Cerneala abia s-a uscat pe contract când Katya înșfacă documentele de pe masă, cercetându-ne semnăturile cu privirea cu un aer de triumf pur, absolut. Le bagă cu grijă în geanta ei de piele, închizând fermoarul cu un clic definitiv, satisfăcător, și se uită la noi cu un zâmbet larg și răutăcios.

„Felicitări, porumbeilor”, spune ea, cu o voce plină de amuzament. „Acum formați oficial un cuplu.”

Greutatea cuvintelor ei atârnă greu în aerul cald al sălii de mese. Mă uit la Adeline, iar ea mă privește la rândul ei. Există o tăcere încărcată, electrică între noi, realitatea bruscă a ceea ce tocmai am semnat devenind în sfârșit palpabilă. Ăsta nu mai e doar un plan nebun pe care l-am pus la cale în livingul ei. Este un angajament legal. Pentru următoarele douăsprezece luni, viețile noastre sunt legate într-o minciună atent coregrafiată.

„Ei bine”, spune Katya, ridicându-se și netezindu-și sacoul elegant. „Acum că am rezolvat cu afacerile, sugerez să începeți să exersați. Haideți, mergeți de-aici. Creați puțină chimie.”

Îmi împing scaunul în spate și mă ridic, silueta mea masivă dominând cu ușurință masa. Îi întind o mână Adelinei, care o privește o scurtă secundă înainte să-și strecoare mâna mică și caldă într-a mea. Contactul este scurt, dar trimite o scânteie bruscă, neașteptată, drept în sus pe brațul meu. O ridic ușor, iar ea își ascunde mâinile în buzunarele rochiei ei elegante, fără mâneci, netezind materialul.

În timp ce ne croim drum prin restaurantul aglomerat, slab luminat, pot simți imediat privirile celorlalți clienți ațintite asupra noastră. Sala de mese este o mare de lumânări pâlpâitoare, murmure scăzute și clinchetul politicos al tacâmurilor scumpe, dar în clipa în care trecem pe lângă mese, încep șoaptele.

„Ăla e Reid?” îi șoptește o femeie de la o masă din colț soțului ei, cu ochii măriți în timp ce se holbează la mine.

„Da, el e”, răspunde bărbatul, aplecându-se în față. „Cine e fata? Credeam că încă se ocupă de situația cu Sienna Blair.”

Îmi păstrez expresia complet neutră, o mască exersată a indiferenței pe care am perfecționat-o de-a lungul anilor. Sunt obișnuit cu șoaptele, cu degetele îndreptate spre mine, cu privirile piezișe. Dar când îmi cobor privirea spre Adeline, pot vedea cum i se încordează umerii, iar pașii îi devin puțin mai rigizi. Ea nu e obișnuită cu așa ceva. Și-a petrecut întreaga viață în siguranța confortabilă și liniștită a anonimatului, iar acum este aruncată în lumina orbitoare a reflectoarelor realității mele haotice.

Ajungem la recepție, unde hostessa îmi oferă un zâmbet cald, exagerat de familiar. „O seară minunată, domnule Sutter”, spune ea, ochii ei zăbovind asupra mea o fracțiune de secundă prea mult înainte de a zbura spre Adeline cu o privire de curiozitate politicoasă.

„Mersi”, mormăi, împingând ușile grele din mahon.

În clipa în care pășim afară, atmosfera caldă și exclusivistă a restaurantului este instantaneu înlocuită de aerul tăios, mușcător al iernii. Ne lovește ca o lovitură fizică, o rafală bruscă de vânt care mătură bulevardul de beton și foșnește ramurile goale, scheletice ale copacilor ce străjuiesc strada. Orașul pe timp de noapte este un peisaj de umbre lungi, întunecate și reflexii dure de neon, pavajul umed strălucind sub lumina chihlimbarie a stâlpilor înalți de iluminat.

