Nici măcar fundul lui Hades nu ar putea începe să descrie amploarea furiei pe care o simt chiar acum. Este o unitate de măsură complet inadecvată pentru pura erupție vulcanică de furie care îmi sfâșie venele în acest moment, amenințând să mă mistuie pe dinăuntru.

Îmi smulg cu violență mâinile din strânsoarea blândă a Katyei, mișcarea bruscă fiind destul de tăioasă și de brutală încât să curme căldura fragilă pe care încerca să mi-o ofere. Pielea de pe monturi îmi furnică de la frecare, dar abia dacă bag de seamă. Pieptul mi se ridică și coboară sacadat, plămânii îmi ard de parcă aerul din sufrageria noastră s-ar fi transformat brusc în cenușă. Privesc în jos la Kat, care stă pe canapeaua noastră desperecheată din catifea cu o expresie mult prea calmă, mult prea calculată pentru gustul meu.

Chiar în această microsecundă, furia mea este atât de fierbinte, de o intensitate atât de orbitoare, încât chiar mă gândesc să întind mâna și să o împing direct de pe perne. Mâinile îmi zvâcnesc de acest impuls, mintea zugrăvindu-mi pentru o clipă imaginea ei rostogolindu-se pe podea într-o grămadă de membre și tabele de PR. Dar apoi privirea îmi cade pe marginea ascuțită și grea de lemn a măsuței noastre de cafea, aflată la doar câțiva centimetri de genunchii ei.

Tresimt pe dinăuntru. Sunt furioasă. Sunt absolut și inechivoc furioasă la culme. Dar nu sunt suficient de furioasă încât să-i rup gâtul celei mai bune prietene.

Încă.

— Nu pot să cred așa ceva din partea ta! strig, cuvintele smulgându-mi-se din gât, brute și vibrând de frustrarea acumulată de-a lungul unui deceniu.

Sar de pe canapea atât de repede încât mi se blochează genunchii și mă năpustesc spre holul îngust care duce spre dormitorul meu. Am nevoie de spațiu. Am nevoie de pereți între noi. Am nevoie să fiu într-o cameră în care aerul să nu fie încărcat de propunerile ei scandaloase, manipulatoare, care depășesc orice limită.

Dar Katya, fiind Katya, nu mă lasă să scap atât de ușor. Tropăitul greu al tălpilor ei goale pe podeaua de lemn masiv îmi spune că este fix în spatele meu, refuzând să mă lase să am ultimul cuvânt.

— Ade, oprește-te! Exagerezi complet! strigă ea la rândul ei, vocea răsunându-i printre tablourile înrămate înșirate pe holul nostru. Nici măcar nu e un lucru rău! Dacă te-ai opri să te gândești o singură secundă, ai vedea că asta e o oportunitate genială!

Cuvintele ei nu fac decât să pună paie pe foc. Mă opresc locului, mă întorc pe călcâi și îmi smulg papucul stâng din picior. E o chestie din pluș, stupid de supradimensionată, dar chiar acum, se simte ca un proiectil letal. Cu un mârâit încet, îl azvârl direct spre capul ei.

Katya, însă, posedă reflexele terifiant de ascuțite ale cuiva care și-a petrecut copilăria jucând pase în mare viteză cu tatăl ei. Nici măcar nu clipește. Pur și simplu își înclină capul spre stânga, iar papucul zboară pe lângă urechea ei, izbindu-se inofensiv cu o bufnitură de peretele din spatele ei, înainte de a cădea pe podea.

Mă fulgeră cu privirea, ochii îngustându-i-se în fante periculoase. Face un pas în față și îndreaptă un deget perfect manichiurat direct spre nasul meu, tratându-mă ca pe un pui de golden retriever neascultător care tocmai i-a ros perechea preferată de pantofi cu toc.

— Dă-mi un singur motiv valid și logic pentru care ești atât de furioasă acum, îmi cere ea, vocea coborându-i în tonul acela autoritar pe care îl folosește cu clienții încăpățânați. Dă-mi un singur motiv bun, Adeline, și jur pe Dumnezeu că te voi lăsa în pace și nu voi mai aduce niciodată asta în discuție.

