Bipul ascuțit, mecanic, al apelului întrerupt a răsunat puternic în apartamentul tăcut.

Am coborât încet telefonul de la ureche, privind în gol la ecranul întunecat, în timp ce ultimele urme ale râsului meu isteric, de om beat, se evaporau în încăperea liniștită. Liniștea grea, sufocantă din apartamentul cu tavan înalt al Katyei mă apăsa ca o greutate fizică, înlocuind căldura vinului scump Grand Cru cu o durere rece, pustie.

*Cred că am să-ți spun ceva extrem de important. Ceva ce ar fi trebuit să-ți spun de mult timp.*

Ultimele cuvinte ale Katyei mi se derulau în minte în buclă, o șoaptă neînduplecată, batjocoritoare. Ce voia să spună? Ce anume îmi ascunsese cea mai bună prietenă a mea, singura persoană care îmi mai rămăsese pe lume după ruinele relației mele de zece ani?

Pe măsură ce minutele se transformau în ore, alcoolul a început să mi se scurgă încet din sistem, lăsând în urmă o durere de cap zvâcnitoare și o gură cu gust de cenușă uscată. Umbrele din apartament s-au lungit, întinzându-se peste podelele din lemn masiv lustruit, în timp ce soarele după-amiezii a coborât sub linia orizontului din New York. Nu puteam pur și simplu să stau aici. Nu puteam să-mi las mintea să se învârtă în continuare în aceste cercuri toxice, distructive, disecând fiecare cuvânt pe care Brooks mi-l spusese vreodată, încercând să-mi dau seama unde începuseră să apară primele fisuri.

Trebuia să mă mișc. Trebuia să-mi țin mâinile ocupate, să mă concentrez pe ceva — orice — care să nu fie rana deschisă, vie, din pieptul meu.

Ridicându-mă cu greu de pe pătura moale de cașmir de pe canapea, am mărșăluit în baia de oaspeți și am înhățat o găleată, un burete și absolut toate substanțele chimice de curățat pe care le-am putut găsi sub chiuvetă. Apartamentul Katyei era deja imaculat — angaja un serviciu profesional de curățenie de două ori pe săptămână — dar nu-mi păsa. Aveam nevoie să frec. Aveam nevoie să transpir. Aveam nevoie să forțez energia nervoasă, frenetică, să iasă din membrele mele înainte să mă consume cu totul.

Am început cu bucătăria. Am atacat blaturile din marmură lustruită cu un dezinfectant cu miros de citrice, ștergându-le până când reflexia mea m-a privit înapoi de pe suprafața sclipitoare. I-am organizat raftul cu condimente în ordine alfabetică, apoi pe culori, apoi din nou în ordine alfabetică. Am șters partea din față a frigiderului din oțel inoxidabil, lustruind pete inexistente până când metalul a strălucit ca o oglindă.

Când bucătăria a fost lună, m-am mutat în living. Am aspirat covorul gros, crem, înainte și înapoi, asigurându-mă că fiecare dungă lăsată de aspirator era perfect dreaptă și paralelă. Am șters praful de pe rafturile minimaliste suspendate, ridicând și așezând la loc cu grijă fiecare dintre cărțile de istoria artei și lumânările de designer ale Katyei. Articulațiile degetelor mă dureau de la cât de strâns ținusem periile, iar gâtul îmi ardea ușor de la vaporii de clor, dar am întâmpinat cu brațele deschise acest disconfort. Era o durere fizică pe care o puteam controla, un contrast izbitor cu haosul agonizant din capul meu.

Dar, indiferent cât de tare frecam, fantoma digitală a e-mailului lui Brooks părea să strălucească în colțul ochiului meu.

Laptopul meu stătea pe insula din bucătărie, o piesă de tortură elegantă și argintie care aștepta să fie deschisă. Timp de trei ore, am reușit să-l ignor. Am curățat plintele. Am lustruit măsuța de cafea din sticlă. Am spălat manual paharele de vin pe care le folosisem cu o seară în urmă. Dar, în cele din urmă, liniștea apartamentului a devenit prea greu de suportat, iar curiozitatea pură, morbidă, a unei femei cu inima frântă a învins.

