "Îți este permis un singur bagaj. Fă-l cu grijă. Plecăm în exact cinci minute."

Cinci minute abia dacă sunt de ajuns ca să respiri.

Mă ridic în picioare, ignorând scârțâitul dureros al genunchilor și schelălăitul patetic al mamei mele care continuă să o scuture pe sora mea. Mă întorc și mă îndrept spre ieșire.

Nici măcar nu dețin o geantă a mea, așa că mă furișez în liniște în dormitorul părinților mei pentru a lua una de-a lor. Geanta de pânză pe care o scot din dulap este una care obișnuia să-mi aparțină înainte de a cădea în dizgrație. Să o iau înapoi acum nu se simte ca un furt; se simte ca și cum aș recupera o mică bucată din trecutul meu furat.

Cu geanta în mână, mă îndrept spre holul din spate.

Acum trei ani, am fost deposedată de frumosul meu dormitor și exilată în podul plin de curenți de aer. Este un spațiu mizerabil, înghețat, cu o izolație abia existentă, iar tavanul curge ori de câte ori plouă abundent sau ninge prea mult. Și totuși, am reușit să-l transform în casa mea, așezând puținele lucruri modeste pe care le mai am în jurul patului meu pliant.

În timp ce merg, fac o listă mentală cu obiectele fără de care nu pot trăi. Este o listă tragic de scurtă, având în vedere că majoritatea bunurilor mi-au fost luate cu mult timp în urmă.

Urc treptele de lemn ale scării spre spațiul meu din pod, trăgând geanta goală după mine. Când capul meu trece de deschizătură și pășesc în camera slab luminată și prăfuită, îngheț.

O siluetă înaltă, familiară, stă lângă patul meu. În lumina slabă și cenușie care se strecoară prin mica fereastră cu jaluzele, el se întoarce să mă privească.

"Declan", gâfâi eu.

Ce ar putea face el aici? Nu ne-am spus niciun cuvânt de la acea zi îngrozitoare de acum trei ani. Am încercat atât de mult să-i explic totul, să-l fac să înțeleagă ce se întâmplase cu adevărat, dar a refuzat să asculte. M-a izgonit, tratându-mă ca pe un paria, la fel ca toți ceilalți.

"Adună doar ceea ce nu poți trăi fără", spune Declan, cu o voce tensionată și urgentă. "Trebuie să călătorim repede și ușor dacă vrem să avem vreo șansă de scăpare."

Rămân complet nemișcată, mintea mea incapabilă să-i proceseze cuvintele. "Despre... despre ce vorbești?"

"Grăbește-te, Tessa", o imploră Declan. Face un pas înainte, smulgând geanta de pânză din mâinile mele, și începe să-mi apuce hainele din coșul din colț, îndesându-le frenetic înăuntru. Lucrează orbește, disperat, făcându-mi bagajul.

"Dar... de ce?" întreb eu, inima bătându-mi sălbatic în coaste.

Fără să mă privească, cuvintele i se revarsă într-un murmur grăbit și frenetic. "Nu vreau să mă însor cu Blaire. Nu am vrut-o niciodată. Am făcut tot ce mi-a stat în putere să amân această nuntă. Timp de trei ani lungi și chinuitori, am reușit să o țin pe loc. Două săptămâni, de atât mai am nevoie, Tessa. În două săptămâni, voi deveni oficial Alpha. Odată ce voi fi Alpha, voi putea să-mi iau propriile decizii. Voi putea alege pe cine vreau să stea alături de mine ca Luna a mea."

Cuvintele lui mă lovesc ca un șoc fizic. Pentru ca oricare dintre aceste lucruri să fie adevărate, înseamnă că și-a petrecut ultimii trei ani jucând un joc periculos de-a prefăcătoria, convingându-i pe toți că o vrea pe sora mea, doar pentru a plănui o rebeliune în clipa în care va prelua puterea.

Dar tot nu înțeleg cum mă afectează asta pe mine.

Declan trebuie să vadă incertitudinea profundă și frica din ochii mei. Îmi aruncă geanta pe patul pliant și face câțiva pași rapizi spre mine, reducând distanța până când stă chiar în fața mea.

"Am vrut să aștept până când voi fi Alpha în siguranță", continuă el, vocea sa coborând, dar plină de o determinare arzătoare, intensă. Chiar și în lumina slabă a podului, ochii lui se blochează în ai mei, ancorându-mă locului. "Dar nu pot aștepta dacă au de gând să te dea lui. Trebuie să plecăm în seara asta. Putem fugi și să ne căsătorim pe drum, și atunci nimeni nu ne va putea opri."

"Să fugim? Declan, nici măcar nu mi-ai vorbit în trei ani..."

"Nu m-ai ascultat?" spune Declan, ridicându-și mâinile pentru a-mi prinde ușor umerii. "A fost totul un șiretlic. Ești singura pe care o iubesc, Tessa. Singura pe care am iubit-o vreodată. Nu este timp. Fugi cu mine acum și devino soția mea."

"Soția ta?!" izbucnește un strigăt de pe scară.

Înainte de a putea reacționa, Blaire își face loc cu forța în spațiul podului. Fața îi este contorsionată într-o mască de neîncredere pură și furie veninoasă. "Ești complet nebun! Veți fi vânați ca animalele! Regele Lycan nu acceptă refuzuri. Vă va urmări pentru tot restul vieții. Nimeni nu-l sfidează!"

Mă poticnesc înapoi într-o panică pură, cu inima în gât. De cât timp stătea pe scara aia? Cât de mult a ascultat din toate astea?