Țăcănitul tocurilor mele pe trotuarul umed din fața restaurantului sună ca o numărătoare inversă, fiecare pas aducându-mă mai aproape de o prăpastie de pe care nu sunt sigură că sunt pregătită să mă arunc. Aerul este rece, purtând mirosul aspru și metalic al unei toamne newyorkeze, dar, în clipa în care pășim înăuntrul localului ales de Katya, atmosfera se schimbă instantaneu.

Este mult mai mic, mai întunecat și infinit mai intim decât anticipasem.

Îmi imaginasem un steakhouse în stil corporate, plin de viață și puternic luminat, un loc în care ne-am fi putut ascunde în simplul volum al mulțimii. În schimb, sunt întâmpinată de lămpi suspendate joase, de culoarea chihlimbarului, care aruncă umbre lungi, tremurătoare, peste mesele din mahon lustruit. Aerul este dens, încărcat de aromele bogate și reconfortante de usturoi, rozmarin și vin roșu scump. Pe fundal, o melodie de jazz lină și lentă plutește din boxe ascunse, îngânată peste clinchetul încet al argintăriei pe porțelan și murmurul jos, colectiv, al cuplurilor ascunse în separeuri de catifea.

Este, prin orice definiție, un refugiu romantic. Și pentru că aceasta este prima mea ieșire în public la cină de la despărțirea mea dureroasă, care mi-a zdrobit sufletul în urmă cu șapte luni, stomacul mi se strânge imediat într-o serie de noduri strânse, implacabile.

Katya nu pare să-mi observe paralizia bruscă. O expediază pe hostessă cu o mișcare a încheieturii exersată și autoritară, ghidându-ne spre un separeu semiprivat din colțul din spate. Imediat ce ne strecurăm pe scaunele de piele, îl respinge pe chelnerul care roiește pe lângă noi, declarând pe un ton degajat că mai așteptăm încă două persoane.

Privesc în jos la mâinile mele, odihnindu-le pe lemnul rece al mesei. Palmele îmi sunt umede. Fiecare instinct din corpul meu urlă la mine să mă ridic, să fug pe ușă, să chem un taxi și să mă îngrop sub pilotă pentru următorul deceniu. Ultima oară când am stat într-un restaurant a fost acum șapte luni. A fost noaptea în care Brooks mi-a spulberat viața într-un milion de cioburi ascuțite, lăsându-mă stând singură la o masă de două persoane, holbându-mă la o cutie de inel care nu fusese niciodată menită pentru mine.

După acea noapte, m-am închis în mine. De fiecare dată când Katya a încercat să mă tragă afară din apartament, am respins-o cu o cruzime născută din pură autoconservare. Sigur știa, sau cel puțin bănuia, profunzimea umilinței de care mă ascundeam. Dar nu mă împinsese niciodată dincolo de punctul meu de cedare. Acel respect tăcut față de limitele mele a însemnat pentru mine mai mult decât probabil avea să-și dea ea seama vreodată. Dar în seara asta nu există ascunziș. Miza este prea mare.

— Ai putea măcar să încerci să nu arăți de parcă ești pe cale să faci un dezastru masiv pe tine, murmură Katya, vocea ei străpungându-mi gândurile învolburate. Își ridică paharul cu apă, luând o înghițitură lentă, elegantă.

Ridic privirea spre ea. Arată orbitor de frumoasă, fără niciun efort. Părul ei închis la culoare este coafat la perfecție, machiajul este impecabil, postura ei radiind genul acela de încredere lejeră pe care eu mi-am petrecut ultimii zece ani pierzând-o treptat. O tresărire familiară, urâtă, de invidie mi se strânge în piept, dar o reprim, înghițind gustul amar al propriei mele nesiguranțe.

— Nu mă pot abține, șoptesc eu, cu vocea tremurând ușor. Simt de parcă pieptul îmi este strâns într-o menghină.

Katya dă ochii peste cap, dar expresia ei se îmblânzește doar o fracțiune.

— E doar Reid, până la urmă, spune ea pe un ton absolut degajat, ca și cum ne-am întâlni cu un vechi coleg de liceu, nu cu unul dintre cei mai faimoși și mediatizați atleți din țară. Adică, dintre toți oamenii de pe planeta asta, el este ultima persoană în privința căreia ar trebui să ai emoții. Sincer, Adeline? Ar trebui să te preocupe mult mai mult că o să încerce să se bage în pantalonii tăi decât orice altceva.