Cu degetele tremurânde, mirosind a clor, m-am apropiat de insulă și am ridicat capacul laptopului. Ecranul a prins viață, afișând imediat fila deschisă cu e-mailul.

*Brooks Henderson și Isabella Cole solicită onoarea prezenței dumneavoastră...*

Ochii mei au scanat tipografia elegantă, cursivă a invitației digitale. Era frumoasă, scumpă și absolut lipsită de suflet. O croazieră de o lună, exclusiv pentru cupluri, prin Caraibe, culminând cu o ceremonie de nuntă intimă pe o insulă privată din Bahamas. O lună de romantism scăldat în soare, cine de lux și navigație pe ape turcoaz — totul conceput pentru cupluri fericite, profund îndrăgostite.

Iar eu fusesem invitată. Fosta lui iubită de zece ani. Femeia care își împachetase întreaga viață, își abandonase visele și se mutase la Chicago doar ca să-l privească jucând hochei, doar pentru a fi dată la o parte în clipa în care el ajunsese în liga mare.

Apoi, privirea mi-a fost atrasă de un link din josul e-mailului: *Vizualizați așezarea la mese și lista invitaților.*

Era un portal RSVP modern, interactiv, unde invitații puteau vedea cine mai participa, își puteau alege preferințele culinare și puteau vizualiza așezarea preliminară la mese pentru diferitele cine de la bordul navei. Degetul meu a planat deasupra trackpad-ului, în timp ce inima îmi bătea cu putere în coaste ca o pasăre prinsă în capcană.

*Nu face asta, Adeline,* a urlat creierul meu. *Închide laptopul. Pleacă de aici.*

Am dat clic pe link.

Pagina s-a încărcat, afișând o hartă frumos ilustrată a sălii mari de mese a navei de croazieră. Mese digitale micuțe erau presărate pe ecran, fiecare fiind populată cu numele coechipierilor lui Brooks, ale familiei lui, ale prietenilor lui din liceu și ale cercului plin de farmec al Isabellei.

Am derulat în jos, căutându-mi numele.

L-am găsit. Dar nu eram trecută la „Invitații Mirelui” sau „Prieteni Apropiați”. Numele meu era plasat într-o secțiune separată, izolată, chiar la baza listei, categorisit sub un titlu rece, clinic: *Invitați Singuri Neafiliați / Persoane de umplutură.*

Am rămas cu ochii ațintiți la ecran, cu respirația tăiată în gât. Urma ceva și mai rău. Când am trecut cu mouse-ul peste schița digitală a cinei de repetiție, am văzut unde mă așezaseră. Masa 18.

Masa 18 era poziționată tocmai în spatele sălii, înghesuită direct lângă ușile duble batante ale bucătăriei și de intrarea la toalete. În planul digital, îmi puteam vedea numele — scris greșit drept „Adelyn Beaumont” — așezat lângă un loc etichetat *Invitat Neasociat* și alături de niște veri îndepărtați, în vârstă, cu care Brooks nu mai vorbise de când avea doisprezece ani.

Lângă numele meu era o notă digitală publică, vizibilă pentru orice invitat care se conecta pe portal: *Singură. Neînsoțită. (De confirmat).*

Un val fizic de greață, violent și brusc, m-a copleșit. Lipsa pură, umilitoare de respect m-a lovit ca un pumn în stomac. Nu mă invitase doar din politețe; mă invitase ca să-și etaleze triumful, ca să mă retrogradeze la statutul de invitație din milă, la cea mai proastă masă din încăpere, etichetată public drept fosta iubită singură, patetică, incapabilă să meargă mai departe.

Am trântit capacul laptopului, sunetul ascuțit răsunând ca o împușcătură în camera liniștită.

