Curentul rece al aerului condiționat pe pielea mea complet goală a fost primul lucru pe care l-am perceput când m-am trezit. Capul îmi zvâcnea într-un ritm grețos și, pe măsură ce ochii mi se obișnuiau cu lumina aspră a dimineții care se strecura în camera străină de hotel, un val de panică profundă, sufocantă, m-a izbit din plin. Cearșafurile erau încurcate, pătate și miroseau greu a transpirație și a un mosc masculin puternic, necunoscut. M-am mișcat, tresărind la durerea surdă dintre coapse, dovada fizică incontestabilă că îmi pierdusem virginitatea în fața unui străin fără chip, în întuneric.

Eram singură. Bărbatul misterios care mă luase dispăruse, nelăsând în urmă absolut nimic, cu excepția unei singure bucăți de hârtie imaculată, așezată pe noptieră — un cec în alb.

Înainte ca mintea mea încețoșată de droguri să poată măcar începe să proceseze oroarea a ceea ce se întâmplase, ușa camerei de hotel s-a deschis brusc, cu o bubuitură violentă.

Mama mea, tatăl meu și sora mea, Blaire, au dat buzna în cameră. M-am grăbit să trag cearșaful distrus peste trupul meu gol, inima bătându-mi în coaste ca o pasăre prinsă în capcană.

"Tessa, curvă nerușinată!" țipătul mamei mele a sfâșiat aerul. S-a repezit înainte, smulgând cecul în alb de pe noptieră și aruncându-l direct în fața mea. Marginea ascuțită a hârtiei mi-a zgâriat obrazul. "Cum îndrăznești să-ți vinzi corpul pentru bani? Cum ai putut să-i faci asta familiei tale? Haitei tale?!"

"Lui Declan", a intervenit Blaire, cu o voce șiroind de o satisfacție veninoasă. "Îți mai amintești măcar de logodnicul tău? De iubitul tău din copilărie?"

Mintea mi se învârtea neputincioasă. "Nu, nu, nu înțelegi", am croncănit, cu gâtul iritat. "Nu căutam pe nimeni. Am mers la club să te găsesc pe tine, Blaire! Ai fugit din nou, iar eu am venit să te caut. Ți-am ținut băutura, și apoi... apoi corpul meu pur și simplu a luat foc. Am fost forțată să intru prematur în călduri. Am fost drogată!"

Buza inferioară a lui Blaire a tremurat, o demonstrație magistrală de durere falsă. "Insinuezi că eu te-am drogat? Cine zice că n-ai face asta pentru bani? Mamă, arată-le."

Mama m-a privit cu un dezgust absolut și a scos telefonul mobil al lui Blaire. Mi-a împins ecranul spre fața mea. Fotografiile arătau dormitorul meu de la casa haitei, podeaua fiind complet presărată cu lucrurile extravagante ale lui Blaire — genți de designer, ceasuri scumpe și pietre prețioase strălucitoare. Obiecte pe care le plasase acolo intenționat.

"Micuță hoață intrigantă", a rânjit Blaire, deși a avut grijă să scoată un suspin audibil, vrednic de milă. "Ai vrut mai mulți bani, așa că mi-ai furat lucrurile și apoi te-ai vândut, când n-au fost de ajuns."

"Nu am făcut-o!" am implorat, privind disperată între ei. "Mă mărit cu Declan. Se presupune că voi fi viitoarea Luna. De ce aș da cu piciorul la toate astea pentru niște bijuterii și un cec în alb?"

Blaire și-a îngropat fața în mâini, umerii tremurându-i în timp ce plângea zgomotos. Dar, în timp ce părinții noștri o priveau cu simpatie, și-a mișcat degetele exact atât cât să-și dezvăluie ochii către mine. Rânjea. Un rânjet rece, victorios, fix pe la spatele părinților noștri.

Disperată, m-am întors către singurul bărbat care ar fi trebuit să mă protejeze. Tatăl meu, Beta al Haitei Blackwood.

"Tată, te rog", am implorat, întinzând o mână tremurândă de sub cearșaf. "Ai milă. Mă cunoști. Nu aș face asta—"

*Poc.*

Sunetul mâinii sale lovindu-mi fața a răsunat ca o împușcătură. Forța palmei m-a aruncat într-o parte, pe saltea, urechea țiuindu-mi puternic în timp ce gustul metalic de sânge mi-a inundat gura.

"Nimeni nu a avut nevoie să te drogheze", a mârâit tatăl meu, cu ochii arzând de o ură absolută. "Ți-ai renunțat la demnitate pentru bani. Nu ești nimic altceva decât o curvă geloasă și hoață. Începând din acest moment, ești deposedată de titlul tău de viitoare Luna. Nu mai ești fiica mea."

Asta a fost acum trei ani. Trei ani de când viața mea a fost complet distrusă, reducându-mă de la mult iubita viitoare Luna la o sclavă de casă mizerabilă și murdară.

Genunchii mă dor în timp ce traversez podeaua de lemn masiv a sufrageriei casei haitei, cu ochii ținuți strict aplecați spre plinte. Tava grea de argint din mâinile mele zdrăngăne ușor, ceștile din porțelan fin clinchetind de farfurioare. Atmosfera din încăpere este sufocantă astăzi, grea de o tensiune neliniștitoare care a pus întreaga mea fostă familie pe jar.