Adeline poartă tocuri înalte și e nevoită să-și ajusteze ușor poziția picioarelor pe trotuarul rece de beton, lăsându-și greutatea de pe un picior pe altul în încercarea de a-și menține echilibrul. Nu mă pot abține să nu zâmbesc. Fiind cu un cap mai înalt decât ea, trebuie să-mi înclin destul de mult capul doar pentru a-i întâlni privirea. De fiecare dată când o fac, ea se încruntă, sprâncenele ei cutându-se într-un mod care nu dă greș niciodată în a mă amuza.

„Nu se presupune că ești un fel de celebritate de primă mână?” întreabă Adeline, vocea fiindu-i ușor înăbușită de vântul care se întețește. Își încrucișează brațele la piept, încercând să se protejeze de scăderea bruscă a temperaturii.

„Doar în cercurile de hochei”, răspund, cu o voce seacă, ce trădează o urmă de amuzament. Privesc în jur pe strada slab luminată, ochii mei scanând colțurile întunecate și mașinile parcate pe marginea drumului. „Dar, sincer? Probabil că suntem urmăriți chiar acum. Aș paria următorul meu salariu că există paparazzi care pândesc din umbră.”

Nu e o glumă și știu asta. Încă de la dezastrul masiv de relații publice cu Sienna Blair, viața mea s-a aflat sub un microscop continuu, sufocant. Chiar și după ce ea a declarat oficial, în cele din urmă, pentru a clarifica faptul că nu am format niciodată un cuplu cu adevărat — că fotografiile cu noi plecând împreună dintr-un club au fost pur circumstanțiale —, răul fusese deja făcut. Presei nu i-a păsat de adevăr; le-a păsat de poveste. Pentru presă, eu eram „băiatul rău al hocheiului” — un sportiv nesăbuit, arogant, care nu putea sta departe de probleme sau nu-și putea ține mâinile acasă.

Echipa mea de management mi-a suflat în ceafă zilnic, trimițând e-mailuri nesfârșite despre „reabilitarea imaginii” și „apariții publice strategice”. Vor să mă comport ca un călugăr, să zâmbesc la camere și să mă prefac că sunt un familist integru. Iar antrenorul? M-a desființat în biroul lui de mai multe ori decât pot număra, fața lui căpătând o nuanță periculoasă de roșu în timp ce îmi ținea predici despre concentrare, disciplină și reputația echipei. Mi-a spus că, dacă comportamentul meu din afara gheții ar începe să afecteze vestiarul, aveam să petrec mult timp urmărind meciurile din loja presei.

Este epuizant. Dincolo de epuizant. Tot ce mi-am dorit vreodată să fac a fost să joc hochei. Voiam gheața rece sub patine, greutatea crosei în mâini și fiorul pur, lipsit de complicații, de a băga pucul în plasă. Nu mi-a păsat niciodată de faimă, de blițurile camerelor sau de nevoia constantă de a-mi explica viața personală unor străini cărora oricum nu le păsa de mine. Nu am fost niciodată un tip de relație și nu am mințit niciodată în privința asta. Îmi place libertatea și am fost mereu sincer pe tema asta. Dar presa nu voia un tip care să fie sincer în privința stilului său de viață lipsit de angajamente; voiau un personaj negativ pe care să-l poată distruge pentru click-uri.

Adeline clar nu a anticipat acest nivel de atenție. Pe măsură ce greutatea cuvintelor mele devine palpabilă, ea pălește. Culoarea se scurge din pielea ei caldă, măslinie, și un fior violent îi străbate întregul corp, făcându-i umerii să se cutremure sub rochia ei subțire, elegantă.

„Oh”, șoptește ea, umerii încordându-i-se.

Văzând-o tremurând, simt cum ceva mi se strânge în piept, un instinct protector care se aprinde înainte măcar de a-l putea procesa. Fără nicio secundă de ezitare, îmi dau jos jacheta grea, de designer. Fac un pas mai aproape, micșorând distanța dintre noi, și așez materialul cald, căptușit, pe umerii ei mici.

Sprâncenele ei țâșnesc în sus, dispărând aproape în linia părului, în timp ce mă privește cu surprindere.