Stomacul mi s-a contractat violent. Abia am ajuns la baie, prăbușindu-mă în genunchi pe podeaua rece, cu gresie albă, înainte de a vomita în vasul de toaletă imaculat pe care îl frecasem cu doar o oră în urmă. Am avut convulsii până când m-a ars gâtul și mi-au dat lacrimile, având spasme de vomă mult timp după ce stomacul mi se golise complet.

M-am lăsat să alunec pe marginea căzii, sprijinindu-mi fruntea de porțelanul rece. Lacrimi de furie și rușine mi s-au prelins pe obraji, fierbinți și amare. Cum a putut să-mi facă asta? Zece ani. Petrecusem zece ani împreună, împărțind un pat, împărțind o viață, împărțind visurile unui viitor pe care el, aparent, nu avusese niciodată intenția să-l construiască alături de mine. Iar acum, eram o „persoană de umplutură” al cărei nume fusese scris greșit la Masa 18.

În cele din urmă, spasmele s-au oprit, lăsându-mă stoarsă de puteri și tremurând. M-am ridicat cu greu, clătindu-mi gura cu apă rece la chiuvetă. M-am privit în oglindă. Pielea mea era palidă, ochii roșii și umflați, iar părul îmi era un cuib de păsări încâlcit și dezordonat. Arătam ca o fantomă a femeii care fusesem odată.

Și apoi, am făcut ceva și mai rău.

Mi-am scos telefonul, degetul meu mare mișcându-se cu o voință autodistructivă proprie. Am deschis browserul și am tastat numele ei: *Isabella Cole.*

Rezultatele căutării au inundat ecranul într-o fracțiune de secundă. Milioane de accesări. Am dat clic pe profilul ei de Instagram, iar inima mi s-a sfărâmat într-un milion de bucăți minuscule, ireparabile.

Isabella Cole era fotomodel profesionist.

Era, la propriu, definiția perfecțiunii fizice. Pagină după pagină de fotografii o arătau cu pielea impecabilă, sărutată de soare, pomeți înalți și o coamă în cascadă de păr castaniu, des și lucios. Avea un corp tonifiat, atletic, cu picioare care păreau interminabile, surprinsă în ședințe foto editoriale de înaltă modă din Milano, Paris și Miami.

Dar nu doar pozele ei de modeling m-au distrus. Ci cadrele surprinse spontan.

Am derulat în jos până la o fotografie postată cu trei săptămâni în urmă. Era o poză cu ea și Brooks la o gală caritabilă din Chicago. Brooks purta un smoching croit pe comandă, cu părul aranjat perfect, arătând mai chipeș și mai fericit decât îl văzusem vreodată. O privea de sus pe Isabella, cu ochii plini de o adorație pură, captivată, care m-a făcut să simt cum pieptul mi se strânge de o durere sufocantă.

Nu mă privise niciodată așa, nici măcar o singură dată în zece ani.

Când eram împreună, privirea lui era mereu distrasă. Își verifica tot timpul telefonul, uitându-se peste umărul meu ca să vadă cine mai era în încăpere sau scanând mulțimea în căutare de scouteri și antrenori. Alături de Isabella, părea cu totul prezent. Părea mândru. Părea un bărbat care obținuse, în sfârșit, exact ceea ce-și dorise.

*Normal că m-a părăsit pentru cineva ca ea,* m-am gândit, conștientizarea cuibărindu-mi-se în oase ca un îngheț rece și greu. Ea era tot ceea ce eu nu eram. Era de succes, încrezătoare, de o frumusețe care îți tăia respirația și se integra perfect în stilul de viață de profil înalt, plin de farmec, al unui atlet profesionist. Eu eram doar fata tăcută din New York căreia îi plăcea să facă prăjituri, care se agățase de el din frică și confort, trăgându-l în jos cu nesiguranțele mele.

Stăteam în bucătărie, dând pe gât un pahar uriaș de apă cu gheață pentru a spăla gustul persistent de bilă și rușinea grea, sufocantă din gât, când ușa de la intrare s-a deschis cu un clic.