Urăsc când face asta. O detest absolut. Știe exact cum să mă pună la colț, învelindu-și argumentele în straturi de logică limpede care îmi fac creierul emoțional și epuizat să intre în scurtcircuit. Mă încolțește, îmi trece sentimentele pe o listă de așteptare, și apoi mă strivește sub greutatea argumentelor ei până când mă trezesc aprobând din cap la orice plan nebunesc a mai născocit.

Dar nu și astăzi.

— Tocmai m-am despărțit de Brooks! urlu, vocea frângându-mi-se sub greutatea mărturisirii. Relația mea de zece ani tocmai s-a făcut scrum, Kat! Acum zece zile, credeam că mă mărit. Acum, sunt o glumă. Practic port doliu, iar tu vrei să mă arunci în circul unei relații false!

— Acces respins, spune Katya instantaneu, cu vocea tăioasă și complet neafectată de răbufnirea mea emoțională. Nici măcar nu face o pauză. Începe să numere pe degete unul câte unul, ridicându-le chiar în fața mea. Unu: Brooks este o scursură umană certificată, cu acte în regulă, și știi asta. Doi: se presupune că trebuie să mergi mai departe, nu să te înfășori într-o pătură de autocompătimire. Și trei: acel om care este o mașinărie absolută de tupeu nu doar că te-a părăsit — s-a logodit cu altcineva imediat, iar apoi a avut îndrăzneala pură, nealterată, să te invite la nunta lui.

Face un pas mai aproape, încrucișându-și brațele la piept. Ochii ei mă sfredelesc, plini de un amestec de instinct protector feroce și exasperare totală. — Și să nu uităm cireașa de pe tortul acestei înghețate de rahat. Este o croazieră de nuntă exclusiv pentru cupluri. În mijlocul oceanului. Unde vei fi prinsă în capcană cu el, cu noua lui mireasă perfectă, și cu toți vechii voștri prieteni care, fără îndoială, șoptesc prostii pline de milă pe la spatele tău.

Mă fixează cu privirea, așteptând să mă apăr. — Adeline Louise Beaumont. Nu poți să-mi spui la modul serios că ai de gând să stai în apartamentul ăsta în timp ce el își trăiește fericirea până la adânci bătrâneți pe seama ta.

Menționarea numelui meu complet, combinată cu adevărul brutal, necosmetizat al cuvintelor ei, face ca ceva să plesnească înăuntrul meu. Furia dă pe-afară, fierbinte și incontrolabilă. Îmi smulg și al doilea papuc și îl azvârl cu toată puterea.

De data aceasta, ținta mea e fără greș. Papucul zboară drept și precis, aterizând cu o pocnitură moale, satisfăcătoare, direct pe umărul ei.

— Să nu mă numești așa! spumeg eu, cu pieptul ridicându-mi-se sacadat în timp ce stau acolo, desculță și tremurând pe scândurile reci ale podelei. Și este vorba de principiu, Katya! Tu mereu bați monedă pe cât de obsedat de control era Brooks. Ți-ai petrecut zece ani subliniind fiecare limită pe care a încălcat-o, spunându-mi cum îmi dirija viața. Dar uită-te la tine! Te porți la fel de rău! Mi-ai ținut logodna lui secretă. M-ai lăsat să aflu în cel mai umilitor mod cu putință, iar apoi ai avut tupeul să mă propui pentru o manevră de PR de mare anvergură fără măcar să mă întrebi mai întâi!

— Nici să nu îndrăznești să încerci să mă faci să mă simt vinovată, ripostează Katya, calmul ei profesional cedând în sfârșit în timp ce propriul ei temperament izbucnește. Face un pas în față, lovind cu piciorul cel de-al doilea papuc al meu din calea ei. Nu te-am înscris la niciun rahat, Adeline! Am sugerat o idee agenției mele. Am propus o strategie, iar apoi am venit direct acasă ca să vorbesc cu tine despre asta. Și să nu mă compari — să nu mă compari niciodată — cu acea scursură manipulatoare, bună de nimic.