Scap un chicotit încet, ținându-mi mâinile pe gulerul jachetei pentru doar o fracțiune de secundă mai mult decât ar fi necesar. „Se presupune că suntem profund îndrăgostiți, îți amintești? Nu pot lăsa frumoasa mea iubită să moară de frig la prima noastră ieșire oficială. Ar arăta groaznic în presă.”

„Oh”, spune ea din nou, cu vocea mult mai blândă de data asta, aproape fără suflare.

Este dureros de evident cât de emoționată e. Continuă să-și mute greutatea de pe un picior pe altul, degetele ei jucându-se agitate cu reverele jachetei mele, ochii zburându-i peste tot, mai puțin spre fața mea. Este incredibil de drăgălașă. Nu are acea lejeritate exersată, șlefuită a femeilor în preajma cărora mă aflu de obicei. Nu există nicio reprezentație la ea.

De fapt, este mai mult decât drăgălașă. Este răpitoare.

Gândisem asta chiar și pe vremea facultății, deși nu aș fi recunoscut-o nimănui atunci. Adeline a posedat întotdeauna o frumusețe tăcută, lipsită de efort, care nu avea nevoie de haine stridente sau de mult machiaj pentru a impune atenție. Are acei ochi căprui închis, mari și luminoși, buze care se curbează natural într-un arc al lui Cupidon perfect, și o căldură a pielii care pare să strălucească și mai tare sub lumina artificială, dură a străzii.

Timp de ani de zile, mi-a trecut ocazional prin minte, plutind la periferia gândurilor mele ca o fantomă de care nu puteam să scap complet. De aceea s-a simțit ca un pumn în stomac când a scos acel text politicos și formal cu „încântată de cunoștință” mai devreme, de parcă am fi fost total străini. Chiar nu-și amintea de mine? Sau doar încerca să se prefacă că trecutul nu exista pentru a se proteja?

Poate că era ciudat să fi observat atât de multe la ea pe atunci. La urma urmei, era iubita de cursă lungă a coechipierului meu. Dar nu m-am putut abține niciodată. Chiar și în facultate, nu am putut niciodată să pricep ce vedea la Brooks.

Brooks era un nenorocit mândru, arogant și pretențios. Nu era genul de nemernic amuzant și inofensiv, cum e Grant; el era tipul de ticălos obositor, toxic, care părea că perfecționase arta de a-i face pe toți cei din jur să se simtă mici. Și, cu siguranță, nu o trata pe Adeline așa cum merita ea să fie tratată.

Îmi amintesc o anumită noapte din facultate, în anul al doilea, la o petrecere gălăgioasă de după meci la casa hocheiștilor. Aerul era greu, încărcat de mirosul de bere ieftină, transpirație și căldura umedă și sufocantă a unui living arhiplin. Podeaua era lipicioasă sub tenișii mei, și un imn rock groaznic răsuna dintr-un set de boxe sparte din colț. Brooks stătea în mijlocul camerei, cu un pahar de plastic ridicat sus, lăudându-se zgomotos cu un gol pe care îl marcase — un gol care fusese, de fapt, o deviere norocoasă din patina lui, nu că ar fi recunoscut vreodată asta. Era înconjurat de un grup de boboace care îi sorbeau fiecare cuvânt.

Adeline stătea la doar câțiva pași distanță. Purta un pulover simplu, supradimensionat, care o făcea să pară minusculă, cu părul ei închis la culoare prins la spate într-o clamă lejeră. Părea incredibil de stânjenită, degetele ei ciupind nervos eticheta băuturii ei. Când mulțimea s-a dispersat, în sfârșit, puțin, a făcut un pas mai aproape de el, atingându-l ușor pe braț. Am văzut-o spunând ceva — întrebându-l dacă puteau pleca în curând, deoarece avea un examen parțial masiv devreme în dimineața următoare.

Brooks nici măcar nu s-a uitat la ea. Nici măcar nu s-a oprit. Doar i-a scuturat mâna de pe brațul lui cu un suspin arogant și iritat, a mormăit ceva despre faptul că i-a stricat cheful și i-a întors spatele pentru a vorbi cu un alt coechipier.