Scap un pufăit scurt, tăiat, dar gluma nu are efectul pe care probabil îl intenționa ea.

În schimb, stomacul mi se răsucește într-o direcție complet diferită. O greutate rece, apăsătoare, mi se așază în piept. Poate că nunta bruscă, devastatoare a lui Brooks cu o altă femeie mi-a deformat cu adevărat, profund mintea. Poate că acei zece ani în care mi s-a spus că nu sunt de ajuns, în care am fost modelată într-o umbră tăcută și supusă de femeie, mi-au distrus definitiv percepția despre mine însămi.

Cuvintele îmi scapă de pe buze înainte ca mintea mea să poată construi un filtru pentru a le opri.

— Ar trebui să mă îngrijoreze că va face asta cu alte femei? întreb, vocea mea fiind abia audibilă peste muzica de jazz. Fac o pauză, cu ochii ațintiți în ai ei, înainte să îmi scape întrebarea reală, urâtă. Sau... chiar cu tine?

Katya îngheață. Pentru o fracțiune de secundă, se uită la mine de parcă tocmai mi-ar fi crescut un al doilea cap. Este o expertă în PR, o femeie care citește oamenii pentru a-și câștiga existența și, precum un câine de vânătoare care prinde un miros proaspăt, aude nesiguranța disperată și patetică ascunsă sub întrebarea mea. Vede direct prin armura rochiei mele de mătase albă și a rujului roșu.

Apoi, izbucnește într-un acces de râs zgomotos, înecat.

Râde atât de tare încât câțiva oameni de la mesele învecinate se întorc să se uite. Se ține de burtă, cu umerii tremurând, până când începe, la modul propriu, să se sufoce cu propria respirație. Trebuie să mă aplec peste masă, cu obrajii arzând de un val fierbinte și chinuitor de umilință, și să o bat pe spate până când reușește, în sfârșit, să tragă aer în piept.

— Dumnezeule, gâfâie Katya, ștergându-și o lacrimă din colțul ochiului. Se uită la fața mea, vede mortificarea absolută zugrăvită pe ea și încearcă imediat să se stăpânească. Iartă-mă. Îmi pare atât de rău, scumpo. Nu ar fi trebuit să râd. Dar, sfinte sisoie.

— Te rog, nu mai vorbi, gem eu, ascunzându-mi fața în mâini. Căldura care radiază din obrajii mei este de ajuns să-mi pârpălească genele.

Nu pot să cred că tocmai am spus asta. Nu pot să cred că mi-am permis să mă transform în asta — în această epavă umană patetică și profund nesigură. Stau aici, geloasă și paranoică în privința propriei mele celei mai bune prietene, o femeie care nu a făcut altceva decât să mă apere și să mă susțină prin cea mai întunecată perioadă a vieții mele. Ce naiba e în neregulă cu mine?

— Hei, spune Katya, vocea devenindu-i remarcabil de blândă în timp ce se întinde peste masă și mă bate ușor pe umăr. Privește-mă, Adeline. Serios, uită-te la mine.

Îmi cobor încet mâinile, trag cu ochiul printre degete și, în cele din urmă, le las să cadă pe masă. Ochii ei sunt încă luminați de o amuzare persistentă, dar există o căldură de netăgăduit în ei.

— Am spus că tipul e incredibil de atrăgător, ceea ce și este, spune Katya, cu un ton ferm și liniștitor. Dar nu m-aș atinge de Reid Harrington nici măcar cu o prăjină. Este un client, un prieten și o durere de cap masivă ambalată într-un pachet de băiat de aur. E tot al tău pentru înțelegerea asta. Zău așa. N-ai absolut niciun motiv de îngrijorare când vine vorba de mine.

Scap un geamăt lung, sfâșiat, lipindu-mi fruntea de mahonul rece al mesei.

— Vreau să se crape pământul și să mă înghită cu totul. Chiar acum. Lasă-mă doar să mor aici.

Katya chicotește, un sunet mai blând, mai bun de data aceasta.

— Nu se acceptă muritul. Nu când arăți atât de bine în alb.