Katya a intrat, părând epuizată, dar stilată fără niciun efort, în pantalonii ei de costum croiți pe măsură și în bluza de mătase. Și-a aruncat pantofii cu toc, lăsându-și geanta de piele de designer pe masa de la intrare cu un oftat greu. A strâmbat din nas când a simțit mirosul puternic, copleșitor, de clor, soluție de lustruit cu lămâie și lavandă care umplea aerul.

Însă în clipa în care privirea i-a căzut pe mine, stând lângă insula din bucătărie cu un pahar cu apă pe jumătate gol și cu o expresie bântuită în ochi, chipul i s-a îmblânzit. A scos un oftat lung, liniștit, umerii lăsându-i-se în timp ce s-a apropiat de mine, oferindu-mi un zâmbet mic, incredibil de trist.

— Credeam că vei fi într-o stare mai rea, a spus ea blând, îndreptându-se spre canapea și așezându-se pe pernele moi, bătând ușor locul de lângă ea.

M-am apropiat, simțindu-mi membrele grele și robotice, și m-am scufundat lângă ea. Mi-am sprijinit capul pe umărul ei, ridicând sticla de apă ca pe un trofeu.

— Dacă nu m-aș fi adunat singură, ai fi făcut-o tu pentru mine. Am învățat să-mi aleg bătăliile când vine vorba de tine.

— Ai perfectă dreptate. S-a întins și a tras ușor de o șuviță rătăcită din părul meu ciufulit, cu o familiaritate tandră și reconfortantă. Vrei să ieșim în oraș la cină? E un restaurant thailandez nou lângă biroul meu. Se spune că au mâncare foarte bună și putem lua o masă în spate, unde e liniște.

Mi-am ridicat capul de pe umărul ei, mijindu-mi ochii la ea cu o suspiciune bruscă.

— Urăști cu desăvârșire mâncarea thailandeză. Te plângi mereu că sosul de arahide miroase a picioare. Ce se întâmplă, Katya?

A scos un râs nervos, tăiat, și pentru o fracțiune de secundă, frumusețea pură a zâmbetului ei m-a făcut să uit cât de complet mizerabilă mă simțeam. Katya era superbă, fără niciun efort, cu o încredere înnăscută care domina fiecare încăpere în care intra. În timp ce mă uitam la ea, gândurile întunecate, toxice s-au strecurat înapoi în mintea mea. *Dacă aș fi arătat mai mult ca ea sau ca Isabella, poate că Brooks ar fi fost încă al meu. Poate că nu m-ar fi tratat ca pe un detaliu neînsemnat.*

Zâmbetul Katyei a dispărut rapid, expresia i-a devenit incredibil de serioasă. Lumina jucăușă din ochii ei s-a evaporat, înlocuită de o gravitate tensionată, apăsătoare, care m-a făcut să simt din nou un gol în stomac.

— Bine, m-ai prins, a recunoscut ea, vocea coborându-i la un ton tăcut, ezitant. Eu doar... n-am știut cum să-ți spun asta. S-a oprit, privindu-mă direct în ochi, cu o privire stabilă și aprigă. Brooks este un nenorocit absolut, Ade. Este un nemernic egoist și manipulator și nu te-a meritat niciodată. Nici măcar o singură secundă din acești zece ani.

Am scos un râs amar și sec, clătinând din cap.

— Ai mai spus asta, Kat. De multe ori.

— Și am vorbit serios de fiecare dată, a insistat ea, vocea ei devenind mai puternică, mai pătimașă. Dar tu n-ai ascultat niciodată, pentru că erai prea ocupată să-i găsești scuze. Chiar îți mai amintești când a fost selectat la draft și practic te-a constrâns emoțional să te muți în Chicago cu el?

Am clătinat din cap, instinctele mele defensive activându-se automat.

— Nu s-a întâmplat așa. Nu m-a constrâns. Am luat o decizie împreună.