Stătusem sprijinit de tocul ușii de la bucătărie, urmărind întreaga scenă. Strânsoarea mea pe sticla de bere se încleștase atât de tare încât am crezut că sticla avea să se facă țăndări. O furie fierbinte și aprigă izbucnise în pieptul meu, o dorință primară de a traversa camera, de a-l apuca pe Brooks de guler și de a-l izbi de perete până când ar fi învățat cum să trateze o femeie cu respect. Dar nu puteam. Nu aveam niciun drept. Ea era iubita lui, iar eu eram doar coechipierul tăcut și întunecat care privea de pe margine.

Chiar și pe atunci, știam că merită mult mai mult decât un tip care să o facă să se simtă ca o povară. Știam că merită pe cineva care s-o asculte, cineva care s-o privească de parcă ar fi fost singura persoană din încăpere, cineva care s-o protejeze. Însă, în schimb, a rămas cu el, dăruindu-i an după an din viața ei, turnându-și dragostea într-un abis care nu avea să-i ofere niciodată nimic înapoi.

Un mic și familiar nod de vinovăție mi se formează în stomac, strâns și greu. Pe atunci, în timpul acelor lungi semestre de facultate, obișnuiam să sper în secret că se vor despărți. Obișnuiam să-i privesc de la distanță și să-mi doresc ca ea să-și dea în sfârșit seama de valoarea ei și să-l lase baltă.

Acum, s-a întâmplat, în sfârșit. Și, stând aici în parcare, știu că probabil ar trebui să mă simt ca un om îngrozitor pentru că mi-am dorit vreodată sfârșitul relației lor. Știu că un băiat bun nu ar sta aici, complotând cum să folosească acest aranjament de relație falsă în avantajul său. Dar nu am pretins niciodată că sunt un băiat bun. Sunt pe deplin pregătit să mă folosesc de toată această situație pentru a o ține aproape, pentru a-i arăta cum este să fii cu adevărat apreciată, chiar dacă trebuie să ne prefacem că totul este pentru camere.

Stăm în parcare, așteptându-i pe Garry și Katya să termine orice fac înăuntru. Aerul nopții este rece, purtând mirosul vag de ploaie și eșapament, iar Adeline stă în fața mea, agitându-se de parcă ar încerca să se țină ocupată pentru a alunga frigul.

În prezent, este angajată într-o bătălie pierdută cu jacheta mea. Brațele ei mici se chinuie să găsească deschizăturile mânecilor supradimensionate și murmură un șir de înjurături tăcute și frustrate printre dinți. Rochia pe care o poartă este absolut superbă — un design rafinat, elegant, care îi îmbrățișează perfect formele — dar este complet fără mâneci, iar temperatura de îngheț își spune clar cuvântul.

Suspin, desprinzându-mă de pe capota mașinii mele — un Porsche imaculat, de culoarea negru-miez-de-noapte, pe care l-am poreclit cu drag Willow — și fac câțiva pași spre ea.

„Uite”, spun, vocea mea coborând într-un murmur jos și blând.

Întind mâna, degetele mele atingând pielea goală a claviculei ei în timp ce prind gulerul greu al jachetei mele. Atingerea scurtă, electrică, trimite o scânteie ascuțită, bruscă, drept în jos pe șira spinării. Îi ghidez cu grijă brațele în mânecile largi, fără să mă grăbesc. „E o jachetă, Ads. Nu e un puzzle.”

Ea pufnește, respirația formând un mic nor alb în aerul înghețat. Obrajii îi sunt îmbujorați într-o nuanță minunată, profundă de roz — deși nu îmi dau seama dacă este de la frigul mușcător sau de la pură jenă.

„A fost împăturită ciudat”, se apără ea, cu o voce încordată, dar jucăușă.

„Sigur că da”, tărăgănez eu cuvintele, luptându-mă cu dorința de a zâmbi șmecheresc în timp ce îi așez cu grijă materialul pe umeri.