Se oprește, trăgând aer adânc în piept pentru a se stabiliza. Furia din ochii ei nu dispare, ci se transformă în ceva greu, serios și incontestabil. Mă țintuiește cu o privire atât de intensă, încât mă trezesc incapabilă să-mi feresc ochii, zidurile mele de apărare începând să se năruie sub pura gravitate a privirii ei.

— Fii bună și spune-mi, Ade, care e mărețul tău plan aici? întreabă ea, vocea coborându-i într-un calm tăcut, letal. El organizează o croazieră de nuntă care durează o lună. Te cunosc. Te știu de când eram copii. Ești prea politicoasă, prea condiționată să menții pacea și prea îngrozită de ideea de a părea o fostă distrusă și înverșunată pentru a refuza acea invitație. Vei confirma că mergi. Îți vei face bagajele, vei păși pe acea barcă complet singură și vei petrece patru săptămâni torturându-te. Îl vei privi cum îi șoptește la ureche noii lui iubite, te vei preface că zâmbești, iar apoi vei veni acasă și te vei aștepta ca eu să adun cu mătura bucățile zdrobite ale sufletului tău.

Deschid gura să o contrazic, să ridic vreun scut defensiv, dar nu-mi iese niciun cuvânt. Îmi strâng buzele într-o linie subțire, mizerabilă.

Are dreptate. Dumnezeule ajută-mă, are o dreptate totală, devastatoare. M-aș fi dus. M-aș fi forțat să îndur tortura doar pentru a demonstra că sunt „bine”, chiar dacă asta m-ar fi ucis.

Katya expiră lung, lent, tensiunea părăsindu-i umerii pe măsură ce realizează că a câștigat argumentul logic. Întotdeauna o face.

— Uite, spune ea, tonul ei îndulcindu-se ușor. Nu am de gând să te forțez să faci nimic. Nu aș face asta niciodată. Dar dacă ești de acord cu ideea asta... dacă ai cu adevărat încredere în mine în privința asta... nu numai că vei avea un partener de ocazie superb, de mare notorietate, alături de tine pe întreaga durată a acelei excursii uitate de Dumnezeu, dar vei avea ocazia să-i freci fericirea ta direct în fața lui înfumurată și arogantă.

Face un pas mai aproape, aplecându-se până când ochii îi strălucesc de o lumină diabolică, jucăușă. — Imaginează-ți doar, Ade. Fosta lui logodnică... mergând pe punte, arătând absolut uluitor, ținându-se de mână cu jucătorul lui absolut preferat de hochei.

Îngheț. Cuvintele rămân atârnate în aer, reci și grele.

*Reid Harrington.*

Nu am nevoie să fiu manager de PR și, cu siguranță, nu am nevoie să pot citi gândurile, pentru a înțelege impactul pur, seismic, al acelui nume.

Brooks era obsedat de Reid Harrington. „Obsedat” nici măcar nu acoperea jumătate din adevăr; era o fixație patologică, la limita nesănătosului. Pe vremea când eram la facultate, întreaga stare de spirit a lui Brooks, stima lui de sine și identitatea lui păreau să depindă de cariera starului de hochei.

Închid ochii și, dintr-odată, o amintire din anul al doilea de facultate năvălește înapoi, vie și sufocant de detaliată.

Era o după-amiază răcoroasă de toamnă, iar campusul forfotea de entuziasm pentru că Reid Harrington făcuse o apariție scurtă, neanunțată, la patinoarul local. Brooks petrecuse ore întregi încercând să se apropie de el, reușind, în cele din urmă, să obțină o scurtă conversație de două minute lângă mașina lui.

Mai târziu în acea zi, când m-am întâlnit cu Brooks în parcare, eram epuizată după un examen istovitor la biologie care durase trei ore. Am deschis portiera pasagerului de la mașina lui mult iubită, exagerat de lustruită, și am alunecat înăuntru, cufundându-mă în scaunul de piele cu un oftat de ușurare.

Înainte să apuc măcar să trag portiera după mine, Brooks a început, la propriu, să urle la mine. M-a apucat de braț, cu o strânsoare suficient de puternică încât să-mi lase vânătăi, și m-a smuls afară din vehicul.