— Ba tocmai asta *s-a* întâmplat, a argumentat ea, aplecându-se înainte, ochii sclipindu-i de o furie protectoare. Ți-a cumpărat micuța aia brutărie prostească în Chicago doar pentru că inițial crezuse că va fi selectat de o echipă din New York, și a vrut să te împace. Mai ții minte planul nostru? Dacă nu era selectat aici, tu și cu mine urma să împărțim un apartament în oraș, iar tu aveai de gând să-ți pornești propria afacere aici. Și când i-ai spus că vrei să rămâi în New York cu mine, a făcut o adevărată criză de nervi.

Am dat ochii peste cap, privind în altă parte.

— Nu a făcut nicio criză de nervi. Era rănit. Era speriat să aibă o relație la distanță, Kat.

Katya a pufnit zgomotos, un sunet dur, plin de neîncredere.

— Da? Deci soluția lui a fost să te rănească și pe tine? Ade, tu nici măcar nu voiai să te muți la Chicago. Urăști frigul, urăști orașul și nu cunoșteai niciun suflet acolo. Dar oricum te-a târât acolo, și apoi ce a făcut? Te-a ținut încuiată în apartamentul lui de lux ca pe un animal de companie trofeu, ca să poată fi cu ochii pe tine cât timp el era pe drumuri. Te-am văzut exact de două ori pe an, Adeline. De două ori! Și asta doar pentru că echipa din Chicago se întâmpla să joace în New York și practic l-am amenințat ca să mă lase să te văd.

— Nu este vina lui, am șoptit, vocea sunându-mi slabă și defensivă până și în propriile urechi. Am privit în jos la mâinile mele, încleștându-mi degetele. Nu am vrut să plec din apartament. Nu îmi doream o slujbă mare, solicitantă. Eram de acord să mă bazez pe el, am vrut să-i susțin visul...

— Și să nu mă vezi niciodată? Cu asta erai tot de acord? Vocea i-a tremurat, o frântură rară de vulnerabilitate emoțională pură strecurându-se dincolo de exteriorul ei șlefuit, înainte de a o masca rapid dregându-și glasul.

Am deschis gura ca să-l apăr, ca să apăr ultimii zece ani din viața mea, pentru că a recunoaște că avea dreptate părea la fel ca și a recunoaște că întreaga mea tinerețe fusese o minciună, dar ea mi-a retezat-o înainte ca vreun singur cuvânt să poată scăpa.

— Nu asta e ideea acum, a spus ea, tonul ei îmblânzindu-se în timp ce s-a întins și mi-a luat mâinile într-ale ei, strângându-le ușor. Ideea este că am trecut de la a-mi vedea cea mai bună prietenă abia de două ori pe an la a te avea în preajmă în fiecare zi. Când ți-am spus că poți sta aici, în apartamentul meu, cât timp vrei, am vorbit serios, Ade. Ador să te am aici. Îmi place că mi-am primit cea mai bună prietenă înapoi.

Cuvintele ei m-au lovit mai tare decât m-aș fi așteptat, o durere bruscă, caldă, răspândindu-se prin pieptul meu. Când a fost ultima dată când cineva a spus, cu adevărat, că mă voia în preajmă? Când a fost ultima dată când cineva mi-a prețuit prezența doar pentru ceea ce eram, și nu pentru ceea ce puteam face pentru el?

Brooks nu o făcuse niciodată. El mă tolerase. Eram un obicei confortabil, o prezență tăcută în fundalul vieții sale strălucitoare, o menajeră convenabilă și un sac de box emoțional atunci când meciurile îi mergeau prost. Dar, în realitate, el nu mă *dorise* niciodată. Nu așa cum o făcea Katya.

Katya mi-a strâns mâinile mai tare, prinderea ei fiind fermă și ancorată.

— Cumva te pregătesc pentru ceva care te va înfuria la culme.

Pieptul mi s-a strâns, un spin rece de groază străpungând căldura cuvintelor ei anterioare.