Jacheta practic o înghite cu totul. Tivul îi cade peste coapse, iar mânecile atârnă mult peste vârful degetelor, făcând-o să pară incredibil de mică și delicată. Din nu știu ce motiv, vederea ei înfășurată în hainele mele face ca ceva strâns și posesiv să mi se încleșteze în piept, un sentiment pe care nu am ce căuta să-l nutresc, dar de care nu par să pot scăpa.

Apoi mă privește, privirea ei fixându-se în a mea. Buzele ei sunt ușor întredeschise, de parcă ar fi pe punctul de a spune ceva important. Spațiul dintre noi se simte brusc încărcat, greu de o tensiune nerostită care face ca restul lumii să se estompeze în fundal.

Dar înainte de a putea rosti vreun cuvânt, un fluierat ascuțit și zgomotos spintecă aerul liniștit al nopții.

„La naiba, omule. Te miști repede.”

Garry. Desigur că e Garry.

Adeline practic sare un metru în spate, rupând imediat proximitatea fizică dintre noi. Eu clatin din cap, scoțând un suspin greu, în timp ce mă întorc să-i găsesc pe Garry și Katya plimbându-se relaxați spre noi. Amândoi au expresii identice, extrem de amuzate, lipite pe fețe.

Garry rânjește, încrucișându-și brațele pe piept în timp ce se oprește la câțiva pași distanță. „Deci, ce anume am ratat noi pe-aici?”

Adeline mormăie rapid: „Nimic”, vocea ei fiind grăbită și ușor ascuțită, fața îmbujorându-i-se și mai tare.

Exact în același timp, îl privesc pe Garry drept în ochi și spun: „Adeline și cu mine tocmai făceam planuri să ieșim în oraș.”

Atât Garry, cât și Katya ridică din sprâncene la unison perfect.

„Făceam asta?” întreabă Adeline, întorcând capul pentru a mă privi cu ochi mari, confuzi.

„Făceați?” repetă Katya, cu brațele încrucișate, în timp ce mă privește suspect.

Îmi reprim un zâmbet triumfător la confuzia Adelinei și îi ofer un scurt semn din cap lui Garry. „Du-o pe Katya acasă în siguranță. Mă ocup eu de lucruri aici.”

Katya se încruntă și face un pas mai aproape, fixându-mă cu o privire tăioasă, protectoare. „E abia șapte seara, Reid. Unde naiba o duci? Să nu faci vreo prostie.”

„Nu ești mama mea, Kat”, intervine Adeline, dându-și ochii peste cap într-o iritare simulată. „Și nu am neapărat o oră de stingere.”

Garry mai scoate un fluierat încet, un rânjet întinzându-i-se pe față. „La naiba. Presupun că ne vom vedea de treaba noastră, atunci. Distracție plăcută, voi doi.”

Katya suspină, ridicând mâinile în aer a capitulare, dar nu mai insistă pe subiect. În schimb, se uită la mine, ochii ei sfredelindu-i pe ai mei cu un mesaj care spune clar: *Nu fi un idiot și nu strica treaba asta.*

Mesaj recepționat.

Înainte ca Adeline și cu mine să ne îndreptăm spre portierele Porsche-ului, mă aplec mai aproape de Katya, aruncându-i o privire seacă, deloc amuzată. „Ar putea cel puțin să încerce să fie subtili. Sincer, parcă le-ai dat chiar tu un pont.”

Dau subtil din cap spre un sedan argintiu parcat cu câteva rânduri mai încolo. În spatele parbrizului, un bărbat ține în sus o cameră grea cu un obiectiv masiv, declanșatorul silențios pierzându-se în zgomotul orașului, în timp ce face o poză cu Adeline urcând pe scaunul pasagerului din mașina mea.

Katya ridică din umeri, complet nederanjată de invazia vieții private. De fapt, pare extrem de mulțumită de evoluția lucrurilor. „În fine. Doar asigură-te că o duci undeva unde pot obține niște poze cu adevărat excelente cu voi doi împreună. Avem nevoie ca asta să pară cât mai convingător posibil.”