*— Ce dracu' faci, Adeline?* răcnea el, cu fața înroșită de o furie urâtă, pătată. *Dă-te dracului jos de pe scaunul ăla! Reid a stat acolo acum trei ore! A stat chiar acolo, iar tu o să distrugi norocul pe care l-a lăsat în urmă!*

Am crezut că glumește. Chiar am râs, un sunet nervos și confuz, și am încercat să urc înapoi. Dar a trântit portiera, încuiindu-mă afară, în frig. Am avut o ceartă masivă, plină de țipete, chiar acolo, în parcarea cu pietriș, cu oamenii holbându-se la noi.

În acea seară, echipa lui Brooks a pierdut meciul. Când s-a întors în camera noastră de cămin, și-a ieșit complet din minți. Și-a aruncat echipamentul de perete, a venit chiar în fața mea și a țipat la mine mai bine de o oră. Mi-a spus că era vina mea. A pretins că „energia mea feminină stupidă și inutilă” ruinase norocul pe care Reid îl lăsase în mașină, urlând că el *„nu putea avea o fată care să nu fie-n stare, la naiba, să asculte de o instrucțiune simplă.”*

Amintirea îmi lasă un gust amar, metalic în gură, rece și tăios. Îmi amintesc că stăteam pe podeaua camerei de cămin a Katyei în acea noapte, plângând în hohote pe umărul ei, întrebându-mă cu ce greșisem. Îmi amintesc că i-am șoptit printre lacrimi: *De ce nu iese pur și simplu la întâlniri cu Reid, dacă înseamnă atât de mult pentru el?*

Katya mă privește cu atenție acum. Rânjetul triumfător, plin de viclenie, încă îi joacă pe buze, dar pot vedea furia subiacentă din ochii ei — furia stăruitoare, protectoare, pe care a purtat-o în numele meu timp de un deceniu. Știe exact ce efect are acea amintire asupra mea. Cunoaște cicatricile pe care le-a lăsat Brooks în urmă.

Fără să mai spună un cuvânt, se întoarce și se îndreaptă spre ușa apartamentului. Știe că am nevoie de spațiu ca să mă calmez, să procesez tupeul absolut a ceea ce-mi sugerează, și este suficient de deșteaptă să știe că dacă mă presează acum, mă va face doar să mă încăpățânez și mai mult.

Se oprește în dreptul ușii, cu mâna sprijinită pe clanța de alamă. Privește înapoi peste umăr.

— Gândește-te cât vrei, Ade, spune ea, vocea îi este liniștită, dar poartă o greutate ciudată, electrică. Dar eu voi lua cina cu Reid în seara asta. Este la acel mic restaurant thailandez de pe stradă, cel cu separeuri private.

Face o pauză, lăsând detaliul să fie asimilat. — Nu pun presiune pe tine. Jur că nu o fac. Dar dacă ești de acord cu asta... dacă vrei să-ți iei viața înapoi... asta ar putea fi prima ta apariție publică oficială. Îl pot suna pe Reid chiar acum și să-i spun să-și lase ochelarii de soare și masca acasă. Putem lăsa camerele de luat vederi să vă vadă pe amândoi împreună. Aranjează-te, Ade. Dar numai dacă este ceea ce îți dorești cu adevărat, da?

Ochii i se îmblânzesc, directoarea de PR tăioasă și calculată topindu-se pentru a scoate la iveală fata care m-a ținut de mână prin fiecare suferință din dragoste de când aveam șapte ani. — Te iubesc, Adeline. Chiar și atunci când nu pare. Chiar și atunci când sunt o pacoste uriașă pentru tine.

Apoi, deschide ușa și se strecoară afară, închizând-o încet în urma ei.

Și, în sfârșit, pentru prima dată după ceea ce par a fi fost zile întregi, pot de fapt să trag aer în piept profund, din toți plămânii.

***

Nu m-am priceput niciodată la machiaj.