— Ce...

— Știam că Brooks se însoară, a răbufnit ea, cuvintele repezindu-se din gura ei într-o singură expirație, fără suflare, de parcă ar fi smuls un bandaj dureros. Am aflat acum o lună.

Am încremenit complet. Mâinile mi s-au răcit în strânsoarea ei.

Ea știuse.

Timp de o lună întreagă, timp în care am plâns până adormeam, întrebându-mă de ce plecase, întrebându-mă cu ce greșisem, întrebându-mă dacă încă mai exista o șansă ca el să-și dea seama de greșeala făcută și să se întoarcă la mine — Katya știuse că era logodit cu altcineva.

— Ai știut, am șoptit, cuvintele având un gust de otravă pe limbă.

— Este pur și simplu slujba mea să știu lucrurile astea, Ade, a spus ea, cu o voce imploratoare, cu ochii mari de o îngrijorare disperată. Ca directoare de PR, agenția mea monitorizează toate ligile sportive majore și jucătorii de profil înalt. În clipa în care a cerut-o în căsătorie pe Isabella, au început să circule zvonurile în industrie. Dar tu erai deja într-o prăbușire atât de mare, încât am știut că, dacă ai fi aflat, ai fi făcut o prostie al naibii de mare, cum ar fi să-l implori să te primească înapoi, sau te-ai fi umilit încercând să-i atragi atenția.

Am simțit un val de furie fierbinte și orbitor pulsându-mi prin vene, topind șocul de gheață. Mi-am smuls mâinile din strânsoarea ei, holbându-mă la ea cu un sentiment de trădare profundă, usturătoare. Avea dreptate, desigur. Dacă aș fi știut acum o lună, probabil aș fi rezervat un zbor spre Chicago, aș fi stat pe pragul ușii lui și l-aș fi implorat să mă aleagă pe mine. M-aș fi umilit.

Dar asta nu conta. Faptul că îmi ascunsese acest lucru, tratându-mă ca pe un copil fragil și frânt, care nu putea suporta adevărul, îmi făcea sângele să fiarbă.

— Nu a fost alegerea ta! Vocea îmi tremura din cauza unui amestec volatil de furie și durere. Nu aveai niciun drept să-mi ascunzi asta, Katya! Am trăit o minciună, sperând și rugându-mă să sune, în timp ce tu stăteai acolo știind că el plănuia o nuntă!

Katya a dat din cap, acceptându-mi furia fără să tresară, deși ochii îi înotau în regrete.

— Ai dreptate. Nu a fost alegerea mea. Și îmi pare atât, atât de rău, Ade. Dar trebuie să înțelegi... dacă te-a părăsit și a mers mai departe atât de incredibil de repede, nu s-ar mai fi întors niciodată la tine. Am vrut să te protejez de această conștientizare până când erai suficient de puternică să-i faci față.

— Nu poți să știi asta! am țipat eu, vocea mea cedând în timp ce am întins mâna să mă dau mai departe de ea, dar ea a venit în față și mi-a apucat din nou mâinile, refuzând să mă lase să mă retrag în carapacea mea. Dă-mi drumul, Katya. Lasă-mă.

A clătinat din cap cu înverșunare, cu o strânsoare de fier.

— Nu. Pentru că asta nici măcar nu e lucrul care o să te înfurie cel mai mult.

Am încetat să mă mai zbat, cu respirația oprită în gât.

Furia din piept a înghețat subit, fiind înlocuită de un gol înfricoșător de teamă. Mai era ceva? Cum ar fi putut să mai fie ceva?

— Ce naiba, Katya? am șoptit eu, cu vocea tremurând.

A ignorat privirea mea fulgerătoare, presând înainte cu o determinare neînduplecată, profesională.

— Nu se mai întoarce, Adeline. N-ai văzut pozele cu ei doi împreună în presă, nici n-ai auzit modul dezgustător, grețos în care vorbește despre ea în interviurile lui sportive. E pierdut pentru totdeauna.