Pufnesc, deschizând portiera șoferului. „Ești o persoană cu adevărat groaznică, Katya.”

Ea rânjește, fluturând o mână a lehamite. „Asemenea ție, fraiere. Distracție plăcută.”

Ne luăm ultimele la revedere și mă strecor pe scaunul șoferului, trântind portiera grea. Cabina Porsche-ului este liniștită, blocând imediat vântul rece și zumzetul îndepărtat al traficului. Mirosul de piele scumpă și propriul meu parfum umple spațiul, cald și familiar.

Pornesc motorul, iar Willow toarce prinzând viață cu un bubuit adânc și puternic care vibrează prin volan. Iubesc mașina asta. Este un Porsche 911 de un negru-miez-de-noapte, o capodoperă a ingineriei germane, care reprezintă singurul lux adevărat pe care mi l-am permis după ce am semnat primul meu contract major. Interiorul este un sanctuar de piele neagră personalizată, cu cusături roșu-închis, un bord de ultimă generație care strălucește cu o lumină albastră, blândă, și o cabină complet izolată fonic de lumea exterioară. În clipa în care portierele se închid brusc, zgomotul haotic al orașului este redus la un zumzet îndepărtat, înăbușit.

Nu am o destinație anume în minte încă, dar știu că vreau să ne îndepărtez de această parcare și de ochii indiscreți ai fotografilor. Bag în marșarier, dând cu spatele din locul strâmt cu o ușurință exersată, înainte de a schimba viteza și a mă îndrepta spre ieșire.

Adeline se așază confortabil pe scaunul pasagerului, strângând jacheta mea supradimensionată mai tare pe lângă corp. Fără să întrebe, întinde mâna și începe să regleze radioul, degetele ei subțiri atingând ecranul tactil cu o familiaritate care mă face să simt de parcă a stat pe acest scaun de o mie de ori înainte. Trece peste posturile pop, emisiunile sportive și muzica clasică, oprindu-se în cele din urmă pe un ritm greu, apăsat.

Vocea lui Kendrick Lamar începe să curgă prin boxele de înaltă fidelitate, basul greu vibrând prin podea și instalându-se în pieptul meu.

Arunc o privire spre ea, cu sprâncenele ridicate într-o surpriză autentică. „Tu asculți Kendrick Lamar?”

Îmi aruncă o privire piezișă, jucăușă și sfidătoare, un rânjet mărunt dansând pe buzele ei. „Iar tu nu?”

„Touché”, chicotesc, schimbând viteza în timp ce intrăm pe drumul principal. „Dar totuși. Nu aș fi ghicit. Katya, sigur. Am auzit-o punând la maximum tot felul de muzică agresivă în biroul ei. Dar tu? Pur și simplu nu păreai genul care ascultă rap. Te credeam mai degrabă genul de fată cu indie-folk sau pian clasic.”

Ea ridică din umeri, lăsându-și capul pe spate pe tetiera din piele în timp ce privește drumul din față, luminile orașului reflectându-se în ochii ei întunecați. „Nu poți judeca o carte după copertă, Reid. E mult mai mult de capul meu decât se vede la prima vedere. Conțin o multitudine de fațete.”

„Încep să-mi dau seama de asta”, rânjesc, întinzându-mă să dau volumul puțin mai tare. „Îmi plac fetele cu surprize. Mă țin în priză.”

„Deci, unde mergem de fapt?” întreabă ea, un zâmbet mic și autentic trăgând, în sfârșit, de colțurile buzelor sale.

Muzica pare să-i fi atenuat tensiunea și, pentru prima dată în seara asta, pare cu adevărat entuziasmată. Mâinile ei sunt împreunate lejer în poală și, când mă privește cu acei ochi superbi de căprioară, aproape că uit să răspund.

Ridic din umeri, ținându-mi privirea la drum în timp ce ieșim din parcare. „Undeva unde putem să vorbim cu adevărat. Undeva unde să nu avem de-a face cu lipsa totală de limite a lui Garry sau cu starea constantă de... ei bine, a Katyei.”