Un mesager regal oficial de la Regele Lycan a sosit. Stă într-un fotoliu cu spătar înalt, un bărbat izbitor, îmbrăcat în negru intens, cu o eșarfă violet viu drapată pe braț. Regele Lycan nu interacționează niciodată cu o haită atât de mică și nesemnificativă precum a noastră. Caracterul neașteptat al sosirii sale a aruncat întreaga casă într-o frenezie panicată, forțându-mă să frec podelele până mi-au sângerat degetele, doar pentru a pregăti această întâlnire.

Direct vizavi de mesager stă Blaire, tolănită pe canapeaua de catifea plușată. Lângă ea stă Declan.

Declan. Bărbatul care trebuia să fie viitorul meu, Alpha al meu, perechea mea. Acum, îi aparține în întregime lui Blaire. Se plimbă mândră pe pământurile haitei de parcă ar fi deja regina lui, purtând hainele și bijuteriile somptuoase care fuseseră cândva destinate viitorului meu. Când a izbucnit scandalul acum trei ani, Declan mi-a întors instantaneu spatele. Nu mi-a cerut versiunea mea de poveste. Nu a căutat adevărul. M-a aruncat ca pe un gunoi și a pășit direct în brațele așteptătoare ale lui Blaire. Chiar și acum, stând la doar câțiva pași de mine, refuză până și să-mi recunoască existența.

Mă apropii de măsuța de cafea, mușchii arzându-mă de epuizare. Ca sclavă, îmi este interzis să stabilesc contact vizual. Mă las într-o ghemuire adâncă, transferând cu grijă ceainicele aburinde și ceștile delicate de porțelan pe masă.

Blaire își înșfacă ceașca înainte ca măcar să termin de așezat-o. Ia o înghițitură mică, o ține în gură o secundă, și apoi o scuipă violent înapoi în farfurioară. Lichidul fierbinte se revarsă peste margine, pătând mileul imaculat de dantelă.

"Asta este o mizerie absolută!" țipă Blaire, vocea ei răsunând ascuțit în camera tensionată. Se uită urât la mine, cu ochii fulgerând de intenții malițioase. "Încerci să otrăvești oaspetele regal? Nenorocito, ești o incapabilă!"

"Nu, eu—"

"Liniște!" tună Blaire. Arată cu un deget perfect manichiurat spre o porțiune goală, neacoperită de covor, a podelei din lemn masiv, chiar lângă măsuța de cafea. "Îngenunchează aici. Chiar acum."

O sudoare rece mă trece pe ceafă. Știu bătăile brutale care mă așteaptă dacă arăt fie și o urmă de sfidare în fața unui oaspete de onoare. Celula din subsol. Bicele cu inserții de argint. Înghițind nodul greu de mândrie și umilință din gât, mă târăsc înainte și îmi las genunchii pe lemnul neiertător. Impactul trimite un șoc surd de durere pe tibii.

"Întinde brațul", ordonă Blaire, vocea ei coborând într-o șoaptă crudă, lipsită de aer.

Respirația mi se taie. Știu exact ce are de gând să facă. Încet, cu mâna tremurând violent, îmi trag înapoi mâneca uzată a uniformei și îmi țin brațul gol deasupra mesei.

Blaire își desprinde celălalt braț din strânsoarea lui Declan și se apleacă în față. Întinde mâna și își înfășoară degetele în jurul toartei ceainicului clocotit. Aburul se ridică din cioc, o promisiune terifiantă a agoniei ce va urma.

Disperată, îmi ridic ochii și mă uit la Declan. Un singur cuvânt de-al lui ar putea opri asta. El este viitorul Alpha; autoritatea lui o anulează pe a ei. Fixez linia ascuțită a maxilarului său, implorându-l tăcut cu fiecare bucată sfărâmată din inima mea. Declan își mută privirea. Se uită la Blaire, apoi la ceainicul aburind, și, în cele din urmă, ochii lui reci aterizează pe brațul meu gol, tremurând. Pentru o fracțiune de secundă, maxilarul i se încordează. Un mușchi îi tresare în obraz. Dar apoi, pur și simplu întoarce privirea, uitându-se în gol la perete.

Rămâne complet tăcut. O va lăsa să mă ardă.

Inima mi se frânge din nou, trădarea arzând mai adânc decât ar putea-o face vreodată orice rană fizică. Strâng ochii, mușcându-mi puternic buza inferioară în timp ce mă pregătesc pentru durerea usturătoare, plină de bășici, a apei clocotite. Aud capacul de ceramică zdrăngănind în timp ce Blaire înclină ceainicul.

"Oprește-te."

Vocea este profundă, impunătoare și răsună cu o autoritate care îngheață aerul din încăpere.

Deschid ochii. Blaire a încremenit, ciocul ceainicului planând la doar un centimetru deasupra pielii mele expuse. Ochii i se îndreaptă spre mesagerul regal, întărindu-se de o indignare furioasă pentru că a fost întreruptă.

"Poftim?" mârâie Blaire, pieptul ridicându-i-se în timp ce strânge ceainicul mai tare. "E o sclavă. Am dreptul să o pedepsesc. Îmi este permis să-mi țin sora la locul ei când visează mai presus de condiția sa."

Mesagerul regal se ridică încet, ochii săi întunecați blocându-se pe Blaire cu o expresie de o răceală absolută, terifiantă.

"Nu, nu ai", spune mesagerul, vocea lui tăind prin tensiune ca o lamă. "Nu mai ai. Această femeie este acum proprietatea Regelui Lycan și doar el îi poate decide pedepsele."