Crezusem că cea mai mare durere pe care aș fi simțit-o vreodată în viața mea a fost noaptea în care Brooks și-a făcut bagajele și a ieșit pe ușa apartamentului nostru. Crezusem că atinsesem fundul prăpastiei.

Mă înșelasem.

Pentru că asta? Să-mi aud cea mai bună prietenă expunând adevărul brutal, necosmetizat, al plecării lui complete și totale din viața mea, știind că ea mă protejase de o realitate pe care toți ceilalți o cunoșteau deja? Asta m-a făcut să simt cum tot pieptul îmi ceda, strivindu-mi plămânii până când nu mai puteam trage deloc aer.

Dar nu am plâns. Nu am putut. Lacrimile secaseră, fiind înlocuite de un șoc rece, paralizant.

— De ce îmi spui asta acum, Kat? Vocea îmi era abia o șoaptă, un fir gol de sunet. Capul mi-a căzut, bărbia odihnindu-se pe piept. Nici măcar nu mai puteam să o privesc. Eram prea rușinată, prea profund umilită de propria mea slăbiciune jalnică.

Mâinile Katyei s-au înmuiat, mângâindu-mă ușor pe spatele degetelor.

— Pentru că valorezi mult mai mult decât dobitocul ăla egoist de care ai fost înlănțuită timp de zece ani, Ade. Și, dacă nu crezi asta acum, atunci crede asta: nu te voi mai minți niciodată, sub nicio formă. Chiar dacă aș crede că a-ți ascunde adevărul ar fi spre binele tău, nu o voi mai face. De acum înainte, doar onestitate absolută, brutală. De acord?

Nu am răspuns. Am continuat doar să mă uit la mâinile noastre împreunate.

A expirat tăios, un sunet tensionat, nervos, înainte de a-și schimba greutatea pe canapea. Am putut simți trecerea ei de la cea mai bună prietenă protectoare la persoana ei profesională, directoarea de PR calculată. Schimbarea a fost subtilă, dar o cunoșteam destul de bine încât să simt cum se schimbase aerul.

— Îți amintești când ți-am povestit despre strategia mea de PR pentru hocheistul ăla idiot de la agenția mea? a întrebat ea, vocea căpătând o ușurință bruscă, forțată.

Am dat încet din cap, mintea mea încercând cu greutate să pună cap la cap piesele. Îmi aminteam. Își petrecuse ultima săptămână plângându-se de un atlet vedetă arogant, de profil înalt, care intrase într-o serie de bătăi celebre prin baruri și avea parte de o presă proastă, amenințându-i contractele de publicitate de milioane de dolari și locul în echipă. Doar că nu aveam absolut nicio idee de ce îl aducea în discuție chiar acum, în mijlocul priveghiului meu emoțional.

— Ei bine, controlul preliminar al daunelor a mers de minune, a continuat Katya, tonul ei devenind mai animat, mai concentrat pe afaceri. Imaginea lui crește încet, dar avem nevoie de ceva major pentru a menține impulsul. Avem nevoie de o strategie pe termen lung pentru a-i reabilita complet imaginea publică. Îți amintești cum am spus că cel mai bun mod de a face asta era să-l cuplăm cu o fată drăguță, dulce, cuminte? Cineva normal, care să-l facă să pară un băiat rău reformat, un viitor familist?

De data aceasta, n-am mai dat din cap. Un sentiment brusc, rece, de suspiciune a înflorit în pieptul meu, greu și întunecat. Uram din tot sufletul direcția în care se îndrepta această conversație.

Katya a ezitat o fracțiune de secundă, masca ei profesională alunecând pentru a dezvălui un rânjet larg, mult prea vesel, care părea cu totul forțat.

— Pe o scară de la unu la curul lui Hades, a spus ea, vocea coborându-i la un ton precaut și zglobiu, cât de tare te-ai supăra dacă aș spune că te-am recomandat pe tine pentru acest job?