„Pot să fiu sută la sută de acord cu asta”, spune ea, lăsând să-i scape un râs blând și amuzat. „Sunt cam greu de gestionat, nu-i așa? O iubesc pe Katya la nebunie, dar uneori se comportă ca un general care se pregătește de război.”

„Chiar se pregătește de război”, am bombănit. „Războiul imaginii noastre. Ia contractul ăsta foarte în serios.”

„Da”, spune Adeline, râsul ei stingându-se. Începe să se joace din nou cu centura de siguranță, degetele ei trasând cureaua de nailon. Momentul trecător de bună dispoziție pare să alunece, înlocuit de o umbră de tristețe care atenuează strălucirea din ochii ei. „Nici măcar nu aveam de gând să fiu de acord cu acest contract, știi? Toată chestia asta pare pur și simplu incredibil de stupidă. Patetică, chiar. Adică, uită-te la mine. Sunt o femeie în toată firea și, la propriu, a trebuit să angajez — sau mai degrabă să mă prefac că ies cu — un sportiv profesionist doar ca să nu fiu nevoită să înfrunt singură nunta fostului meu logodnic. Este jenant.”

Intrăm pe bulevardul principal, luminile stradale aruncând benzi alternante de lumină și umbră pe fața ei. Păstrez tăcerea, lăsând-o să vorbească. Îmi dau seama că are nevoie să se descarce.

„Dar vrei să știi care e partea cea mai rea?” continuă ea, vocea tremurându-i ușor. „I-am dat zece ani din viața mea, Reid. Zece ani. L-am susținut, i-am stat alături, mi-am construit întreaga lume în jurul lui. Și cumva, în mai puțin de un singur an de la despărțirea noastră, a reușit să găsească tot ce și-a dorit vreodată cu altcineva. Se însoară cu ea. Se dedică ei într-un mod în care nu a putut niciodată cu mine.”

Auzind-o rostind aceste cuvinte cu voce tare face ca o furie rece și dură să înflorească în pieptul meu. Mereu am știut că Brooks era un prost, dar ascultând durerea crudă, sângerândă din vocea ei mă face să vreau să-l găsesc și să-l snopesc în bătaie. E incomod să o aud exprimând acest gen de vulnerabilitate, nu pentru că nu vreau să ascult, ci pentru că mă doare să o văd atât de distrusă pentru un tip care nu a meritat nici măcar una din lacrimile ei.

„Îl mai iubești?” Întrebarea îmi scapă de pe buze înainte de a o putea opri. În clipa în care cuvintele îmi părăsesc gura, mă înjur mental. *Stupid, Reid. Foarte stupid.*

Mă aștept să devină defensivă, să se închidă în sine sau să-mi spună să-mi văd de treaba mea. Dar nu o face. În schimb, pare cu adevărat gânditoare, privirea plutindu-i spre fereastră în timp ce chiar își ia timp să mediteze la răspunsul ei.

„Da și nu”, spune ea în cele din urmă, vocea ei fiind incredibil de sinceră. „Iubesc felul în care m-a iubit? Absolut deloc. Am văzut pozele cu el și cu noua lui logodnică pe rețelele de socializare. Pare... diferit. Mai fericit. Mai despovărat. Când eram împreună, chiar și când eram logodiți oficial, simțeam că trebuie să mă rog constant de el ca să mă iubească cu adevărat. Trebuia să mă rog de el să stabilească o dată, să planifice un viitor, doar să fie acolo pentru mine. Era epuizant.”

Ea lasă să-i scape un râs sec, amar, care trece direct prin mine.

„Doamne, asta e atât de incredibil de umilitor”, murmură ea, clătinând din cap în timp ce își apasă fruntea pe geamul rece al pasagerului. „Nici măcar nu știu de ce îți spun toate astea. Dintr-un motiv anume, e pur și simplu mult mai ușor să-ți mărturisesc toate rahaturile astea patetice și penibile ție decât să vorbesc cu Kat despre ele.”