Stau pe marginea patului meu nefăcut, holbându-mă la ecranul telefonului în timp ce o influenceriță de beauty radiantă și exagerat de veselă de pe YouTube explică metoda „simplă, infailibilă” pentru aplicarea rimelului. Simpla sa complexitate — baza, curbarea, trasarea conturului pe conjunctivă — mă face să vreau să mă topesc direct în saltea și să nu mă mai ridic niciodată.

Pot număra pe una dintre mâinile perfect manichiurate ale Katyei de câte ori am purtat de fapt un machiaj complet în întreaga mea viață. Și absolut fiecare dintre acele dăți a fost în timpul unei ieșiri secrete în oraș cu ea — ieșiri despre care Brooks nu știa absolut nimic.

În acele nopți rare, Katya încuia ușa apartamentului nostru, mă așeza în fața măsuței ei de toaletă iluminate, îmi ridica bărbia cu degetele și îmi șoptea: *„Hai să te facem frumoasă, scumpo.”*

Știu că aș putea să ies din camera mea chiar acum, să o găsesc și să-i cer ajutorul. Știu că, dacă aș face-o, tensiunea stăruitoare dintre noi s-ar evapora instantaneu, fiind înlocuită de tachinările noastre obișnuite și confortabile. Dar nu vreau. Nu încă. Asta se simte ca un lucru pe care trebuie să-l fac singură. O declarație personală de independență.

Brooks ura când mă machiam.

Obișnuia să-mi țină predici cu orele despre cum „frumusețea naturală” era singurul lucru de care ar trebui să-i pese unei femei respectabile. Dar nu era vorba despre apreciere; era vorba despre control. Nu voia ca alți bărbați să se uite la mine. Nu voia să posed nicio încredere care să nu derive direct din aprobarea lui.

Îmi amintesc o noapte din anul trei de facultate, când a găsit un tub micuț, sclipitor, de luciu de buze cu aromă de cireșe, în poșeta mea. L-a înșfăcat, a mărșăluit în bucătărie și l-a aruncat direct în coșul de gunoi, țipând că încercam să arăt ca o „târfă” pentru coechipierii lui.

Scutur din cap, forțând amintirea să se întoarcă în ungherele întunecate ale minții mele. Este o scuză jalnică, umilitoare. Zece ani din viața mea și nici măcar nu știu cum să aplic corect rimelul pentru că am încercat să țin fericit un bărbat toxic.

Îmi amintesc privirea de milă pură, sfâșietoare, pe care mi-a aruncat-o Katya prima dată când i-am mărturisit asta. Nu vreau să mai văd niciodată acea expresie pe fața ei.

Mă întorc spre oglindă, hotărârea întărindu-se în pieptul meu.

Stau pe pat, purtând cea mai drăguță și mai îndrăzneață rochie pe care o dețin. Este o rochie superbă din mătase albă, grea, pe care Katya mi-a cumpărat-o de ziua mea, anul trecut. O ținusem ascunsă în fundul dulapului, încă învelită în husa ei de plastic, pentru că Brooks considerase decolteul cu umerii goi „prea disperat”.

Dar Brooks nu mai este aici. Nu el decide ce port. Nu el decide cine se uită la mine.

Bag mâna în sertar și scot o pereche de cercei rotunzi, groși, de aur, punându-i în urechi. Apoi, îmi adun buclele negre, sălbatice și naturale, și le trag la spate într-o coadă de cal înaltă, voluminoasă. Oricum se strâng ușor la umiditate, așa că nu are rost să încerc să le forțez într-un stil drept și neted, care nu mă caracterizează. Las buclele să cadă în cascadă, încadrându-mi gâtul.

Tutorialul de pe YouTube este surprinzător de ușor de urmărit odată ce chiar mă concentrez. Se pare că am deja majoritatea produselor de care am nevoie, toate fiind branduri de lux pe care Katya le lăsase pe furiș pe comoda mea, de-a lungul lunilor.

Încep cu un strat ușor de fond de ten, estompându-l cu grijă pe piele până când tenul meu este uniform și strălucitor. Aplic un pic de anticearcăn sub ochi, ascunzând cearcănele lăsate de nopțile în care am plâns pentru un bărbat care nu merita nici măcar una dintre lacrimile mele.