Îmi ridic capul, luând o respirație adâncă, stabilizatoare. Încerc să scutur ceața persistentă a propriei mele jene. Este ridicol, pe bune. Mă pierd cu firea din cauza unui bărbat pe care nici măcar nu l-am cunoscut încă, lăsând fantomele relației mele trecute să dicteze cum interacționez cu prezentul. De obicei, îmi țin părțile geloase și nesigure ale personalității încuiate într-un colț întunecat al minții, mai ales în preajma Katyei. Ea a fost întotdeauna steaua strălucitoare, perfectă fără efort în orice încăpere, iar eu am fost mereu... ei bine, doar Adeline. Dar în ultima vreme, odată cu anunțul nunții și simpla presiune a acestui plan de răzbunare, totul a părut mult prea zgomotos, mult prea copleșitor.

— Iartă-mă, murmur, privind-o onest. Nu ar fi trebuit să întreb asta. A fost o prostie.

Katya dă din umeri, respingându-mi scuzele cu o fluturare ușoară a mâinii.

— Nu trebuie să-ți ceri scuze pentru nimic. Fostul tău e un dobitoc manipulator care și-a petrecut un deceniu ciobindu-ți stima de sine. Va fi nevoie de mai mult de șapte luni și de o rochie drăguță pentru a anula asta. Dar de asta suntem aici în seara asta. Să începem să reconstruim.

Înainte de a putea răspunde la profunzimea neașteptată a cuvintelor ei, telefonul ei bâzâie zgomotos pe lemnul mesei. Se uită în jos la ecran, iar un rânjet larg, prădător i se întinde pe față.

— Au ajuns, anunță ea, cu ochii sclipind de anticipare.

Inima îmi face o săritură violentă, inconfortabilă împotriva coastelor. *Au?*

Înainte de a o putea ruga să clarifice, ușa grea de lemn a restaurantului se deschide larg, lăsând să pătrundă un curent brusc de aer rece de noapte. Nu am nevoie ca Katya să mi-l arate. Cumva, chiar în secunda în care trece pragul, pur și simplu știu că el este.

Reid Harrington intră în încăpere, și este ca și cum atmosfera liniștită a restaurantului se recalibrează instantaneu pentru a gravita în jurul lui. Nu pășește înăuntru cu mersul arogant, cu pieptul umflat, pe care Brooks îl folosea mereu ca să-și mascheze nesiguranțele. În schimb, Reid se mișcă cu o grație tăcută, firească, purtându-se ca un bărbat care, pur și simplu, aparține oriunde s-ar afla.

Este excepțional de înalt, depășind cu ușurință un metru optzeci, cu umeri lați, puternici, care întind țesătura jachetei sale închise la culoare. Are conformația zveltă, puternic musculară a unui atlet de elită, dar nu e nimic brutal în înfățișarea lui. Părul său blond este ușor ciufulit, arătând ca și cum și-ar fi trecut o mână rapidă, distrasă prin el chiar înainte de a păși înăuntru.

În timp ce privirea sa mătură restaurantul, ochii lui albastru deschis se opresc în cele din urmă asupra separeului nostru. În clipa în care mă vede, pasul lui șovăie pentru o fracțiune de secundă. Ochii i se măresc aproape imperceptibil, iar buzele i se despart înainte de a se curba într-un zâmbet cald, autentic. Mișcarea dezvăluie o pereche de gropițe adânci, simetrice, care mă fac să mi se taie respirația.

Este sexy. Este foarte, foarte, ridicol de sexy.

Dar este un tip diferit de atracție față de cel cu care sunt obișnuită. Brooks era cizelat, manicurat și își purta aspectul ca pe o armă pentru a cere atenție. Reid este un băiat de aur. Posedă un farmec firesc, genul băiatului din vecini, care pare complet nestudiat, și totuși atât de puternic încât este aproape imposibil să-ți întorci privirea.

Pe măsură ce se apropie, un sentiment ciudat de familiaritate mă copleșește. Crezusem că Katya doar se juca cu mintea mea când susținea că am mers la aceeași facultate. Dar, privindu-l acum, văzând aura luminoasă, orbitoare de familiaritate care îl înconjoară, îmi dau seama că spunea adevărul. Îl văzusem prin campus. Toată lumea îl văzuse. Doar că el era mereu pe o planetă complet diferită de a mea.

— Bună, spune Reid, cu o voce care e