„Probabil pentru că nu am absolut niciun drept să te judec”, spun, cu o voce blândă, dar fermă. „Eu sunt tipul cu reputația dezastruoasă, îți amintești? Sunt «băiatul rău» care nu e în stare să-și țină viața în ordine. Pe lângă dezastrul meu, viața ta arată incredibil de pusă la punct. Și pe lângă asta, oricum aveam de gând să te întreb cum te simți în legătură cu nunta. Urmează să petrecem o lună întreagă pe o navă de croazieră cu tipul ăsta. Conversația asta trebuia să aibă loc mai devreme sau mai târziu.”

„Da”, expiră ea, respirația aburind geamul. „Presupun că ai dreptate. E doar că... gândul de a fi prinsă în capcană pe o navă de croazieră cu ei o lună întreagă îmi face greață. Dacă nu pot să fac față? Dacă clachez în fața lui?”

„Nu o vei face”, spun eu, cu vocea fermă și plină de o convingere aprigă. „Pentru că nu vei fi singură. Mă vei avea pe mine. Și ne vom asigura că va regreta fiecare alegere pe care a făcut-o vreodată.”

Își întoarce capul înapoi pentru a privi orașul trecând pe lângă noi. Entuziasmul de mai devreme a dispărut complet, fiind înlocuit de o melancolie grea, sufocantă. Urăsc să o văd așa. Urăsc faptul că Brooks încă are acest fel de control asupra emoțiilor ei, că fericirea lui o poate face să se simtă atât de mică și nesemnificativă. Vreau să o zgudui, să o fac să vadă cât de incredibilă este, să o fac să realizeze că Brooks este cel care a pierdut totul, nu ea.

Înainte să mă pot gândi la cuvintele potrivite pe care să i le spun, ecranul consolei centrale se aprinde, clipind cu o lumină albastră, puternică, în cabina întunecată.

Soneria taie murmurul încet al piesei lui Kendrick Lamar. Arunc o privire la identitatea apelantului.

Primele două litere — *Si* — sunt tot ce trebuie să văd.

*Sienna.*

Un val de iritare pură mă copleșește. Nici măcar nu ezit. Cu o mișcare rapidă și decisivă din deget, resping apelul, trimițând-o direct la mesageria vocală. Nu am absolut niciun interes să am de-a face cu ea, cu publicistul ei sau cu dramele ei nesfârșite. M-am săturat de oameni care încearcă să-mi dicteze viața, încercând să mă zugrăvească drept cineva care nu sunt.

Dar pe măsură ce ecranul se întunecă, o scânteie bruscă, electrică de inspirație se aprinde în creierul meu. Este un gând sălbatic, nesăbuit, genul de idee pe care publicistul meu probabil ar țipa la mine măcar că o iau în considerare. Însă în acest moment, privind la tristețea întipărită pe profilul frumos al Adelinei, nu-mi pasă de publicistul meu. Nu-mi pasă de reputația mea.

Vreau doar să o văd zâmbind. Vreau să fac ceva care să o facă să uite de Brooks, de nuntă și de cei zece ani pe care i-a pierdut. Vreau să-i demonstrez că viața poate fi spontană, distractivă și complet imprevizibilă.

Mă uit la ea, un rânjet lent, poznaș întinzându-mi-se pe față.

„Vrei să facem ceva absolut nebunesc în seara asta?” întreb, vocea mea fiind presărată de un val brusc de adrenalină.

Ea întoarce capul să mă privească, sprâncenele ridicându-i-se a curiozitate. Pot vedea o mică pâlpâire de viață întorcându-se în ochii ei, o scânteie de interes care înlocuiește tristețea ternă. „Ce vrei să spui prin «nebunesc»?”

„O să iau asta ca pe un da definitiv”, rânjesc.

Fără un alt cuvânt, verific oglinzile, strâng puternic volanul și execut o întoarcere bruscă, în U, în mijlocul bulevardului. Cauciucurile Porsche-ului se agață de asfalt, propulsându-ne înapoi exact în direcția opusă, lăsând greutatea apăsătoare a trecutului ei în urma noastră, în umbre.