Îmi curbez genele, mâna tremurându-mi ușor, dar reușesc să aplic rimelul fără să mă înțep în ochi. Aplic pe buze un ruj roz prăfuit, adăugând deasupra un luciu de buze transparent, cu strălucire intensă.

Când, în cele din urmă, las pensula jos și îmi privesc reflexia în oglinda măsuței de toaletă, respirația mi se blochează în gât.

Am făcut o treabă decentă. Mai mult decât decentă, de fapt.

Dar, pe măsură ce mă holbez la reflexia mea, un gând rece, insidios, mi se strecoară în minte, amenințând să anuleze tot progresul meu.

*A meritat?*

Toți acei ani. Toate acele cine la care am stat nemachiată și banală, prefăcându-mă că nu-mi păsa de machiaj. Prefăcându-mă că nu-mi doream să arăt frumoasă, sau strălucitoare, sau să atrag privirile la fel ca fetele pe care le vedeam pe rețelele de socializare. Mă făcusem mică, îmi eliminasem propria lumină, doar pentru a împiedica un băiat fragil și nesigur să facă o criză de isterie.

Presupun că faptul că Brooks m-a părăsit are, de fapt, niște avantaje majore. Acum, pot să fac lucruri de genul acesta. Pot să port rochia albă. Pot să port rujul roșu. Pot să exist fără anxietatea constantă și sufocantă de a mă întreba dacă înfățișarea mea îi va declanșa furia.

Întind mâna și îmi iau geanta plic neagră și mică, aruncând o ultimă, lungă privire în oglindă.

Respirația mi se taie din nou, cu o tresărire ascuțită, complet fizică.

Arăt... incredibil de frumoasă.

Mătasea albă a rochiei se mulează pe formele mele, evidențiind subtonurile aurii ale pielii mele. Cerceii rotunzi de aur prind lumina, iar buclele mele închise la culoare sar jucăuș la fiecare mișcare a capului meu. Ochii mei par mai mari, mai luminoși, încadrați de genele întunecate.

Deodată, mă ard ochii. Un val fierbinte de lacrimi nevărsate amenință să dea pe-afară, punând în pericol toată munca mea grea.

Strâng din ochi, trăgând aer adânc și tremurat în piept.

Când a fost ultima oară când chiar mi-a plăcut cum arătam?

Când a fost ultima oară când mi-a fost permis să-mi pese de mine?

Realizarea a cât de multe renunțasem, a cât de mult din mine însămi sacrificasem pe altarul egoului fragil al lui Brooks, mă umple cu o hotărâre rece, dură, frumoasă. Tristețea dispare, fiind înlocuită de un aer de sfidare ascuțit și tăios.

Mă ridic, netezind fusta rochiei, și mă îndrept spre ușa dormitorului.

O trag spre mine și o deschid.

Katya stă chiar acolo, pe hol, cu mâna înghețată în aer, la doar câțiva centimetri de lemnul ușii. Era clar pe punctul de a bate.

Mă vede, iar mâna îi cade pe lângă corp. Buzele i se întredeschid ușor, ochii mărindu-i-se în timp ce îmi absoarbe imaginea. Pentru prima dată în viața ei, directoarea de PR care vorbește repede și gândește și mai repede rămâne complet fără cuvinte. Pur și simplu se holbează, privirea coborându-i de la coada mea de cal plină de bucle, până la tivul rochiei de mătase albă.

Tăcerea se întinde între noi, grea și încărcată de anii noștri de istorie comună.

Așa că vorbesc eu prima.

Îmi ridic bărbia sus, lăsând încrederii pe care am ascuns-o timp de zece ani să iasă, în sfârșit, la iveală.

— Sunt gata, spun, cu o voce constantă, purtând un ton ascuțit, periculos, care mă surprinde chiar și pe mine. Hai să mergem să-l facem pe ticălosul ăla să regrete că a irosit zece ani din viața mea.

Șocul Katyei se topește într-o clipă. O căldură lentă, prădătoare îi umple ochii, iar fața i se deschide în cel mai mare, mai triumfător și mai impertinent rânjet pe care l-am văzut vreodată în viața mea.